正しいフォークボールの投げ方

第三球 無回転を意識して思いっきり投げることを心掛けるべし -5-

　試合は南海高校の勝利で幕が閉じた。観客が帰る支度を始めている中、イナオたちはバックネット裏まで移動していた。

「よう、サイ。なんや、観に来てたんかい」

　眼鏡をかけた太ましい体型の人物が、バックネット越しからイナオをアダ名で呼び、親しげに声を掛けてきたのである。その人物とは、カーブボールを狙い打ちホームランを打った選手……ノムラ克也。イナオがムースと呼んだ人だった。

「ああ、ムース。観に来てやったよ」

　イナオも片手を上げ、気軽に返答する。そんな二人とは三歩ほど離れているヒロは先ほど……と言うより試合の途中から、疑問に思っていたことがあった。

「ムース？」

　変な名前に首を傾げ、ふと漏らした言葉に隣にいた沙希が反応し、ヒソヒソと教えてあげた。

「あのノムラさんのアダ名なんです。なんでも、いつもムスっとしているから、そう名付けられたみたいですよ。ワダ先輩に」

「ああ、なるほど……」

　アダ名の名付け親の名を聞いて納得するヒロ。

「てかっ、ワダさん。他校の人たちにも付けているんだ……」

「アダ名を付けるのが趣味な人ですからね……」

　ワダからアダ名を付けられた人が他にもいるんだろうなと、心の中で密かに思うヒロと沙希をよそに、イナオとノムラ（ムース）も話しに花が咲いているようだった。

「ムース。あのホームランは見事だったな。カーブ打ちが上手くなっているみたいだが、もうカーブのお化けは恐くないのか？」

「いやいや、なになに。無我夢中に振ったら、偶然当たっただけですわ。そういうサイちゃんも、前の試合でスライダーがよく決まとったな。しかし、あんなスライダーより決め球のシュートを投げられたら、ウチらはお手上げやわ」

「はは、何言ってるんだが。俺の決め球はスライダー……って、何で知っているんだ？　観に来ていたのか？」

「ふふ、それは企業秘密だよ」

　仲良く話し合っているようだが、どこかぎこちなさをヒロは感じ取る。笑っていたりするのだが、目は笑っていない。

「なんか様子がおかしいよね？」

　不自然な二人の関係について、こっそりと沙希に訊ねた。

「ああ。イナオさんとノムラさんは、所謂ライバル関係みたいだからね。いつもあんな感じで腹の探り合いをしているのよ」

「そ、そうなんだ……」

　なんとも微妙で重い内容を微笑ましく軽く言いのける沙希。ヒロは自然と引きつった笑みがこぼれてしまった。すると、ノムラがイナオの奥に居たヒロたちに気付く。

「ん？　なんや、ツレがあったんか。おや、そこのは前の試合で散々な投手だったヤツじゃないか」

「えっ!?」

　突然の名指しに、ヒロは驚きの声を上げてしまった。勿論、ノムラを見るのも知るのも今日が初めてだ。なのにノムラの方はヒロのことを知っているようだった。

「流石はムース。既にチェックしているのか……」

　先ほどのシュートの件といい、ヒロのことを把握している事といい、イナオは感心する。ノムラ……いや、個人の力では無い。南海高校にはスコアラーと呼ばれる調査員が存在しているとの噂は聴いていた。前の試合もスコアラーが派遣されて、イナオやヒロの情報を得ていたのだろう。

「なに。ちょっと“面白い球”を放るみたいじゃないか」

　イナオの眉がピクっと動き、ノムラが言わんとしていることを解した。ヒロのフォークボールのことだ。まだイナオたちしか知らないことである。ましてや前の試合では、正しく変化したのは三球ほどだ。

　ヒロに、そしてフォークボールに気に留める人間はそこまでいないはず……と思っていたのだが、ノムラや南海高校はしっかりと把握していることにイナオの背筋が冷えた。

「お、面白い……」

　一方ヒロは、あの試合の投球を知られている事を踏まえて、バカにされたように捉えてしまい、少しだけ気分が晴れていたのに、またどんよりとした雲が心を覆った。

　そんなヒロをノムラは注意深く伺っている。イナオは、これ以上ヒロを探られないように、別の話しを振る。

「と、ところでムース。織恩高校のオチアイが出場していなかったが、何かあったのか？」

「ああ、オチアイか。なんでも野球部を辞めたみたいだぞ」

　イナオは唖然と驚愕が入り混じった表情になり、つい大きな声で訊き返した。

「なにっ!?　それは本当なのか？」

「スコアラーの……いや、風の噂を聴いたが、なんでも先輩と揉めたんだとよ。たく、最近の若者は根性や我慢が足らんな。なにはともあれ、その分。ウチらは楽に勝てせた貰ったけどな」

「あ、ムース……」

　もっと詳しく話しを聞こうとしたが、ノムラの背後から「ノムラさん、ツルオカ監督が呼んでますよ」と呼びかけられた。ノムラは「解った、すぐ行くわ」と一声掛けると、

「そうや、イナオ。おまえさんの所と当たるのを楽しみに待っとるわ。それじゃ、わしはこれで」

　早足でその場を去っていく。イナオはノムラの背中を見ながら「オチアイが辞めてしまったのか……」と、力無く呟いた。

　イナオたちの話しを端に聴いていたヒロは、自分が知らない相手の名前が出てきたので沙希に訊く。

「オチアイ……って？」

「イナオ先輩の弟分な方ですよ。一年前の合同練習の時に知り合ったらしく、その時に意気投合したみたいで、非常に仲が良いみたいなんです。イナオ先輩曰く、この高校野球界で五本の指に入る天才バッターだという方です」

