少女冒険譚 フェル・ナ・シュルア

第五章

魔女狩り ⑤

「そうだよ……良く気付いたね。この子があたいの〈使い魔〉だってことに」

　二分の一のハッタリだったが、あっさりと引っ掛かってくれる。

　演技じゃない。エリィが言ってるのではない。

　ティトがエリィの声でぬけぬけと言った。

　わたしは内心、驚愕していた。

　ティトの――黒い七竈の能力は「実を食べた者の行動を操る、その感覚を共有する」くらいだと思っていた。

　しかし今ここで、ティトがエリィの意識を乗っ取っているのだと気付いた。

　わりと凶悪な能力だ。〈使い魔〉となった他人に、完全に乗り移ることが出来るなんて。

　でも、本体であるティトが迂闊なおかげで助かった。

　ティトが悪辣な性格で、能力をひた隠しにし、悪事に邁進するようだったら、捕まえるまでに相当の時間を要しただろう。

　あの頃のままのティトでいてくれて良かった。

　出来るだけ情報を引き出しておきたい。本体であるティトと対決する前に。

「三つ聞きたい。いい？」

「いいよ。何？　答えるって約束はしないけど」

　エリィが――エリィに宿ったティトが応じる。

　わたしは一つ目の問いを投じる。

「――黒い七竈の能力は何？」

「言うわけないじゃない。まぁ……トゥールキルデが想像してるような能力だよ」

「それは『実を食べた生き物を操り、感覚を共有する能力』？」

「そう思ってるんなら、そうなんじゃない？」

　ティトは、エリィの声でくすくすと笑う。

　得意になってぺらぺらと喋るのだったら、同時に何体まで〈使い魔〉を操れるのか、というところまで聞いて置きたかった。

　複数を同時に操れるのは間違いない。ティトが初めて〈使い魔〉の話をコーリーにした時、アイオリア州のことも分かる、と話していたそうだから。

　これ以上は引き出せない。そう判断したわたしは二つ目の質問を発した。

「その能力を使っている間、ティト本人はどうなってる？　寝てるの？　それとも起きて活動してる？」

「さあ？　どうかな、疲れて動けなくなっちゃってるかも」

　また、曖昧な返答をするティト。

　仮に〈使い魔〉の意識を乗っ取っている間、本体が昏倒してしまう能力だとするなら、それは絶対に口にすることは出来ないだろう。

　ただ、わたしは……ティトがこうしてエリィの口をを借りて喋っている間も、本人は意識を保っているのだろう、と思っていた。

　コーリーが最初に占いをして貰ったという時、ティトの意識が無くなっている様子だった、という報告は受けていないからだ。

　黒い七竈は――ティトは、本体の意識は明瞭でありながらも、同時に複数の〈使い魔〉を操り、感覚を共有することが可能。そう考えるべき。

　三つ目。最後の――本命の質問をする。

「今(・)、何処にいる(・・・・・)？」

「……もうとっくに王都から出て街道に出たよ。あはっ、逃げ切ってやった。でも……次の宿場まで歩きかぁ。こんな時間だけど馬車が通りかかってくれたらなぁ」

「――二つ目の質問までは曖昧に答えたくせに、三つ目についてはずいぶん饒舌」

「……だって、それは、あたいの勝ちだからね」

　ティトは、エリィの声で短く答えたが、その声はやや硬かった。

　わたしは言った。

「王都守備隊に伝手もある、実力のある冒険者部隊が、ティトを捕まえるために動いている。すでに城門の警備は強まっているはず……わたしやコーリーから逃げれば勝ちだと思った？」

「……他の奴らが動いてるのにだって、気付いてたし」

「気付いたからってどうなの。これからどんどん増える。ティトの〈使い魔〉でも目が届かない所に、ティトを捕まえようとする連中が」

「………………」

　ティトが押し黙った時点で、わたしは彼女がまだ城壁の外には逃げ遂せておらず、王都に隠れ潜んでいることを確信した。

　わたしから逃れて〈火吹き蜥蜴亭〉を脱出し、道中でコーリーを煽るくらいの余裕はあったのだろうけど、警戒されている城門を突破する術は、持ち合わせて居なかったのだろう。

