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雨を呼ぶ魔物 ②

　アトラファはまっすぐに南広場へと出て、中央広場へ続く大道に入った。

　その後ろをコーリーは着いて行く。

「どこに向かってるの？」

「北広場」

　……とんでもなく遠い。

　コーリーは〈学びの塔〉から追放された日、北市街から南市街まで歩いた。あちこち寄り道をしたとはいえ、朝から晩までかかって歩いた。

　脇目も振らず歩いたとして、三、四時間は掛かる。

　本来なら辻馬車を利用するような距離だ。しかし、この天候で営業している車両は見当たらなかった。何せ、利用しようとする客の姿が無い。

　辻馬車を利用出来ないとなると、歩くしかない。

　この雨の中を……北広場まで……。

　考えただけでもう、うんざりする。

　そもそも王都の中に魔物がいるという事自体、コーリーは半信半疑だった。

　アトラファが何を根拠として北広場を目指すのかは知らないが、広場に魔物がでんと居座っていたら、今頃大騒ぎでは済まなくなっているはずだ。

「北広場に、本当に雨を降らせてる魔物がいるの？」

「広場にはいない。でもたぶん、その下辺りに」

「下って……あぅ」

　アトラファが急に立ち止まったので、コーリーは鼻先をアトラファの後頭部にぶつけた。

　鼻をさすりながら、アトラファの肩越しに前を見ると、そこには朽ちた扉があった。

　街中に一坪程の小さな空間。石積みの小屋と、その扉。

　扉の前には「立ち入り禁止」と書かれた板と、鎖が張られてある。

「立ち入り禁止って書いてるけど……」

「うん」

　頷くと、アトラファは平然と鎖を跨ぎ越え、朽ちた扉に蹴りを入れる。

　ばきっと音を立てて扉に穴が開く。アトラファは更に二発、三発と蹴りを繰り出し、穴を拡げていった。

　コーリーはその様を唖然として見ていた。

　人が潜れる程に穴が広がると、アトラファは振り返って言った。

「……それじゃ、行こう」

　穴の向こうには、下りの階段らしきものが見えていた。

　その奥は――全く見通すことは出来なかった。

　アトラファは、ローブの内ポケットから油紙で包んだ紙箱を取り出した。

　その紙箱からマッチを抜き取って擦り、オイルランプに火を点ける。

　ランプの灯が照らし出した先は、やはりどこまで続くとも知れぬ下り階段だった。

　雨水が石の階段を伝って、奥へ奥へと流れ落ちていた。

　アトラファはランプを掲げて、その階段を下って行く。

「ま、待って！」

　コーリーも慌てて自分のランプに火を点し、アトラファの後を追った。

　階段を下った先は、一切の光が差さぬ、真の暗闇だった。ランプの灯りが無ければ、瞼《まぶた》の前さえ窺《うかが》うことが出来ない。

　ランプをかざすと、アーチ状の天井が見え、足元には水路が流れている。

　地上の水路と同様、その流れは激しい。

「ここは……」

「ここは、昔の王都」

　周囲の水音が大きい上、アトラファは小さな声で喋るので、聞き取るのが大変だ。

　――王都には長い歴史がある。

　冒険者ギルドが誕生する以前、人間同士の戦があった時代には、王都が戦火に包まれることもあった。そうした大きな破壊がある度、王都は再建された。

　その際に古い街並みの一部が、形を残したまま地中に保存されることがあったのだという。

　兵士の塹壕として、物資の保管所として、貴族たちの脱出路として――。

「戦争があったのは知ってるけど、こんな場所があるなんて教わらなかった……」

「地下の旧市街を完全に把握してるのは、王家くらいだと思う」

「アトラファはなんで知ってるの？」

「前に探検したことがある。住めないかと思って……」

　真っ暗だし入り組んでるし、清潔でもなさそうなので諦めた。とアトラファは続けた。

「へぇー、……そうなんだ」

　生返事をしつつ、コーリーは内心呆れていた。

　明るくて、入り組んでなくて清潔だったら、住むつもりだったのか。

　先程、立ち入り禁止の扉を躊躇なく蹴破っていたことといい、この子、ちょっと自由過ぎじゃないだろうか。

　もしかして水路の側のあの小屋にも、勝手に住み着いていたのでは……。

　　　　　◇◆◇

　一時間半くらい歩いただろうか。

　前方を歩いていたアトラファが、不意に足を止める。

「……休憩する」

「……賛成する」

　すでにだいぶ疲れていた――ほとんど気疲れだったが――コーリーは、アトラファの口真似をして賛成の意を表明した。

　アトラファは笑うでも怒るでもなく、きょとんとした表情でこちらを見て言う。

