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あの日に還る魂 ③

　七竈(ナナカマド)の魔物を倒した。

　これでエリィも元に戻るはず……全ての〈使い魔〉は解放されるはず。

　コーリーの風法術は、七竈の魔物を寸断した。

　こんなに上手く術を扱えたことは無い。かつてない程に集中できていた。

　……勝った。

　ティトは断ち斬られた七竈の杖に、泣いて縋っていた。

　切断された切り口を、繋げようと試みている……。

「なんでっ！　お前は強い子だろっ！　身体が半分にされることなんて、前にもあったじゃない！　……生きてよ！」

「……もうお終いだよ、ティト」

　コーリーは静かに告げた。

　すでに、七竈の魔物は死のうとしている。いくらティトが切断面を繋げようとしても、もう白石化が始まっている。

　魔物は死ぬ。後にはその亡骸……永遠に壊れない石、血核が残るだけ。

「……ティト」

「あたいはっ、諦めない！　……あたいが、あたいだけが、あの子を救えるんだから！」

　ティトは叫ぶと、己の手首を噛み切った。

　たちまちに血が溢れ、死にかけていた七竈の魔物に降り注ぐ。

　コーリーはぎょっとして、ティトを抑えにかかる。

「何やってるの！　そんなことしたら死んじゃうでしょ！」

「生命賭けてないのっ？　じゃあ、あたいの勝ちだっ、コーリー！」

　彼女の精神が、何処に到達しているのか分からない。

　しかし、ティトの願いは届いた。黒い七竈の枝から根のようなものが張り出し、ティトの腕と融合する。

　七竈の魔物が息を吹き返す。葉脈に、黄金の光が伝わって行く。

　生命なんて賭けれないよ。教えてくれなかったじゃない。ティトも。アトラファも。二人にとって何が大切だったの？　分からない……私には！

　ティトは叫んだ。

「《やれっ、エリィ！　あたいを助けろっ》！」

「止めてよ、諦めてよ！　アトラファとアルネットが死んじゃう！」

「死ぬもんか！　あたいのトゥールキルデが、このくらいで！」

「なんなの！　その歪んだ信頼は！」

　コーリーは叫び返す。

　……あと、トゥールキルデって誰なの。

　　　　　◆◇◆

　――一瞬、エリィの動きが止まった。

　その腕に組みついていたアルネットは、息を呑む。

　そして、マウントを取られていたアトラファが反撃に出る。身体を跳ね上げ、掌底でエリィの顎を狙う。

　エリィはあっさりと優位な体勢から退き、立ち上がると、一瞬で炎の剣を形成する。

　アトラファも立ち上がるが、さすがに始動鍵を詠唱する余裕はない。

　突き飛ばされたアルネットを気遣うように、半歩横にずれた。

　その隙を、エリィは見逃さなかった。

　突き出された炎の剣が、アトラファの左肩を貫くのを、アルネットは見た。

　紺色のローブから、その背中から、剣が突き出て来るのを。

　エリィはそのまま、アトラファを焼き尽くすか、引き裂こうとした。

　アトラファが最後の抵抗をする。蹴りを繰り出し、エリィを引き離すと、そのまま崩れるように座り込んだ。

　エリィが剣を振り、踵を返す――。

　アルネットは、慌ててアトラファに取り縋った。

　布が焦げた匂いがする……すごく血が出ている……濃紺のローブが、血でどんどん黒く染まっていっている……！

　この人、ここで死んでしまう。

　アルネットは理解した。そして、自分が彼女に発した言葉を思い出した。

　――貴女の生命でも釣り合わない！

　あぁ……、あんなこと、言わなければ良かった。

　自分は何も変わってなかった。〈学びの塔〉で暴虐の王女と呼ばれていたあの頃と。

　もし、自分が焦ってあんなことを言わなければ、この人は時間をかけて確実に、占い師グリルルスを追い詰め、エリィを取りもどしてくれていた。

　なのに、自分があんなことを言ったせいで。

　後悔するアルネットの前から、エリィが歩み去ろうとしている。

　コーリーたちを追おうとしているのか。

　今はアトラファを助けなければいけない。……止血を、

「……誰か、」

　誰か、助けて。

　そう望んで辺りを見回すも、周囲には誰一人として居なかった。

　止血を。出血を止めなくては。

　手で押さえてどうにかなるものではないと知りつつも、アルネットは、アトラファの左肩に手を当てようとした。

　その手から、何かが零れ落ちる。

　それは、タンポポの茎を編んで作ったアミュレットだった。

　常日頃、アルネットが困難に出会った時、勇気を貰うために作るお守り。今日はエリィの無事を祈って作っていた――姉さまのお守り。

　　　　　◆◇◆

　それを落としたことを気に留めないアルネットだったが――、

　アトラファは、朦朧とした意識で、それに手を伸ばしていた。

「……ずっと前に、経験していたことなのに。どんなに頑張っても、大事にしていても……失くしてしまうものがある……だから。出し惜しみしてはいけないんだ。戻らないと……昔の、強かった自分に」

「――気をしっかり持って！」

　何か、うわ言を呟いているアトラファを、アルネットは支えていた。

　そうしている間にも、どんどん血が流れ出てしまっている。あぁ……。

　そうだ、怪我をして出血した時には、その部位を心臓より高い位置にすれば良いと聞いたことが有る。でも……アトラファは左肩を炎の剣で貫かれてしまっていて、血が。

　……どうすれば。どうすれば。

　半ば混乱をきたしたアルネットをよそに、アトラファは静かな心持ちで、地面に落ちた萎びたタンポポのお守りを手に取った。

「……嫌いな玉葱は代わりに食べてあげる。大事な友達は必ず取り返してあげる」

「喋らないで！　血が、」

「アルネット。あなたを知った日から、ずっと言ってみたかった」

「……え、」

　思わず見上げると、彼女は微笑んでいた。

　我儘(わがまま)で生意気な妹を見守る、姉のように。

　萎(しな)びたタンポポが、すっとアルネットの髪に挿(さ)しこまれる。

「――お姉ちゃんに、まかせなさい」