正しいフォークボールの投げ方

第五球 投げるコースはど真ん中 -5-

　強敵の大正義高校に勝利し、ましてやサヨナラ本塁打で勝ったことで、未だ興奮冷めやらぬ部員たち。喜びの輪の中に居るヒロの元に沙希が近寄り、

「モトスギくん。初勝利、おめでとう！」

　祝福の言葉を投げかけた。

「え、初勝利って……？」

　これまで大府内高校は何度も試合をして、勝ったり負けたりしている。沙希の言葉の意味が判然しなかった。

「ほら、今の試合でモトスギくんが最後に投げていた投手だったじゃない。それでウチがサヨナラ勝ちをしたから、その勝利権利がモトスギくんに与えられているのよ」

　つまり、

「さっきの試合の勝利投手は、モトスギくんだよ」

「初勝利……」

　チームが勝利し、自分自身がしっかりと投球出来たことに充分満足だった。自分の初勝利に喜びや実感は沸かなかった。

　沙希の話しを耳にしていたイナオが話しに加わる。

「本当は初勝利記念にボールをプレゼントしたいところだが、ボールはフェンスの向こう側だし、今頃観客が持って帰っているだろうな……」

　基本、本塁打となった球は持ち帰っても良いとされている。そして選手が節目となる記録に関わった場合、記念として持ち帰っても良かったのだ。

この場合、ヒロの初勝利が該当する。人生に一度しか訪れない初勝利の記念として、イナオはわざわざ観客に事情を話して、球を返して貰うかと思案していると、

「おにーちゃん！」

　突然の呼びかけにイナオたちは声がした方向を振り返ると、バックスタンドの所で見覚えのある少女が手を振っていたのである。

「眞花ちゃん！」

　ヒロが少女の名前を呼び、眞花の元へ駆け寄った。

「観戦してくれていたんだよね。眞花ちゃんの応援の声が聞こえてたよ」

「うん、いっぱいいっぱい応援したよ。それに、おにーちゃん。すっごくすっごくカッコ良かったよ！」

　眞花の無邪気な笑顔と共に紡がれた言葉に、ヒロの胸中が熱くなる。

　前回の不甲斐ない結果にも関わらず、眞花はヒロのファンになり期待してくれた。ヒロに野球をする動機と頑張る切っ掛けを与えてくれた……言わば恩人のようなものだった。

「応援してくれて、ありがとう。今日のピッチングは眞花ちゃんのお陰だよ」

「そ、そうかな？」

　ヒロの感謝に疑問に思いつつも、子供ながら深く考えはせずに眞花は受け止めた。

「あ、おにーちゃん。はい、これ」

　眞花は自分の肩にかけていた小さなショルダーバッグの中から、一つの白球を差し出した。

「それは？」

「さっきオオシマさんが打ったホームランボールだよ」

「え!?　どうして、これを持っているの？」

「眞花のところに、飛んできたのを取ったの」

　広い球場で数少ない本塁打球（ホームランボール）をゲットできるのは、かなりの幸運だ。しかも今日は、人気チームの大正義高校で普段よりも観客数は多かった。

　ホームランボールを取れる確率は、何千分の一。その幸運少女が、今目の前にいる。

「このボールは、おにーちゃんに届けにきたの。ハイッ！」

　眞花は幸運の証をヒロに向かって、弱々しい山なりで投げ渡した。

「おっと！」

　少し逸れたもののヒロは上手く捕球する。

「眞花ちゃん。なんで、これを自分に？」

「だって今日の試合は、おにーちゃんの初勝利だし。それに、あのナガシマさんから三振を取るなんて凄いよ！　そのボールは、眞花が持つよりもおにーちゃんが持っていた方が良いと思って」

　ヒロは自分の手の中に白い球を見つめる。先ほども感じたが、勝ったのは嬉しいと思っているが、自分の初勝利には特別なことだと思っていない。

　フォークボールが投げられて、試合に勝った。それだけで充分だった。だからヒロは、

「眞花ちゃん。届けてくれて申し訳ないんだけど、このボールは眞花ちゃんにあげるよ」

　そう言って事も無げに、ボールを眞花に向けて放り投げたのだった。

「「えっ!?」」

　その光景に沙希やイナオが驚く中、眞花は無事にボールを掴み取った。

「おにーちゃん……良いの？」

「うん。自分がフォークボールを投げられるようになったのは、眞花ちゃんのお陰でもあるし」

「フォークボール？」

　眞花は謎の言葉が気になった。

　きっと眞花の頭の中で球にフォークが突き刺さったイメージをしているのだろう。イナオや沙希たちも初めてフォークボールの名前を知った時に、同様に思い浮かんだらしい。ヒロもまた幼少の頃に同じことをした。きっと誰もが通る道なのだ。

