少女冒険譚 フェル・ナ・シュルア

第五章

なんて綺麗な、希望のひかり ⑨

「――――っ!!」

　フォコンドに頭を抑え込まれ、地に伏せていたコーリーは、王都の城壁が破られるという、歴史的瞬間を間近で目の当たりにしていた。

　ちりちりと、そこかしこで火が燃えている。

　エリィが撃ち放った炎剣は、王都ナザルケトルの城壁を構造する、厚さ一〇丈にも及ぶ石の壁を一瞬で融解させ、くり抜いて向こう側まで貫いていた。

　溶けた石に含まれる石英の成分が、空気に触れることで急速に冷やされ、表面にガラス質の膜を形成する。

　その薄いガラスの膜を、ぱき、しゃり、と踏み砕きながら城壁に開いた大穴に歩み行く者がいる。

　黒髪で背の高い女。

　つばが広く、先端の尖った風変わりな帽子をかぶり、手に携えるのは――黄金の光を宿し、鼓動のように光を波打たせる植物の枝――黒い七竈の魔物。

「……ティト」

　コーリーは呻くように、その女を見上げた。

　今、すぐそこに居る。ティトは〈土の民〉で精霊法を使えなくて、運動神経もそんなに良いわけでもなくて、かといってそれを補うために身体を鍛えてもいない……飛び掛かれば、七竈の魔物をすぐにでも奪い取れる。

　なのに、どうして自分やフォコンドがこうして地に伏し、ティトがそれを見下ろしているのか。

　フォコンドは、まだ身を起こそうとしていない。視線だけはしっかりとティトを見据えているが。

　おそらくは立ち上がった瞬間に、背後のエリィから狙い撃ちされるのを警戒している。アトラファとアルネットがどうなっているか、この状況では分からない。

　首をもたげて、振り返ることも出来ない。

　コーリーもそれに倣って、今はまだ立ち上がらない。

　――コォォォォオォォ……。

　城壁に開いた穴に風が吹き込み、慟哭(どうこく)のような音色を辺りに響かせていた。

　ティトは、自身の爪先に視線を落とした。

　……今か。飛びついて魔物の樹を奪う機会！

　もうフォコンドには誤魔化せないことは分かっている。状況はどんどん悪くなるけど、とにかく王都守備隊が集まる前に、ティトから魔物の樹を取り上げて破壊して、目撃しちゃってるフォコンドには頼んで黙って貰って……。

　いや、もう色んなことが無理だよ、アトラファ。

　でも……ティトが死刑になる所なんて、コーリーだって見たくない。

　やるか。いちかばちか。

　　　　　◆◇◆

　意を決したコーリーが、地面に伏せた姿勢から、いかに素早くティトに組み付けるかを考え――腕に力を込め、実行に移そうとした、その時。

　ティトは俯いていた顔を上げて、言葉を発した。

　ごめんね、と――。

「――ごめんね。今日は傷つけてしまうけど、」

　コーリーは、そのティトの顔を見て思った。

　なんて綺麗なんだろう、と。

　彼女はコーリーを見ていない。だったら誰に話し掛けているのだろう。

　分かってるよ。分かり切ってる……地に伏せたコーリーやフォコンドの後方……アトラファに言ってる。聞こえているかは分からないけれど。

　ティトを美しいと思った。

　その眉が、瞳が、唇が、頬が。

　こんなに美しい人間の表情を、コーリーは生まれて初めて見た。

　潤んだ瞳の中に、火が映り込んでいる。引き結んだ唇に、決意が示されている。

　愛と決意を胸に宿し、苦難の旅へと赴く――。

　なんて綺麗な、冒険者の貌(かお)。

　ティトは叫んだ。

「――いつかきっと！　救(たす)けてあげるから！」

　　　　　◆◇◆

　叫び切った後、ティトは城壁の穴の向こうへと走り去ろうとする。

　彼女の言葉の真意が分からず、呆然としつつあったコーリーの首根っこを引っ掴み、フォコンドはコーリーの身体を穴へと放り込んだ。

「……行けっ！　奴の持っている杖を破壊すればどうにかなるのだろう！　走れっ！　王都守備隊が門を開け放ち、馬と銃を持ちだしたら、お前たちが守りたいものは守れない！」