　さっきの「街道に出た」は強がりだったのだ。

　　　　　◆◇◆

　わたしは、満を持して妥協案を提示する。

「エリィを〈使い魔〉状態から完全に解放して。それから黒い七竈をわたしに引き渡して」

「………………」

「ティトが植物の魔物を連れ歩いていることを知っている人は、今のところ、わたしとコーリーしか居ない。他の誰かに見つかる前に魔物を処分してしまえば、証拠は残らない」

　ティトが押し黙るというか、無言で肩をいからせ始めたのが気になったが。

　わたしは続けた。合理的で皆がそれなりに納得できるだろう提案を。

「後は、少額の詐欺事件の保釈金くらいは、わたしが工面してあげる……そしたらティトは自由になって、王都から出て好きな所に行ったら良い」

「……黒い七竈の話、コーリーにしたの？」

「した。冒険者としての仕事に必要なことだったから」

「……フォスファーの話は？」

　わたしは今更ながらに気が付いた。

　目の前の、エリィの姿をした――ティトの肩から、ふつふつと激情が湧いていることに。

　何か想定していた事態と違う、様子がおかしいと思いつつ、わたしは答えた。

「話すわけない。話す意味もない。今はそんなことは関係ない……ティト、無事でいたいんなら、黒い七竈の魔物を……」

「そう。意味ないから話してないんだ――コーリーには！」

　ニコッと向けられてきた、エリィの笑顔に、どうしてか背筋が粟立った。

　のみならず、何故かわたしは生命の危機を感じ、咄嗟に蹲って床を転がる。

「っ!!　……!?」

　瞬間、ティト――に乗り移られたエリィが、じゃんけんのチョキを突き出しているのが見えた。

　それまで、わたしの頸(くび)があった位置を、白熱した炎の剣が通過する。

　床に這いつくばった姿勢のわたしは、反撃しなければという衝動を押し殺し、エリィの姿をしたティトを見上げた。

　同時に理解する。

　ティトは〈土の民(ノーム)〉なので精霊法を使えない。対してエリィは使える。

　今、エリィの身体を乗っ取ったティトは、無詠唱でかなりの制御力を要する術を使った。ティトは――七竈の魔物は〈使い魔〉が元々有する能力を、自分のものであるかのように使える。

　たぶん、潜在能力を引出し、本来より数段上の威力と精度で……！

「……なんで、いきなり殺そうとするの？」

「殺そうとするわけないじゃない。信頼してたの……こんくらいでトゥールキルデがやられるわけないって」

「……頭おかしくなったの？　魔物に精神を乗っ取られた？」

「さあね、おかしいのかも。でも確実に言えることは……さっきのあたいの苛立ちは、怒りは、あたいだけのもの！　魔物のじゃない！」

　寝台から立ち上がったエリィは、炎の剣を三度翻(ひるがえ)し、宿の外壁に人が通れるくらいの三角の風穴を開けてくれた。

　……ひどい。ミオリに何て言えば。

　エリィは曲芸のように、燃え盛る三角の隙間を潜って脱走する。

　あの子はそんなことも出来たのか。それとも黒い七竈によって〈使い魔〉に付与された能力の一端か。わたしは追走するべきか。

　今追えば……さっきの無詠唱の精霊法の威力。取り押さえられるか。でも……。

　そんなことが頭をよぎったが、今は止めておいた。

　今は消火に注力すべき。わたしの氷法術は役に立つはず……。

　　　　　◆◇◆

　この時のわたしに分かったことは……交渉が大失敗したということ。

　二択で〈使い魔〉がエリィだということは当てられたが、その後の本体――ティトとの交渉は決裂してしまった。

　物音を聞きつけてか、階下から複数の人が怪談を駆け上がって来る音が聞こえる。

　アルネットにどう言えばいいのだろう。

〈使い魔〉のエリィ……彼女の行方は、この日、掴めなかった。