少女冒険譚 フェル・ナ・シュルア

第五章

あの日に還る魂 ②

「残念ながら王都守備隊は、まだ右往左往している段階だろう……ナザルスケトルの城壁に穴が空けられるなど、かつてない事態だからな……」

　奴らが方針を定めてまとまってしまったら、我々に出し抜く術は無い。

　練度も装備も、並みの冒険者より数段上だ。

　各々の兵士が戦闘訓練を受けている。皆が馬にも乗れるし、戦闘のみならず逃亡者の追跡にも長けている。火器の扱いも……。

　自助努力で自己を高めている冒険者たちとは話が違う。

　しかし、奴らにも弱点がある。

「王都守備隊は、突発的な事態が発生すると、上部の命令無しに動けん。これは……イスカルデ女王が、私設の『極光騎士団』を重用していた弊害かも知れん」

　走りながら、つらつらと説明してくれるフォコンドだが、彼は喋りながら疾走していても、全く息を切らしていない。

「………………そ、そうかもですねっ！」　

　息を切らせたコーリーは、その言葉の意味を吟味せず、短く応えた。

　ティトには追い付ける。その確信があるが……追い付いた時、絶対に何か一悶着がある。

　その時のために体力を残しておきたい。

　ティトから魔物の杖を取り上げられるか？

　いや、これは有無を言わせずそうする、と誓ってるけど。

　フォコンドさんは、事件の詳細について、黙っていてくれるか？

　たぶん……今の調子なら黙っていてくれるのでは。

　色々な事を思いながら、コーリーは足跡を追う。

　ティトは――悩んで、怖がっていたのだと思う。フォコンドが言った通り、行き当たりばったりで計画性が無い逃亡に思える。

　黒い七竈の魔物が、コーリーが予想していたような能力を持っていたなら、ティトはもっと入念に準備をしていたはずだ。

〈使い魔〉を揃えて……安全に確実に城壁を突破できる算段を整えたはずだ……戦力を整えて。

　ティトにはそのつもりは無かったと思われる。

　けど、何処かで心変わりして、城壁を突破することを決めた……。

　……いつ？　それは、地下市街でコーリーと話した時だ。

　あの時、ティトにどんな心境の変化があったのだろう……。

　　　　　◆◇◆

　その少女には、程なく追い付くことが出来た。

　ぜーはー、と彼女は肩で息をしていた。やはり運動は不得意であるようだった。

「啖呵を切って逃げたのに、あっさり追い付かれちゃった……こんなことになるって分かってたら、馬の一頭でも〈使い魔〉にしとくべきだったかな……あたい、馬に乗ったこと無いけど」

　息を切らすティトに、フォコンドが無言で歩み寄ろうとする。

　ティトの言葉など聞いていない。ただ、王都に混迷をもたらす魔物を倒すために。

　コーリーはそれを制止しなかった。

　フォコンドなら、何よりも先に魔物の樹を破壊してくれると信じていたから。

　ティトという、魔物の能力を利用して生きて来た少女を、糾弾するでも諌めるでもなく、フォコンドは魔物を倒すためだけに、その少女に歩み寄る。

　これで事件は解決……城壁に穴が空けられるという傷が残ったが。

　金の光を脈動させる七竈の杖に身体を預けながら、ティトが言う。

「素敵なオジサマだと思うけど、あたい、そういう営業はしてないのよ。近付かないで。あたいね……、昔、色々あって、特にオジサマみたいな、鷹のような目つきをした人が苦手なの」

「………………」

　フォコンドは、ティトの戯言に構わずに近付く。

　勝ったと思われた――ティト本人には戦闘力が無いので、屈強の冒険者フォコンドに対抗できない。頼りの〈使い魔エリィ〉はアトラファが抑え込んでいる。

　もう、ティトには抵抗する術は――、

「――ねぇ、コーリー。おまえ、七竈の能力を探ってたね。どんなことが出来るか……『一度にどれだけの〈使い魔〉を操れるのか』、『〈使い魔〉を操っている時、本体である、あたいの意識はどうなってるのか』……手の内を明かしたくなかったから、はぐらかしてたけど、今教えてあげる」