「コーリー、変になった？」

「うん、そうかも。でもアトラファに言われたくない」

　二人は通路の石壁を背もたれにして座り込んだ。

じめじめとしていて嫌な感じだったが、仕方がない。

　コーリーは大きなリュックの中から、アトラファはローブのポケットから、それぞれに携行食を取り出した。

　コーリーがビスケットの缶を開けていると、隣から、がりぼりにちゃにちゃと形容し難い咀嚼音が聞こえてくる。

　見ると、アトラファがどこかの宿屋の店主を思わせるしかめ面で、丸薬のような何かを口に放り込んでいた。

　美味しくない、ということが一目で分かる。

　アトラファは、更にポケットからスキットルを取り出して煽《あお》った。中身は水だろう。それを見て、コーリーは自分の失敗に気付いた。

「あっ……水……」

　あれだけ、今度こそはと入念に準備したのに、あろうことか水筒を忘れていた。

　あぁ……馬鹿だ。これだから『迷子の』コーリーなのだ。

　すぐ近くには激しく音を立てながら流れる、古き時代の水路があるが、その水はとうてい飲用に適する水質ではない。

　困り果てたコーリーの目の前に、スキットルがちゃぷんと突き出された。

「水、飲む？」

「あっ、ありがとう……ビスケット食べる？」

「うん……これ、食べる？」

「それはいらない」

　アトラファが差し出した謎の携行食を、コーリーは謹んで辞退した。

　二人でビスケットを食べ、スキットルを回し飲みした。

　　　　　◇◆◇

　コーリーは、北広場の地下に魔物がいるとする根拠について尋ねた。

　アトラファは、やはりぽそぽそとした小声で話し始める。

「……五日前の明け方、天気が急に悪くなった」

「うん」

「雨雲がどこから来たのか分からない。湧き出すみたいに曇って雨が降った」

　アトラファは、降り出した時点で普通の雨ではないことを察知したようだ。

　コーリーには、この雨が普通のとどう違うのか、今も分からない。

「魔物の仕業だと思って王都を歩き回った。でも魔物は見つからなかったし、騒ぎも起こってなかった」

　コーリーが落ち込んでいた二日間、アトラファはそんなことをしていたらしい。

　どうやって魔物が北広場の下にいると突き止めたのか、コーリーは気になった。

「それでどうやって、北広場の下だって分かったの……？　あっ……、そうだ、雨だ。王都の中で最初に雨が降り出した所が、魔物のいる所！　そうでしょ」

　ただの思い付きだったが、あながち間違いではないと思えた。

　本当に魔物が雨を降らせているとすれば、降っている範囲の中心に魔物がいるはず。そして、雨は魔物に近い所から降り始めるのではないか。

　しかし、アトラファは頭を振って否定する。

「観測者がわたしだけなのに、王都の各所の同じ時間帯の雨量を調べるのは、無理」

　王都のどこに、雨の最初の一滴が落ちたのか。

　それを調べるためには、あらかじめ王都の各所に観測員を配置して、時間ごとの正確な記録を付けなければ、不可能。

　それに、アトラファが行動開始したのは雨が降った後だった。

　それでは「最初に雨が降り始めた地域」を偶然見つけることも出来ない。

　王都の住民に「いつごろ降り始めたか覚えているか」と聞いて回れば、あるいは、おおよその時間の見当は付いたかも知れない。

　しかし、それも人手が掛かる上に、何よりアトラファの性格上、無理だった。

「ならどうやって……」

「侵入経路を探した」

　騒ぎが起こっていないのだから、魔物は誰にも見付からずに王都に侵入し、発見されない場所に潜んでいる。潜んでいる場所は見つけることが出来ない。

　ならば、何処から入り込んだのかを探ろう。そう考えた。

「そっちは簡単に予想が付いた」

「えっ、私、全然分からないんだけど……」

「副水路の終点。城壁の外に流れ出ていく、排水口」

　王都の水の流れは、ダナン湖から主水路へ、主水路から副水路へと移ろう。

　そして街中を巡り、最終的に城壁の外へと流れ落ちていく。

　現在の主水路や副水路は地上に剝き出しだが、過去の水路は、今コーリーたちの目の前を流れているものだ。

　排水口は、王都の地下にも繋がっている。

「そこ以外に、気付かれずに入り込める場所は、ない」

　城門や城壁の上には見張りの兵がいる。そこを突破しようとすれば、必ず騒ぎが起こる。

　仮に気付かれずに通り抜けたとする。城門を抜けた先は天下の往来。城壁を乗り越えたとしても、そこは多くの人が住まう街中だ。破壊と殺戮の衝動に憑りつかれた魔物が、何の騒動も起こさず潜伏できる場所ではない。

