少女冒険譚 フェル・ナ・シュルア

第六章

幽霊船 ⑤

　――翌朝、クルネイユが体調を崩していた。

「昨日の牡蠣に中ったんでしょうか」

「でもウチは平気なんです。明け方くらいからクルちゃんが苦しみ出して……アリエス先生、どうにか出来ないですか？」

「せんせぇは外科医なのです。貝毒についてはちょっと……でも、貝に中るのは個人差があるとは聞き及んでます。ちょっと診て見ます」

　症状が重篤な場合は、付近の港で下して貰わないと。

　アリエス医師はそう言うのだが、この無人の船には船医は元より、体調不良を訴えるべき乗務員すら居ない。次に下痢症状はあるか、とアリエス医師は訊ねた。

「うぅ……お腹痛い……気がするです、けど」

「クルちゃんはこう言ってるんですけど、吐き気もあるって言ってるんですけど……そのその、なんていうか」

「出るべきものが出ない？」

　言い淀んだタミアに代わり、アトラファが言い辛いことを言ってのけた。

　あからさまに表現するなら、今クルネイユはお腹を壊しているのに、排せつや嘔吐が出来ない状態にあるということ。

　通常時であれば、相当に危険な健康被害に陥っていると判断すべきだが……。

　昨日の牡蠣(かき)をはじめとした食事は幻覚だ。

　実際は食べてないのだから、クルネイユが今感じている苦しみも幻覚ということになる。お腹が痛くて気分が悪い夢を見させられてるだけ。

　――とはいえ、何故このタイミングで？

　　　　　◇◆◇

　一〇一号室に戻り、再びアトラファと作戦会議を開く。

　タミアとアリエス医師は、クルネイユの看病のために一〇二号室に置いて来た。

「せんせぇがいるせいで、何もかも分からない」

　そう、アトラファは言う。

　魔物によって幻惑に嵌められたと思える時間は二点。

　コーリーに起こされて乗船券の空きが取れたと告げられ、慌てて皆で走って第二埠頭へと向かった時。

　プティウルス号に乗り込み「何か誰も居ないな」と気付いた時。

　その中間で、幻にしてはやたら生きてる人間くさい医師、アリエスに出会ってしまったせいで、現と幻の境目が良く分からなくなってしまった、と。

　だからアトラファは、アリエス医師をいま一つ信頼してないし、現実か幻惑か曖昧な存在だと認識してるから、昨日なんて殴って状況に変化があるか試そうとしたのだ。

　コーリーは、そんな彼女に聞いてみる。

「……アトラファ、焦ってる？」

「けっこう焦ってる。もう乗船して二日目。それは魔物の能力に曝されて二日が経ってるっていうこと」

　……アトラファは、自分の生命が危機に陥った時には焦ったりしない。

　今、焦ってるのはコーリーや、コーリーの二人の後輩たちが魔物の脅威に脅かされているから。だから信じられる。

　信じられるし、アトラファの相棒を自認するコーリーも冷静になれる。

　ちょっと飛躍した意見を言いがちな相棒に対して、建設的な意見を述べられる。

「もうちょっと整理しよう、アトラファ。……乗船した時点で、すでに魔物の能力の影響を受けてるよね？　たぶん」

「ん。『船内に誰も居ない』を確認した時点では、すでに幻覚の中」

「もうちょっと遡って、アリエス先生と会った時点では？」

「そこからもう分からない」

「もっと遡るよ。プティウルス号に一等客室の空きがあって……」

「プティウルス号が実在する船なのかって、言いたいの？」

　アトラファはそこまで口にして、表情を消した。

　思考の中に沈んで行くように。

　たぶん、コーリーには想像も付かないような情報の洪水が、彼女の頭の中では起こっていて――、

「船籍……たぶん有る。でなければギルドで乗船券を確認して貰えない……魔物に乗っ取られた？　……違う。ギルドには空きがある旨の報告が為されていた……どうやって？　報告は正規にされてて、その後で成りすました」