「ああ。ほら、ナガシマさんたちを三振を取った変化球のことだよ」

「へー、フォークボール……面白い名前だね」

「そ、そうかな？」

「でも、本当に貰っていいんですか？」

「遠慮なんかしないで良いよ。それに眞花ちゃんは自分の第一号のファンだから、自分が持つより大切にしてくれそうだしね」

「うん、ありがとう！　眞花、大切にするね！」

　お返しにと、とびっきりの笑顔がヒロに向けられた。ヒロと眞花のやり取りに周囲がほくほくとしていると、

「う～ん、ファンとの交流。良いですね～。やっぱり僕たち野球選手（ベースボールプレイヤー）は、こういうファンサービスを沢山した方が良いですよね」

　語りかけるように大きな独り言が聞こえた。

　振り返ると、陽気な表情をしたナガシマがヒロたちの背後に立っていたのだ。

「やあやあ、サイちゃん。相変わらず凄いスライダーを投げるね。危うく空振りする所だったよ。で……」

　イナオに挨拶をすると、ヒロの方に無邪気で熱い眼差しを向ける。

「いや～、君がスギモトくんだっけ？」

「モトスギです。モトスギヒロです」

　微妙に間違っている名前を訂正して、自己紹介をした。

「おおう。それは失礼。ソーリ、モトスギくん。いや～、あの変化球は素晴らしかったよ。目の前から、バッと消えるんだからね。ガッと打とうとしても、あれは打てないよ。サイちゃん、こんな良い選手、なんで今まで隠していたのよ？」

　ナガシマが最初に抱いていたヒロの評価は一変として高評価となっていた。ヒロそしてイナオもナガシマの褒め言葉に気を良くしてしまう。

「まあ、大府内（ウチ）の切り札だからですよ」

「なるほど切り札ね」

　ヒロから視線を外さないナガシマ。三振を取られた悔しさよりも、新しい強敵が誕生したことに心が踊っていたのである。

「モトスギくん。それでなんというの、あの変化球は？　ワダちゃんは魔球とか言っていたけど、なんかカーブとかスライダーとかのネームはあるの？」

「あ、フォークボールです」

「フォークボール？」

　ナガシマの脳裏にフォークが刺さっ（略）

「面白い名前だね。なんで、フォークボールって言うの？」

「ボールを人差し指と中指で挟んだ時に、フォークで指したように見えるから、らしいですよ」

「ほお～、そんな投げ方で……なるほど。やっぱり、いわゆるひとつの魔球ですね」

　大きく頷くナガシマ。本当に納得しているかと疑問に思ったが、これが“ナガシマ”だとイナオはヒロに視線を送ったのだった。

「なにはともあれ、今度対戦する時は、そのフォークボールを絶対打つからね！」

　勝気な台詞と熱い瞳に、ヒロは思わずたじろいでしまう。

「とは言っても、今シーズンは大府内の試合はもう無いから、今度相見えるとしたらグロリアスシリーズだね」

「グロリアスシリーズ？」

　初めて聞く言葉にヒロが反応する。

「今度はワンちゃんと……」

　まだまだ何かを話そうとしてが、

「ナガシマさーん、バスがでますよー！　ほら、速く行かないと。カワカミさんたちが待ってますよ」

　大正義高校の部員がお迎えにやってきて、ナガシマを連れ帰ろうとした。

「おっと、それじゃ僕はこれで。サイちゃん、モトスギくん。グロリアスシリーズで待っているよ！」

　そう言い残し、ナガシマは立ち去っていった。見送っていると、

「あ、眞花。こんな所にいたのね。ほら、速く帰らないとバスに乗り遅れちゃうわよ」

　眞花の母親もやって来たのである。

「えー！　もうちょっと、おにーちゃんたちとお話しがいたよ～」

「そうさせたいのは山々だけど、早く帰らないとお父さんがお腹空き過ぎて餓死しちゃうからね」

「ぶー！」

　眞花はフグのように頬を膨らませて抗議するがワガママは通らなかった。

「それでは皆さん。今日もありがとうございました。なんかボールを貰ったみたいで……。ほら、眞花。お礼は言ったの？」

「ちゃんと言ったよ！　ねっ、おにーちゃん」

　ヒロは頷くも、母親は眞花の代わりにと頭を下げた。

「それじゃーね！　バイバーイ、おにーちゃん！」

　眞花は母親の手を引っ張られてヒロたちから遠ざかっていく。片方の手には、ヒロがあげた球を大切に持っていた。

「さてと。オレたちも試合の後片付けでもするか」

「はい」

　ヒロがグランド整備に行こうとすると、

「モトスギー、ナイピッチングだったぞ！」

「面白いフォームだったけど、良い球投げるじゃねぇか。見直したぞ！」

「キャー、モトスギくん！　こっち向いて！」

　帰ろうとしている観客から声援が送られてくる。

　たった一試合、一回好投しただけで、態度の移り変わりにヒロは内心畏怖した。イナオはヒロの気持ちを察し、心構えを説く。

「モトスギ。良い結果には、こうやって評価されるものだ。もちろん、悪い結果には悪いなりに悪評される。オレだってそうだ。

　だけど、その分、ファンは真剣に応援してくれるということでもあるんだ。自分以上に喜んでくれて、自分以上に悔しんで怒ってくれる。でも、観客の声にはあんまり気にするな。