「………………っ!!」

　――あぁ、フォコンドさん。

　私たち子供なのに、私たちが守りたいもの、分かってくれている。

　コーリーが感動と尊敬の念を込めた眼差しをフォコンドに送る。

　だが同時、彼の背後から、突進してくる影がある。

　エリィだった。〈使い魔エリィ〉の襲撃。

　アトラファたちを破って、追い付いて来たのだ。

　　　　　◆◇◆

　コーリーの思いを嘲(あざけ)るかのように、煙を引き裂いて〈使い魔エリィ〉が突撃してくる。一言も発することなく、躊躇もなく、エリィは炎の剣をフォコンド目掛けて振り下ろす。

　たぶん「行け」と叫んだ時点で、フォコンドはエリィの接近に気付いていた。

　身体をさばいて縦斬りを躱すと、エリィの炎剣が石畳にめり込む。

　フォコンドは、アッパー気味の裏拳でエリィの顎を狙う。

　炎剣を振り下ろし切ったエリィは、ほとんど前屈しているような体勢で、避けることなど出来ないと思われた――が、エリィは有り得ない反射と身体能力で、その姿勢から仰け反り、一撃を免れた。

「……避けるのか!?」

　フォコンドが驚愕(きょうがく)に眼を見開く。

　すかさずエリィが反撃する。袈裟(けさ)がけの斬撃。炎の剣でフォコンドの左肩から胸までを斬ろうとする。

　フォコンドは飛び離れて避けようとせず、逆にエリィの懐へと踏み込む。

　斬撃を放つエリィの腕を支えに、身を屈め、身体を一回転させ伸び上がった勢いで、右の肘(ひじ)でエリィの顎(あご)を打とうとする。

　精霊法を武器に接近戦をするエリィを前に、距離を取ろうとすることなく、果敢に更なる接近戦を挑む……アトラファみたいな戦い方だ、とコーリーは思った。

　逆に、アトラファこそが、フォコンドからこの戦闘スタイルを学んだのかも。

　だが、エリィはこの肘打ちも避けた。

　自ら尻もちをつくように体勢を崩し、フォコンドよりも低くなる。脚の踏ん張りは利かなくなったが……エリィには火精霊法がある。

　ぺたんと地に座りながら、炎の剣を水平に振るう。

「くぉ……っ！」

　フォコンドは飛び退って、かろうじて斬撃を避ける。

　避けれたが――せっかく生命を賭してまでも詰めた、相手との距離がまた開いてしまった。中距離から遠距離は、法術士にとって有利な距離。

　……エリィが強くて恐ろしいのは、ここ。

　彼女が接近戦で相手と競っている時、実は追い詰められてはいない。

　エリィが肉迫した超接近戦で、火花を散らしている時……それは苦戦しているのではなく、待っている時だ。

　相手が一歩下がって、一息入れる瞬間を。

　飛び退ったフォコンドを前にして、エリィの額に火の粉が集まり出す……。

　　　　　◆◇◆

「フォコンドさんっ！」

「……コーリー、何しているっ！　呑気に観戦している場合かっ！　占い師を追えと言ったぞ、走れぇっ！」

「でも！」

　コーリーは、フォコンドが死んでしまうのではないかと思って、この場を離れるのが憚られているのだった。

　今まさに、エリィが致死の威力を秘めた火球を撃とうとしている。

　――瞬間。

「《凍てつく星の光、吐息に触れて粒となれ、指に触れて針となれ》！」

　後方から、青白い光弾が飛来する。

　氷精霊法――アトラファの術。やっぱり無事だった。

　コーリーが気付くくらいだから、当然エリィも気付いていた。

　しかしその術を素直に迎撃するかどうか、迷ったようだった。

　何故なら、せっかくフォコンドに止めを刺すために生成した火球を、氷弾の迎撃に使ってしまったら逆襲される。この距離でなら、フォコンドは余裕で無防備なエリィを無力化できる。

　止めを刺すことを優先したら、アトラファの術の餌食になる。

　上級の冒険者二人による、挟み撃ち。

　ティトを止める他ないと思っていたが……これは、勝ちだ。