少女冒険譚 フェル・ナ・シュルア

第五章

魔女狩り ⑥

　――雨が降っている。

〈しまふくろう亭〉を宿としている三人の少女らは、一室に集まっていた。

　コーリーの部屋。来客はアトラファとアルネット。

　アトラファが宿泊していた部屋は、エリィ――を乗っ取ったティトによって、めちゃくちゃにされてしまったので、補修が済むまでは、アトラファがコーリーの部屋に仮住まいすることになった。

　他の空室を借りるのでも良かったのでは、と思うのだが――アトラファ曰く「一人でいると襲撃されそう」とのことだった。

　アルネットには、話した。

　協力して貰った、占い師グリルルスの調査の件。

　実は、彼女が魔物を操っているかも知れないと、探っていたこと。

　エリィが魔物の能力の影響を受け〈使い魔〉となっていること。

　そして現状、それが間違いないということ。

　　　　　◆◇◆

　黒い七竈(ななかまど)の樹――そいつの能力は「実を食べた者の行動を操る。感覚を共有できる。意識を乗っ取れる。潜在能力を引き出せる」というもの。

　実を食べたら最後、その者は強力かつ忠実な魔物の僕となる――〈使い魔〉に。

　アトラファは続ける。

「……元々あの植物の魔物は、地面に根を張っていて動けなかった。一度……ん、二度あいつを伐り倒す機会があったけど、わたしは二度とも見逃した」

「なんで？　魔物だって分かってたんでしょ？」

　少し前に同じ話を聞いた時には、問わなかったのだが。

　今回ばかりはコーリーは聞き返した……側にアルネットが居たから。

　アトラファは、珍しく落ち着きなく、手の指を何度も組み替えて言った。

「色々あって。わたしはその場所を離れることになった。その後……ずっと何も無かったから、黒い七竈の魔物は、その後すぐに死んだんだって思っていて――」

「じゃなくて、その『色々』ってとこを教えて。そこが分かんないんじゃ話にならないよ。ティトはその『色々』があったから、なんかアトラファに粘着してるし、私にも絡んで来てるし……教えてよ、その……良かったら」

　コーリーはだいぶ譲歩して要求したつもりなのだったが……。

　次のアトラファの返答には、心底がっかりした。

「とにかく色々あったの。どういうわけか、死んだはずの七竈の樹をティトが持ち去っていて、一体化してるみたい……ティトの方が主導権を握っていて、魔物の能力を扱えている――」

「そうじゃなくて情報共有！　なんか気持ち悪いの！　私どうして理由も知らずにティトに嫌われてるの？　パートナーとして核心となる情報を要求するっ!!」

「……コーリーが嫌われてる理由？　それはわたしも知らない」

「あーあ！　アトラファにはきっと心当たりもないんだろうさ！　でも、きっと『色々』ってとこを教えてくれたら……くぅっ、アトラファはどうしてそう、無自覚に人を傷付けるの？　ティトだってきっとそう思ってる！」

　このコーリーの言葉を聞いて、アトラファは「えっ」というように顔を上げた。

　なんなの、この「わたしが悪いことしたの？」と言いたげな顔。

　更に何か言おうとした時、「いいかげんにして」と遮ってアルネットが言う。

「どうして事前に話してくれなかったの？　エリィがその……〈使い魔〉というものかも知れないということを」

　　　　　◆◇◆

　喧嘩していた二人は、その言葉に押し黙った。

　エリィが〈使い魔〉かも知れないのに、どうして自分には話してくれなかった。

　そんなアルネットの、無垢な問いに――、

　瞬時に、元の分からず屋へと立ち返ったアトラファは答える。

「……〈使い魔〉の主に――グリルルスに気付かれたくなかったから」

「最初から四人を一堂に集めてから〈使い魔〉を当てれば良かったのに」

「そのやり方じゃ、ティトを――グリルルスを引き出せない。隠れて出て来なかったに決まってる。そして、うやむやになった後で、結局エリィを乗っ取って逃げていた」

　お前が〈使い魔〉だとすでに知っている、そういう姿勢で挑むしかなかった。

　そうアトラファは言った。ついでに、エリィと同様にコーリーも〈使い魔〉ではないかと疑っていたことも。

　どっちが〈使い魔〉なのか分からなかったから、両者にハッタリ個別面接を行うことを決めた。たまたま一人目に選んだエリィが当たりだった。

「……そう。そうよね」

　なまじ賢いアルネットは、言いくるめられてしまった。

　……後からだと何とでも言えることだけど、〈使い魔〉が集団面接時に見つからなかったら、四人一部屋に寝泊まりしたら良かったんだ。

　このくらいのこと、アトラファが思い付かなかったわけない。

　コーリーは、自分が〈使い魔〉だと疑われていたことに、少し動揺を覚えていたが、それよりも――どうしてアトラファは、アルネットだけを疑わなかったのかが気になった。

　その疑問に、アトラファはあっさりと答えた。

「黒い七竈を手にした以降のグリルルスと、今日までのアルネットが接触する機会が無いから。ほぼ有り得ない可能性は除外して良いと思った」

「私とエリィは、どうして疑ったの？」

「コーリーはもしかして王都に来る前にグリルルスと会ってたかも。エリィは地球出身だと言ってたけど、そこでグリルルスと会ってたかも……でも、アルネットは無いと思ったから」