　結局は、自分のパフォーマンスを最大に引き出して、良いプレーをするだけだ」

　ヒロはイナオの言葉を胸に深く刻みこむ様に頷いた。

　そしてイマミヤたちの整備に加わろうとすると、制服を着て眼鏡をかけた女子生徒とレンズが二眼もあるカメラを持った男子生徒がヒロの元に駆け寄ってきたのである。

「あ、モトスギくん。私たち大府内高校の新聞部です。今日の試合についてインタビューを貰いたいのですが、少しお時間を頂いても宜しいですか？」

「えっ!?」

　突然の申し出に、ヒロは新聞部やイナオの方を見返しながら右往左往した。慌てるヒロにイナオはにこやかにして、

「やれやれ。まあ、今日ぐらいはいいか。モトスギ、片付けはいいぞ。インタビューに協力してやれ。訊かれたことを答えてやるだけでいいからな」

　そう言い残して去っていた。

　お許しが出たようなので、新聞部の女子は肩掛けていたレコーダー機器の録音ボタンを押して、マイクをヒロの口元に向けた。

「それでは早速。ナイスピッチングでした。あのナガシマ選手を空振りにした変化球はなんですか？」

「えっと、それはですね。フォークボールって、言って……」

「フォークボール？」

　本日だけで何度も繰り返したやり取りをしつつ、ヒロはインタビューを答えていった。その光景を恨めしそうな目で眺めている人物が居た。

「おかしい。今日のヒーローは、サヨナラホームランを打ったオレじゃないのか？」

　オオシマだった。

　しかし、ヒロのインタビューが終わった後、新聞部は思い出したかのようにオオシマの元にやって来て、ちゃんと取材を受けたのであった。

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　大正義高校の部員たちを乗せたバスの中。試合に敗れた為に重い雰囲気で包まれており、それを表しているかのようにカワカミは苦虫を噛み締めていた。良かったことと言えば、ハラの怪我が打撲程度で済んだのが幸いだった。

（抑えがウチのチームの最大の課題点ではあったが……。それが今回、思いっきり露呈してしまったな……）

　カワカミは今日の試合の敗因を振り返っていた。初めての代行監督として、いくら下級生のメンバー構成だったとは言え、試合に勝ちたかった。

（それに、あの一年生ピッチャーで流れが変わったのも大きいな……）

　ふと隣に座っているナガシマに声をかける。

「そういえば、ナガシマ。試合の後、あの一年と話していたな。なにを話していたんだ？」

「ええ。僕がブワッと空振りした魔球のことですよ。あの魔球の名前は、フォークボールって言うみたいですよ」

「フォークボール？　初めて聞く名前だな。そう言えば変化の仕方も、お前やヨシムラやナカハタの話しでも消えるように落ちるとか言っていたな」

　カワカミはフォークボールを体験した三人の話しを総合し、全く新しい変化球である理解した。

「で、今度は、そのフォークボールという変化球を打てるのか？」

「う～ん、そうですね。今回は初めてお目に掛かりましたから、一打席では難しかったですが、ニ～三打席対戦すれば打って見せますよ」

「そうか……」

　ナガシマの自信たっぷりの言葉に、カワカミは微かに笑みがこぼれてしまう。

「そうだナガシマ。そのフォークボールとやらを打てるとしたら、他に誰だと思う？」

「う～ん、そうですね。多分、哲さんも二打席も立てば打てるんじゃないですかね。他だったら、エノモトくんやオチアイくん、ぐらいでしょうかね」

　挙げられた二人の名前を聞いた途端、カワカミは深いため息を吐いた。

「それはやっかいだな……」

　カワカミは自分が“打撃の神様”と称されていることは知っているし、その呼称に恥じぬほど打撃に自信を持っていた。

　そのカワカミから見ても、ナガシマやエノモト、そしてオチアイの打撃才能は自分より上だと感じている。そのレベルの選手でなければ、ヒロのフォークボールが打てないと、ナガシマは評したのである。

「もし大府内高校がグロリアスシリーズに進出してきたら、あの一年生ピッチャーは要注意だな」

　そう呟き、カワカミは新たに誕生した強敵を警戒したのであった。

　大正義高校、ましてや人気選手のナガシマたちを三振に取ったフォークボールは、印象的なトルネード投法も相まって話題となった。

　これを機にフォークボールが、この世界に広まっていくことになったのである。