　そしてついに、アトラファは北市街の城壁に開いた排水口で、格子が破壊されているのを発見した。

　この時、そこが侵入経路であることを確信したという。

「でもさ、増水して流れて来た物が当たって壊れたのかも……」

「そうかも知れない。でも南と東の排水口には破壊の跡がなかった。西は警備のある王宮。『魔物が街に侵入している』っていう前提なら、侵入路は北の排水口の他にない」

　侵入した魔物は、北市街の地下で「何か」を食べて強大化を果たし、雨を降らす能力を得た。今も北市街の地下に居座っているかは不明だ。だがそこまで行けば、今度は足跡を追うことが可能になるだろう……。

　そこまで調査を進めた段階で、アトラファは面倒くさくなって止めた。

「なんで!?」

「だって、その時は誰かが困ってるって思ってなかったし」

　地下の旧市街の探索は、暗いし湿ってるし、やりたくなかった。

　それについては、コーリーも実感している。今まさに。

　アトラファは、誰も困ってないなら自分がやらなくても良い、その内に誰かがやるだろうと考えた。誰もやらなくても魔物は短命なので勝手に死ぬ。それが明日か、半年先かは分からないが……。

「で、家に帰ったんだけど、それからひどかった」

　家に帰った時、側の水路の水嵩が深刻な状況になっていたため、ひとまず必要な物を持って、近所の軒下に一時避難したのだという。

　しかし、雨による体温の低下は予想を上回っており、ちょっと死にかけていたところをコーリーと〈しまふくろう亭〉の兄妹に救われたのだそうだ。

　……壮絶だ。とコーリーは思った。

　何というか、女子寮の同年代の女の子たちのようにふわふわしてない。かといって地に根を下ろしているかといえば断じて違う。危なっかしい生き方だ。

　なまじアトラファ本人の能力が高いだけに。

「……そろそろ、出発する」

　アトラファが立ち上がり、コーリーもそれに続いた。

　なんだかまた、胸の中がもやもやし始めていた。

　……アトラファは、このままで良いのだろうか。

　　　　　◇◆◇

　探索を再開して程なく、コーリーは異様な物を発見した。

　――動物の骨。

　自然に死んだり天敵に食われたりした死骸のように、毛皮や肉片がこびりついたものではなく、真っ白な、標本みたいに綺麗な骨だった。

　アトラファが言う。

「鼠。ドブネズミかな」

「でも、何でこんなに……」

　ランプに照らされた通路の先には、これと同様の骨が点々と落ちていた。

　この時に至って、コーリーはアトラファの説を完全に信じた。

　ここには何かがいる。何かの生き物が変貌した、雨を呼ぶ魔物が。

　――ずるり。ずる。

　水路の水音に混じって、耳障りな音が聞こえた気がした。

　コーリーは、その方向にランプをかざした。

　何も。何も見えない――いや。

　暗闇の向こうに蠢く何かを、コーリーは見つけた。何か、いる。

　コーリーは手に持っていたランプをそっと足元に置いた。

　しゃりんと音が聞こえ、緊張していたコーリーは、はっとしてそちらを見た。

「北市街からこっちに来てたみたい。歩かなくて良かったね、コーリー」

　アトラファがショートソードを抜いた音だった。

　それにならって、慌てて腰の短刀を抜く。

　コーリーが気を引き締める頃には、アトラファはすでに臨戦態勢に入っていた。

「――《凍てつく星の光、吐息に触れて粒となれ》」

　始動鍵の詠唱と共に、アトラファの周囲に冷気を放つ六つの光球が生まれる。

　暴発することも無く、アトラファの周りに留まる。

　騎士詠法。魔物と戦うための戦闘法。

「《指に触れて針となれ》！」

　六つの光弾の内、一つが魔物と思しき影に向けて放たれた。