「えぇー……？」

　うーむ……と、コーリーは内心で唸った。

　筋が通っているように聞こえるが、その論法ではコーリーが最初の被疑者になるべきではないのか？

　アルネットが怪しくないのは分かる。だって王女さまで、王都の外に出ることなく庇護されて育って来たのだから。

　コーリーとエリィが怪しいのも分かる。確かにコーリーもエリィも、以前に占い師グリルルスに出会っていた可能性は否定できない。

　二人の内、客観的に疑わしいのは当然エリィだろう。

「地球」という、聞いたことの無い地域を出身地として自称しているのだから。

　……でも、アトラファの視点で考えた時。

　アトラファは「地球」が在ると思っている。とても辿り着き難(がた)い場所だと。

　そんな場所にティト――グリルルスが子供の分際で易々(やすやす)と赴(おもむ)き、現地の少女であったエリィに黒い実を食べさせ、また易々と王都に帰って来れると。

　そうは考えないはずだ。アトラファなら。

　地球に行ってエリィに黒い実を食べさせて帰って来るのは困難。ベーンブル州で暮らしているコーリーと出会う方が現実的。

　よって、コーリーこそが最有力〈使い魔〉候補。

　……アトラファなら、そう考えるはず。

　でも、何故かアトラファはエリィを選んだ。

　取り押さえに失敗したのは、本人の思惑の外だったのだろうけど。

　　　　　◆◇◆

　――これからどうするか。

　エリィを〈使い魔〉状態から解放し、取り戻すのは大前提として。

　コーリー・アトラファ・アルネットの三人パーティとして、占い師グリルルスを追い詰める？

　それとも、フォコンド隊と協力する？

　いや、自分たちで何とかするしかない……そう痛感するコーリーだった。

　なんたってアトラファは、フォコンドを信頼していない。冒険者としての実力は信用しているらしいのだけれども。

　過去にパーティを追い出されたようだし、性格が――アトラファとはちょっと別方向にぶっ飛んでいる人だから。話すとまともだけど、付き合わされるとまともじゃないのが分かる。

　あの人、引退した後「牧場を経営したい」と言っていた気が……。

　コーリーの実家は主に牧畜を営んでいるので、フォコンドが望むのなら、実家でのアルバイトを紹介してあげようかな。

　冒険者の経験だけを持って牧場経営に挑むより、実際にどんなものか体験してからの方が、いくらかマシだろう……。

　ともかく、アトラファが彼を頼らないことだけは分かってる。

　　　　　◆◇◆

　――アルネットは、もう自分の取るべき手段を見つけたようだ。

　大切なエリィが居なくなってしまったことのへの、悲嘆の時間は終わった。

　顔を上げて、自身の掲げる方針をコーリーたちに述べる。

「王宮に戻って助けを乞う。ミオリとマシェルには悪いけど……あんなことして、こんなに良くして貰ったのに。〈しまふくろう亭〉の修繕費は必ずこちらで購(あがな)う」

　自分の所有物を処分したり、エリィの侍女としてのお給料から差し引いてでも……とにかく、自分たちの身を削って作ったお金で、必ず〈しまふくろう亭〉の修繕費を払う。

　その上で今は、グリルルスを追い、七竈の魔物を撃滅し、エリィを奪還することに全力を注ぎたい……そうアルネットは言った。

「『全力』っていうのは、わたし個人の力だけじゃない。権力も使う。王都守備隊を動員する。魔物が城壁の中に入るなんて、本当はあってはならないこと。魔物は倒す……エリィは必ず取り戻す！」

〈学びの塔〉での彼女を覚えているコーリーは、この子はこんなことを話せたんだな、と目を丸くしてアルネットを見ていた。

　その一方でアトラファは――、

「やめて」

　と、一言だけ口にした。自分の膝に視線を落として。

　――そうだ。グリルルスは、つまりティトは、アトラファの昔の友達なんだ。

　王都守備隊が動員され、ティトが逮捕されたら――ティトが七竈の魔物を城壁内に持ち込んでいたことが発覚したら……。

　アトラファが誰にも知られない内に、七竈の魔物を処理したいと考えるのは当然だった。

　しかし、それはアルネットには伝わらない。

　アルネットはゆっくりと、うつむくアトラファに眼差しを向けた。

「……どういう意味の『やめて』？　わたしの声が大きかった？　うるさくしたなら謝るわ。今後は慎みます――でも、」

　そこで言葉を切る――めちゃくちゃ怖い。

　アトラファは何も言わない。アルネットは言葉を待っている。

　数秒、二人は言葉も交わさず、目も合わさず……でも睨み合っていたと思えた。

　やがて、アトラファが絞り出すように言葉を発する。

「――時間を、」

「どうして？　わたしに何の益が？」

「――慈悲を。一日だけ時間を。陽が昇ってから、再び夜が明けるまでの間に、必ずエリィを取り戻して見せる」

「担保として差し出せる物も無いのに言うものじゃないわ、冒険者アトラファ。申しわけ無いけど、あなたの生命とだって釣り合わない。わたしは全霊でエリィを助け出す！」

　完全に部外者の立ち位置になっていたコーリーだった。

　こんな必死なアトラファのことを……何度も見て来た。

　そして思った……アトラファは、みんなを助けたいんだと。

　ティトのことも。エリィのことも。アルネットのことも。

　それなのに、いざという時、誰も頼ろうとしないから。独りぼっちで戦いに行こうとするから。

　コーリーは、思わず声を上げた。

「アルネット！　一日待つのは、悪いことじゃないと思う！」

「……どうして？」

　考えなしに言い放ったコーリーに、王女の眼差しが向けられる。怖い。

　しどろもどろしてはいけない。間髪入れず返答しなければ。