少女冒険譚 フェル・ナ・シュルア

第五章

黒き七竈の魔女 ⑪

　冒険者ギルドに赴くと、会館の一階ホールに、ククルとフォコンドがいた。

　それまで隣を歩いていたアトラファが「うぇ」とうめき声を発して、コーリーの背後に隠れる。

　しかし、それを見逃すククルではない。

「なになに、なーに？　可愛い格好してんじゃーん！」

「……だからこんな服、着たくなかった」

　肩を抱き寄せられたアトラファが、げんなりとした呟きを漏らす。

　ククルにからかわれるのが嫌だったから、お下がりの夏服を着たがらなかったのだろうか。ふだんあんまり、ククルのことは意識していなそうなアトラファだけど……ローブの下が全裸という出で立ちよりは、だいぶマシなはず。

　コーリーはフォコンドに挨拶をする。

　あまり親しくしているとは言えないけど、何度か大変お世話になっている、大先輩の冒険者だ。

「お久しぶりです、フォコンドさん」

「ああ。こうして話すのは人狼の件以来だな、迷子のコーリー」

　未だに「迷子の」って呼んで来るし。

　何かと命名するのが好きな人なので、コーリーに不名誉な二つ名を付けたのも、実はフォコンドなのではないかと、コーリーは密かに疑っていた。

　何にしても、フォコンドが率いる冒険者チームは、王都でもトップクラスの精鋭チームなので、そのリーダーである彼がここに居るということは、大きな事件が起こったに違いない。

「今日はどうして？　フォコンドさんの隊が動くような案件、今ありましたっけ？」

「……お前は少し勘違いをしているようだな」

　フォコンドは肩をすくめて言った。

　言われたことの意味が分からず、困惑するコーリーに、彼は続けて言った。

「確かに我々はチームだ。しかし、所詮は一介の冒険者の集まりに過ぎないのだ。普段からチーム一丸となって大きな案件に取り組んでいるのではない。普段は個々でそれぞれの依頼をこなしている……マンパワーが必要な時は集まるがな」

「えっ……、じゃあ、冒険者パーティって、いっつも一緒に居なくて良いんですか？」

「小さな所帯なら、共に仕事に取り組む方が効率は良いだろうと思うが」

　そうなんだ……。

　アトラファとパーティを組んだ時、アイオンが信用金庫で共通の口座開設を勧めて来たものだから、仕事は絶対一緒にやらなければならない、と思い込んでいた。

　フォコンドは更に続ける。

「それに、冒険者は長く続けられる職業ではない。続けていれば、いつか衰え、取り返しの付かないしくじりをする時が来る。そうなる前に足を洗うべきだ」

「フォコンドさんも……？　すごい冒険者なのに」

「まあな。金が貯まったらベーンブルで土地を買って、牧場を経営しようかと考えている。牛を飼いたいが、最初は豚だな……ソーセージを作るのだ」

　フォコンドが腕を組んで、自分の夢の牧場のことを語り出したが、コーリーは彼の話をあまり聞いていなかった。

　冒険者は長く続けられる職業ではない――。

　じゃあ、アトラファはこのままだとどうなってしまうの？　命知らずで、困っている人がいたら見捨てられなくて……冒険者、アトラファは。

　普段から抱いていた懸念が、現実のものとして近付いて来るのを感じるコーリーだった。

　何としてもアトラファを〈学びの塔〉に編入させなくては。

　やっぱり大先輩の言葉はためになる。コーリーは礼を述べた。

「お話聞けて良かったです。ありがとうございました」

「うむ。ククルが『占い師の身辺調査』とかいう胡散臭い依頼を拾って来たので、念のため付き添って来たのだが……迷子のコーリー。たまたま会えて幸いだった」

「……んっ？」

　コーリーは、その言葉に頭を下げつつ眉をひそめた。

　依頼がブッキングしてる？　「占い師の身辺調査」はコーリーたちだけの依頼だったはず。アイオンも、キミたちにしか頼めない……みたいなことを言っていた。

　コーリーは訊ねた。

「……聞いて良いですか。その依頼って、アイオンさんから？」

「いや、リーフ・ポンドからだ」

　あの、ゆったり喋るギルド職員。リーフさんか……。

　話し易いんだけど、度々うっかりミスをやらかすので、コーリーはあまり彼女に信頼を置いていなかった。

　占い師――ティトに警戒心を抱かせてはいけないから、極秘、という程ではないけど、慎重に探ろうとしていたはず。冒険者ギルドとしては。

　アイオンさんはその方針に則って、コーリーたちにだけ依頼を斡旋したけど、要らない気を利かせたリーフさんが、フォコンドさんにも話を振ってしまったんだ。

　各人の性格を理解しているコーリーは、ここに至るまでの顛末が何となく理解できた。

　しかし「元々、私たちにだけ来てた話なんで、フォコンドさんたちは引っ込んでて下さい」とは言えない。冒険者の格でいえばこちらが引っ込むべきだし、何より、互いに生業なのだから引くわけにいかない。

　察したらしいフォコンドが、珍しく口角を上げて言う。

「今回は競争というわけだな。面白い。俺は、アトラファをそこらの小娘と同じだと思っていない……あいつと競って見たかったのだ」

「うっ……」

　コーリーは呻く他に無かった。

　　　　　◆◇◆

　ギルド窓口で、アイオンに「成功報酬ではない」ということを確認する。

　フォコンド隊が参戦してきて、成功じゃないと報酬無しとかになったら、目も当てられない。

　成功というのはつまり、ティトの犯罪を立証する、ということなのだが……。

　ただ、フォコンド隊が同じ案件に取り組んでいるとしても、こっちの方が一歩リードしているという確信がコーリーにはあった。

　何せ、こちらはすでに「占い師グリルルス」本人との面識があるし。アトラファにとっては昔の知り合いで、しかも向こうがアトラファのことを好ましく思っているっぽいし。

　でも……、フォコンドさんはすごいんだよな……侮ったことなんて一度も無い。

　印象に残ってるのは、人狼事件の時、何の手掛かりも無い状態から一気に真相に迫り、最終局面では現場の指揮まで取ってたこと。

　今回も、ティトの術の真相に迫って行くだろう。

「協力者はいる」ってアトラファは言ってたけど……。

　フォコンドの視点に立って考えるなら……彼はどうするだろう。

　たぶん、人員を活用する。

　客として占いをして貰う人――たぶん、ククルあたり――を配役して、残りの人員は周辺を監視……でも、それじゃ駄目なんだ。

　それはすでに、コーリーとアトラファがやった。

　ティトは即、今何が起きているかを言い当てて来た。協力者は確認できなかった。

　何かをしているんだ。誰かが「今何が起きているか」を見て、ティトに伝えているんだ。

　一度ティトの占いを経験したら、フォコンド隊もそれを学習してしまう。

　そうなったら。こちらの優位は無くなり、優秀な人材が多数いるフォコンド隊が圧倒的優勢になってしまう。

　別に失敗しても報酬が無いわけではない依頼、ではあるのだけど。

　いくらお世話になったフォコンドさんのチームとはいえ、先に受けた仕事を後から奪われるのは癪だ。

　アトラファと相談してみよう。