　急に話を振られて、コーリーはびくりとした。

　にわかに、周囲でカサコソという、生き物が動く音がし始める。

　フォコンドは足を止め、警戒して周囲を見回す。

「……何だ？」

「フォコンドさんっ！　たぶん、これ全部〈使い魔〉ですっ！」

　コーリーは慌ててフォコンドの側に駆け寄り、腕を掴んだ。

　微かな音は今や、さざ波となって二人を取り囲んでいた。

　何だこれ……野鼠……それに虫!?

　それらが渦巻きながら、コーリーの脚から胴体にまで駆け上って来る。

　生理的な嫌悪に肌が粟立つ。

「〈使い魔〉は同時に何千体でも動かせるっ！　操っている間、あたいが意識を失うことも無い！　距離も関係ない！　……分かった？　あたいが無敵だってことが！」

　ティトが勝ち誇って叫ぶ。

　そして、コーリーたちを後にして駆け去ろうとする。

　悔しいけど、めちゃくちゃに強い。果実を食べさせさえすれば、ティトが解除しない限り、永久に隷属させられる能力。

　身体を駆け上って来る鼠たちが、黒い真珠のような何かを口に咥えているのを見る。

「フォコンドさん！　こいつら、私たちに果実を食べさせようと……！」

「分かっている！　口を手で押さえろ！　食ったら操られるのだろう！」

　たぶん、ティトが〈使い魔〉たちに下した命令は――『コーリーとフォコンドに、果実を食べさせろ』――コーリーたちを〈使い魔〉にするつもりだ。

　なんという恐ろしい、魔物の能力。

　ティトはどうやってそれを制御しているのだろう。

「行けっ！」

　鼠や虫にたかられているフォコンドが、コーリーの背中を突き飛ばす。

　コーリーは走った。ティトを追うために。

　もしも、フォコンドまでもが〈使い魔〉にされてしまったら、状況はもっと悪くなる。

　　　　　◆◇◆

　鼠や虫にたかられているフォコンドを後に、ティトを追う。

　すぐ追いつける。日頃、走り込みをはじめとした鍛錬をしているコーリーと比べて、ティトは鈍くさいから。

　もう、その背中が見えている。

　黒い七竈の杖を両手で抱えて、よたよた走っている。

　疲れているのが目に見えて分かる。

　コーリーはその後ろ姿を見ながら、始動鍵の詠唱を始めた。

「《賢(さか)き小さき速きもの、儚(はかな)き花の守り手よ》！」

　風の糸を伸ばす――ティトが持っている、七竈の杖を捕まえる。

〈使い魔〉はもう居ないようだ。

　果実を食べさせさえすれば、距離も問題とせず、対象を操れる能力。

　恐ろしい能力で、ティトは占いをするために〈使い魔〉を増やしていた。

「ティト、……悪いことしてないって言ってたけど……力は使い次第って言ってたけど……悪いことしてたでしょ！　エリィを操って！　アルネットを苦しませた！」

　捕まえた風の糸に、意を走らせる。

　風法術――探る術。大事に育ててと、アトラファが言ってくれた。

　ティトが胸の前で構える、七竈の杖に、風の糸が絡まる。

　気付いていない……ティトは〈土の民〉だから、精霊の動きを察知できない。

　……そこに狙いを定める。ごめんね、ティト。

「――《爆ぜて刃の如くなれ》っ！」

「やめ……っ！」

　杖を壊す。ティトが気付いて呻くが、関係ない。

　七竈の杖に巻きついた風の糸の流れを急加速させる。

　ティトには何が起こったのか分からないだろうが、もう終わった。

　七竈の魔物は死んだ。

　コーリーの術は、圧倒的な風の流れで、相手を断ち斬るもの……狙った物だけを。

　七竈の樹の魔物を斬った。エリィも解放された……はず。でも……何だ。このおかしい鳴動は。