少女冒険譚 フェル・ナ・シュルア

第四章

塩を探す冒険 ②

「豪雨で露出した断層の調査」という依頼を請け負い、〈しまふくろう亭〉に戻ったコーリーとアトラファは、早速、冒険に向けて準備を始めた。

　調査に必要になると見られる道具類を吟味し、出来得る限り持ち運ぶ荷物は少なくする。鉛筆と紙、地層から採取した土や鉱物を入れるための缶、楔にハンマー、ロープ……。ロープは要るかな？　あれば便利だろうけど、長ければ長いほど重いし手に余る。

　アトラファに伺いを立てると、

「いらない。重いし。どれくらいの規模の断層なのかは行ってみないと分からないけど、ロープを使って崖を上り下りするつもりはない」

「でも、資料を掘って持って帰らなくちゃいけないんじゃないの？」

「別に掘らなくていい。登れないような高い所なら、コーリーが風法術を使って、そこだけ崩せばいい」

「そっか……あんまり狙ったとこに命中させる自信ないけど」

　返事をしつつ、コーリーは野外用のオイルランプの火屋を磨いていた。

　金ブラシで硝子製の火屋の内部を掃除し、煤が取れたら乾いた布で磨き上げる。

　きゅ、きゅ、と小気味の良い音が聞こえてくると、コーリーは火屋をかざして、その向こうの景色を透かし見た。

「うん」

　一点の曇りも無い出来栄えに満足する。

　アトラファは床に敷布を広げ、その上に必要な装備を並べて、一つ一つ検分している。

　いつも使っている山刀に、コーリーの短刀――その他、調理や採取用のナイフが幾つか。

　何度か繕った跡がある野営用の天幕。雨水を弾くように、動物油が由来のワックスが塗りたくられており、独特な匂いがする。

　釣り針と、絹(きぬ)糸が巻き付けられた糸巻き。魚釣りのための道具――綿(めん)糸だと水に濡れるとすぐ駄目になり、羊毛糸だと太すぎて魚に気付かれるのだとか。

　それに煮炊き用の資材。

　固形燃料は湿気っていないか。五徳に、口の窄まった釜に、それと……。

　アトラファは、べこべこに凹んだ平鍋を、窓から差し込む陽射しに掲げて見ていた。もし穴が空いていたら、それで分かる。

「その鍋、もうダメそう……？」

「ん……穴は開いてないけど、いい加減に新調したほうが良いかも」

　野外でスープを作っている時、鍋の底に穴が空いてしまったら悲しすぎる。

　それは新調した方が良いだろう。そんなに高価なものでもないし。

「じゃあ、明日ギルドの近くの道具屋さんに寄って――」

「――ごはんよ！　コーリー・トマソン！　……とアトラファ！」

　ノックと同時、返事も待たずに、ばたーんとドアを押し開き、アルネットが乱入してくる。夕食……というか、賄いの準備が整ったのを、不遜な態度で知らせに来てくれたのであろう。暴虐の王女らしく。

　コーリーは、そんなアルネットを目を細めて見やるのだった。

　磨いていたランプの火屋を膝に置いて。

　アトラファは無言で、釣り針の先を砥石で擦っている。

　戸口で腰に手を当てて立ちはだかるアルネットの背後から、エリィがひょこっと顔を出す……。

　　　　　◆◇◆

「なんでわざわざ王女殿下が……」

「だってミオリが、あなたたちを呼んで来いって言うんだもの」

　言いつつ、アルネットは敷布の上に並べられた道具類を、しげしげと見つめた。興味深げに。エリィも同様にそれらをじぃーと見ていた。

　何だか嫌な予感がする。

「……どこかに行くの？」

　アルネットが問いかけてくる。

　ほらきた、とコーリーは思った。

「うん、まぁ……冒険者ギルドで依頼を受けて。二、三日くらい留守にするかも」

「ふーん……一緒について行って、見学しても良い？」

「絶対だめ」

　すかさずアトラファが拒絶した。頼もしい。

　当然、アルネットは頬を膨らませて反発する。

「どうしてよ！」

「危ないし」

「危なくないわよ。ミオリから許可も貰うし、なんか強そうな肉食獣とかが出て来ても、ぶっ飛ばせるから平気よ！」

「そんなやばい獣が現れたら、アルネットは勝てないし」

「勝てるわよ！　わたしより強い人なんかいないんだから！」

　ここまでのやり取りで、アトラファの精神的疲労が貯まっていくのが、傍にいるコーリーには手に取るように分かった。

　アルネットは、アーベルティナ女王の一人娘。

　仮に……仮にだが、冒険に同行して怪我をしたり、生命を落としてしまったら……。

　誰しも生命の取り返しが付かないのは同じだが、アルネットの場合は社会的な影響力が、コーリーたち庶民とは全く異なる。

　アルネットが王位を継承できなくなったとしたら、他州を治める四王家の中から、女王に就くべき女性が選出されるのだろうけど。

　アトラファやミオリは、アルネットが王女様だということは知らないはず。

　せいぜい良家のお嬢さんと認識しているのだと、コーリーは思っているが……。

「とにかくだめ、諦めて。装備もわたしとコーリーの分しか用意してない。護衛はどうするの？　〈しまふくろう亭〉の周囲で朝から晩まで見張ってる可哀想な彼ら。引き連れて行く？　馬鹿みたいだけど」

「……。気付いてたのね。でも護衛なんて元々いらないのよ。それに装備？　野外で寝泊まりしたり、風雨をしのげるものを用意したらいいんでしょう？」

　アトラファが煽るような物言いをするものだから、アルネットは意地になってしまったようだ。

　これは、明日の出立までにアルネットが諸々の冒険道具を揃えて、無理矢理に合流してきそうな流れ。エリィも付いて来そう。

　　　　　◆◇◆

　アルネットが肩をいからせて部屋を出て行くのを見送り、コーリーはアトラファに向けて言った。

「もうちょっとさ、やんわり言っても良かったんじゃない？」

「なんで？」

「なんでって……、それはね、アトラファは正しいよ、いつも」

　けれど、相手の気持ちを慮らないものだから、誤解を招く。

　マシェルが新メニューの提案をした時がそう。

「忌憚なく感想を言ってくれ」とは言われたものの、あんなにも辛辣に批評する必要はなかったと思える。たとえアトラファが真摯に〈しまふくろう亭〉のことを思ってのことだとしても。

　ククルをゲームでやり込めた時もそう。

　エリィが負けた分を取り返してあげようとした、という動機は分かる。

　けど、あんな風に衆人環視の前で「処刑」しなくても良かったと思う。

　ククルがあんまり引き摺っていなかったのが幸いだったが。

　アトラファは――、

「合理的なことが好きだよね。最短で目的に辿り着くような判断が。でも、それをやって誰かに『好き』って言って貰えた？」

　自分は冒険者を続ける気が無く、〈学びの塔〉に復学するつもりで居るのに、アトラファにこんなことを言ってしまった。

　アルネットらに、冒険について来られたら面倒だな、とは自分も思っていたのに。

　アトラファは何も言わなかった。