少女冒険譚 フェル・ナ・シュルア

第五章

飛空船への招待状

　――ガチャ。かららん。

〈しまふくろう亭〉に帰ると、アルネットとエリィが拭き掃除に励んでいた。

　エリィの精霊法よって破壊された、テーブルや椅子などを取り換え、新しく搬入された物を拭きあげているのだった。

　夏の盛りで、気温も高いので、二人とも汗みずく。

　そこに、ミオリが麦茶を運んで来る。

「休憩にしましょう！　あ、コーリーちゃんにアトラファちゃん、良かったら……麦茶飲まない？」

　お言葉にあまえ、ご相伴にあずかることにする。

　ぬるい麦茶は、アトラファが氷の精霊法で冷え冷えにしてくれる。

　飲み物を絶妙に冷やすというのは、アトラファの特技なのだが、アルネットはそれに納得がいっていない様子だった。

「……それ、前から思ってたけど、どうやってるのよ？　おかしいでしょ。氷精霊法でしょ？　何でいっきに凍らないの？」

「凍らせようとせず、冷やそうと思って術を制御すればいいの」

「そんなの、わたしだってやってるのよ！　でも、燃やそうとしたら燃えちゃうのよ！」

「……燃やそうとしたら、それは燃えるのでは？」

「うぐー！　ああ言えばこう言う！」

　アトラファの術の制御力は、おそらく他人に真似できないものだ。

　気力を枯らすほどの、本気のアトラファの一撃は見たこと無いけど……術の威力そのものはアルネットの方が上だろう。

　しかし、アトラファは自在に術の出力を調整できる。凍らせることも、ほどほどに冷やすこともできる……地味だけど、すごい才能なのだ。

「夏は、やっぱり冷えた麦茶だねぇ」

「そうだねぇ」

　コーリーは、エリィと共に麦茶のコップを傾けた。

　――美味しい。

　　　　　◆◇◆

　調査依頼について相談したいことが有ったので、アトラファを伴って自室に戻る。

　しかし、何故かアルネットとエリィが一緒にくっついて来る。

　仕事の話だから、あまり聞かれたくないんだけどな、と思うコーリーだったが、

「大事なことだから、今日、話しておこうと思って」

　アルネットがそんな風に言うので、部屋に招き入れることにする。

　大事なことってなんだろう？　そもそも、王女であるアルネットが〈しまふくろう亭〉に来た理由ってなんだろう？

　コーリーが退学の憂き目にあった件について、謝りに来たと思っていたのだが。

「これを渡すはずだったの」

「なに？」

　アルネットが差し出したのは、二通の封筒だった。

　普通の白い封筒ではないし、速達の青いやつでもない。

　緑色で、金に縁取りされていて……蝋で封印されてる。見た目からして凄いやつ。こんな豪奢なお手紙は受け取ったこと無い。

　アルネットは言った。

「飛空船の話、したことあったでしょう？」

「あぁ……うん」

「夏の終わりにね、ハーナル州で、飛空船のお披露目を兼ねた遊覧飛行があってね……ついでに、わたしの初めての公務だから……ね。レノラたちにも招待状を送っててね」

「じゃ、これ招待状なの？」

「うん、まぁそう……わたし、コーリーにあんなことしてしまったから、喜んで貰えないかもしれないと思って……今まで渡せずにいたんだけど」

　アルネットは、もじもじと両手を組み替えながら言った。

　基本的に高圧的な子だと思っていたけど、奥ゆかしい所もあるんだ。

　というか、素直に嬉しい。レノラたちとまた会える。

　それに、二通あるということは……。

「レノラへの手紙で、コーリーには『アトラファ』っていう恩人がいるって、知っていたから。アトラファの分も送らなければと思って」

「最高じゃないですか！」

　思わず敬語が出てしまう。アトラファをみんなに紹介できる！

　しかし、当のアトラファは、すーん、とした表情で封筒をひらひら振っているのだった。

　もちろん、コーリーは諌める。

「だめだよ、そんな雑に扱っちゃ！　王女殿下からの招待状なのに！」

「んー、そういう式典みたいなのには興味ないんだけど……飛空船は、実物を見てみたいから、貰っとく」

　これなんだからなぁ、アトラファは。

　たぶん、これでアルネットが「不敬！　招待状は取り上げる！」とか怒り出したとしても、アトラファは「あっそう」で済ませるのだろう。

　幸いにも、アルネットが怒ることはなかった。

　最後に、エリィが普段と違う口調で、変な事を言った。

「……ふーん。そういうのあるんだ。あたい(・・・)も欲しいな、招待状」

「何言ってるの。エリィには式典に付き添ってもらうわよ。招待状なんか無しに」

「あっそう、エリィは行けるんだ……でも欲しいな、あたい(・・・)の分の招待状」

「エリィ？」

　アルネットが再び問いかけると、エリィは普段の様子に戻った。

　でも、何かおかしかった……「あたい(・・・)」？

　エリィって、そんな話し方をしていただろうか？

　　　　　◆◇◆

　有難く、「飛空船お披露目の式典」の招待状を受け取り、コーリーは天にも昇る気分だった。だって、レノラたちも同じ招待状を受け取っている。

　また会える。おしゃべりして、一緒にお菓子を食べて――。

　うふふ、あはは、と室内でくるくる舞っているコーリーに、アトラファが現実に引き戻す言葉を掛ける。

「――『占い師グリルルス』については？」

「あぅ……そうだった」

　コーリーは、占い師グリルルス――ティトとのやり取りについて、全て話した。

　協力者はいないと考えられること。

　過去と未来については答えられないと、本人が言ってこと。

　そして――現在起きている状況、あの時アトラファが何をしていたのかは、正確に具体的に言い当てたこと。

　それを聞いたアトラファは、黙って考え込んでしまった。

「………………どうやって？」

「それなんだよね……」

　別に占い師の犯罪を暴いて捉えろ、とは言われていないのだから、このまま冒険者ギルドに報告しても良い。

　報酬は貰えるだろう。占い代の銀貨一枚はもどらないとしても。

　アトラファは効率的なのが好き。

　いつもの普通の依頼だったら、アトラファはさっさと流して報酬を受け取るはず。

　でも、今回のアトラファは……、

「んー、…………」

　皺を寄せた眉間を揉んで、悩んでいるのだった。

　不自然には理由がある、というのが冒険者としてのアトラファの考え方だ。

　ティトは、アトラファの古くからの知り合い。

　魔物ではない。協力者もいない。

　占いはパフォーマンスだ。占いを装って、何かを使って「その時起きている事」を知覚している―ー。

「精霊法じゃないの？　〈騎士詠法〉があるんだから、何か類似した、もっと発達した技術があって、ティトはそれを使ってるのかも」

「ティトは精霊法を使えないの。〈土の民(ノーム)〉だから」

「えっ」

　驚くと同時に、そんな他人のデリケートな情報を軽々しく口にして平気なのかな、とも思った。

　でも〈土の民〉……〈土の民(ノーム)〉だったんだな、あの子……ティト。

　そう思ってしまう自分もいて、コーリーは戸惑った。

　　　　　◆◇◆

　ティトに協力者はいないと思われる。

　本人は〈土の民〉なので精霊法は使えない。

　魔物でもない。

　どうやって、占いを的中させているのだろう。

　ヒントは……過去や未来のことは分からないと、ティトが言っていたこと。

　現在起きていることだけ分かる？　

　……あと、そうだ。

「つかいま」って何のことだろう？

　聞き慣れない、不思議なことを言っていたんだ、ティトは。