　――擬態してたのか。実在する船に。

　アトラファはそう呟いた。

「？　それってどういう――、」

　コーリーが問い正そうとした瞬間、船が大きく揺れた。

　客室に備わっている丸窓に、外の風景が見える。

　ずっと見渡す限りの水平線だったのに、今回ばかりは湖面からそそり立つ岩山と――それに縋りつく、けっこう大きな動物の群れ――あの動物、何。

「知らない……でも、アザラシっていう動物はあれかも」

「とにかく皆と合流！　変なこと起きたから、一〇二号室に行こう！」

　　　　　◇◆◇

　一〇二号室へ行くと、タミアが窓に齧りついていた。アザラシを観察しているのか。

　クルネイユは先程よりは少し体調が良さそう……とはいえ、顔色は真っ青。

　アリエス医師は――「哺乳瓶とか持って来れば良かったですね」などとのたまい、クルネイユを引かせていた。

　タミアがクルネイユに話し掛ける。

「クルちゃん、アザラシがいるよっ！　ハーナルに帰って来たんだね！」

「んーぅ……アザラシが……なんかごちゃごちゃ居るです」

　クルネイユは寝台から身体を起こし、丸窓の外を覗きこんだ。

　コーリーとアトラファも顔を見合わせ、すかさず顔をもぐり込ませる。

　出遅れたアリエス医師も「なんか皆してズルいですっ」と割り込んでくる。

　五人で窓に顔を押し込んでみた光景は――、

　何か大きめのヒレの付いた動物が、我先にと湖上の岩へと殺到していく様子だった。

　あぶれた子が、水面でウロウロしている。

「ほらほら、コーリー先輩、アザラシがいます！」

「へぇ、あれがアザラシ……美味しくないんだっけ。想像してたより大きかった」

「あれを食べるのは熊くらいですからね、沿岸に寄ったのを」

「ハーナルの熊はあれを狩るんだ」

　コーリーは状況もわきまえず、アザラシに見入ってしまっていた。

　一方、動揺に丸窓に齧りついていたはずのアトラファは、表情を険しくしていた。

　体調の悪いクルネイユは――、

「……あれ、なんです？　岩の周囲を回ってるでかいやつ」

「え？　どれ？」

　皆が丸窓に顔を押し付けて、外の様子を窺うと。

　確かに岩の周囲を旋回するように泳ぐ何かが、水面の下にいた。

　アザラシの一個体より、優に倍以上は大きい。そんな何かが泳いでいた。

　それを恐れて、アザラシたちは岩の上に避難したかのようにも見える。

　コーリーは、クルネイユが指摘した水中の大きな影が気になった。

「あれ何……親アザラシ？」

「いえ……ウチは知りませんけど、あれアザラシたちをもしかして、」

　タミアが何かを言おうとした瞬間、逃げ遅れて岩に登り損ねたアザラシの一頭が、水の中に引きずり込まれた。

　そのアザラシは浮上することはなく、数秒後にじわりと水面が赤く染まった。

　襲われて食べられた。全員が直感的にそう思った。

「うえぇっぇっ！　捕食される瞬間を見ちまったですっ！」

「いやでも、ウチはアザラシを狩る動物がダナン湖に棲んでるなんて」

　知らない。タミアは困惑する。

　沿岸で休息しているアザラシを熊が狩ることはあるらしいが、水棲の生き物がアザラシを狩ることなど皆無であるらしい。

　ズン、という衝激が響き、コーリーたちは各々で掴める何かに縋った。

　外部から衝撃を受けているという感覚。

　助けが来たと楽天的には思えなかった。

　何か、もっと良くない事態に発展している。

　　　　　◇◆◇

　――バン！

　急に、誰も触れていないのに、一〇二号室の扉が開いた。

　ぎょっとして全員がそちらを見た。

　視界の外ではあるが、次々に客室のドアが開かれて行く。バン、バン、バン-――これまで、どうやっても開かなかったのに。

　全室が空いた。なぜか分からないけど。

　アトラファに目配せする……今度は通じた。

「アトラファ……今なら」

「甲板に向かう。出られる気がする」

　アトアファは、さっと全員の様子を見た。

　タミアはまごついてるが大丈夫そう。アリエス医師は特に異常なし。

　体調を崩しているクルネイユはというと――。

「……動けそう？　走ったりできそう？」

「無理です……なんかアザラシのあれ見たら、前にも増して気分が悪りーです」

「ん、分かった。留守番してて」

　今、動ける全員で甲板に行く。アトラファが告げる。

　アリエス医師は思惑を掴みかねたのか眉をひそめ、タミアは反対した。

「ウチはクルちゃんと残ります。心配だし」

「だめ。出来たらクルネイユも連れて行きたいけど、タミアは一緒に来て」

「なんで！　嫌です！　ウチはクルちゃんを守――！」

　タミアが言いかけた時、衝撃が船を襲った。

　アザラシを襲っていた奴が、こちらに標的を移したのだと思った。何故に……アザラシの群れの方が食いでが有りそうなのに、何でこっちに敵意を移してきた。

　せっかく獲物であるコーリーたちを、幻惑の中に嵌めてたのに。

「……おかしいよね？　何で外側から襲撃してくるの」

「とりあえず当面の敵を倒す、今になって全室の扉が開いて『外に出られます』ってなってる。それが何故かを考えなければならない」

　アトアファは部屋を出て歩き出す。左腕を動かすことが出来ないのに、戦うつもりでいるのだ。コーリーはその背中を追う。

　後ろから、タミアとアリエス医師が付いてくる。

「ね、クルネイユが心配だし……タミアを残したら駄目なの？」

「だめ。何となく魔物の能力が分かってきた……幻惑にしては効果が雑。何かを参照して幻覚を作り出している。参照しているのは誰かの記憶。その候補は三人」

　タミアとクルネイユ、それにアリエス医師。

　この三人の内、誰かの記憶を覗いて、魔物は幻覚を作っている。

　その内の一人、アリエス医師は「幻なのか実在なのか分からない」という存在。

　最低でもアリエス医師、それに残り二人のどちらかを連れて外に出れば、消去法で誰が幻惑の核になっているのか分かる――アトラファはそう言った。

　コーリーには分からなかった。

「……どういうこと？」

「この船を襲っている魔物を撃退してから話す。たぶん、今なら甲板から外に出られると思う。タミアとせんせぇは一緒に来て」

　再び、船を大きな振動が襲った。

　何故、外から攻撃してくる？　……コーリーは悟った。

　魔物は二体いる。初めから幻覚を見せて船の中に閉じ込めている奴。そして今外部から攻撃してる奴。

　魔物同士は仲良しではないので、この場合……獲物であるコーリーたちを取り合っている争いが起きているということか。

「クルネイユは！」

「見捨てない。外からぶつかって来てる奴を倒す。そっちを先に対処しないと沈むかもだし。この……幻惑する魔物は内側からは出れないけど、外側からは壊せるんだ」

　アトラファは、いきいきとしていた。

　魔物を倒す喜びに、震えているようにも見えた。彼女は何時だってそうだった。冒険者でなくなっても。

　後部甲板を目指す――タミアとアリエス医師は、ついて来てくれてる。

　特にタミアは、クルネイユの事を気にしていたけれども。