「天才バッター……」

　話しを聞く限りではオチアイという人物は只者ではないと解った。そしてイナオは、元気の無い足取りでヒロたちの方に近付いてくる。

「おまたせ」

「どうでしたか、ノムラさんとの会話は？」

「いつもの通りだよ。しかし、オチアイが辞めていたとはな。そっちのがショックだったよ。なんせ今日の目的はムースとオチアイを見にきたのにな。オチアイは才能があるのに辞めてしまうなんてな……」

　イナオはしみじみと残念そうに呟き、然りげ無くヒロの方に視線を向ける。

「それに、ムースの方も変化球打ちがまた上手くなっていたし。あいつも努力の人だからな。弱点をどんどん克服している……。これはウカウカしていらないな。それが解っただけでも、今日来て良かったな」

　沙希は頷くと、持っていたスコアブックを広げて、先ほどイナオが述べた……『ノムラ克也、カーブボール○』とメモした。

　今回の敵状視察はそれなりに価値があったようで、イナオはオチアイが居なかったことを差し引いても満足するものであった。

　ヒロはこれまでの話しを聞き、複雑な感情が心の中を渦巻いていた。才能が有るという人が野球部を辞めたり、苦手だったものを克服した人もいる。イナオが遠回しに伝えようとしたことを、ヒロは受け止めていたのである。

「さてと、暗くなる前に俺たちも帰るか」

　イナオが先頭に立ち、帰路につこうとすると、

「あっ！　もしかして、大府内高校のモトスギさんですか！」

　背後からの大きな声に、名前を呼ばれたヒロやイナオたちも背中をびくりと震わせた。

　振り返ると、ツインテールにして髪をまとめた可愛らしい少女が息絶え絶えとなり、愛くるしくも瞳を輝かせて、こちら……ヒロを見上げていたのである。

「え、あ、うん。そうだけど……」

　これまた見知らぬ相手……ましてや少女。見た目から小学校の三～四年生ぐらいだと推測しつつ、戸惑いながら応答するヒロ。

「私、フジサキ眞花（まどか）って言います。十歳です。あ、あの、握手してください！」

「えっ！　え、あ、その……」

　突然の少女―眞花―の申し出と差し出された手に、どうしたら良いのかと戸惑いを飛び越え混乱一歩手前に達してしまうヒロ。救いを求めるように沙希やイナオに顔を向けたのだが、二人はニコニコと微笑ましい表情を浮かべていたのであった。

　再び眞花の方を見ると、まだ手を差し伸ばしている。ヒロはまた沙希たちの方に、困惑の視線を向ける。やっとこさ仕方なく沙希が「もう！」と助け舟を出してくれた。

「えーと、お嬢ちゃん。モトスギくんのことを知っているの？」

「うん。前に、モトスギさんが投げた試合を観戦したの。それで、モトスギさんを知ったんです」

　ヒロが試合で投げたのは、あの散々たる結果を残した試合だけである。お世辞にも人から憧れるとも褒められたりしない内容である。それを踏まえて、面白半分のからかいかと思われたが、

「モトスギさんは、あの試合で凄いフォームで投げたモトスギさんですよね。私、あのフォームで投げるモトスギさんのファンになったんです！」

　そう言って眞花はヒロを前にして、上半身を捻って左足を上げる……トルネード投法を披露して見せた。しかし、片足では身体のバランスが上手く取ることが出来ずに倒れそうになる。

「危ない！」

　ヒロがすかさず眞花の手を取り、転倒を防いだのであった。流れ的に手を繋いでしまったことにヒロは気付かないでいると、

「す、すみません。ウチの娘が、ご迷惑をお掛けして……」

　眞花にどことなく似ている大人の女性が申し訳なさそうに声をかけてきたのである。見た目や会話の内容から眞花の母親だと察した。

「お母さん、お母さん！　ほら、モトスギさんだよ！」

「うん、そうね。あ、この娘、野球観戦が好きでして。前に大府内高校の試合を観てですね、モトスギさんのファンになったんですよ」

　母親もまた眞花と同じような説明をする。だが、ヒロは理解出来なかった。

「ファンになったって……。あの時の試合……自分、全然ダメだったのに……」

　眞花を前に、正直に意気地がない想いを吐露したが――

「そんなことないよ！　カッコ良かったよ！」

「カッコ良かった？」

「うん！」

　眞花の眩しい表情が、どんよりと雲っていたヒロの心を照らす。

「あの時は調子が悪かったんでしょう？　あんなかっこ良いフォームで投げるんだもん。今度こそ凄いピッチングをするよね！　ねぇねぇ、今度はいつ投げるんですか？　絶対、応援にいきますからね！」

　嘘偽りの無い純真な言葉がヒロの琴線に触れる。そして胸の奥からこみ上げてくるものがあった。

「……い、いつ投げられるかは、解らないんだ」

　その言葉に眞花の爛々とした瞳が曇り、「えー！」と不服の声と共に頬を膨らませたのであった。

「もう、眞花。お兄ちゃんたちを困らせちゃダメでしょう。登板は監督さんとかが決めるんだから」

「だって～」

「わがままを言わないの。本当にごめんなさいね」

　母親はヒロたちに頭を下げながら、眞花の頭に手を強制的に下げさせた。

「ほら、握手をして貰ったんだから、帰りましょうか。早く行かないと帰りのバスが出ちゃうわよ」

「え……あっ！」

　ヒロと眞花は、先ほど倒れそうになった眞花を救うために手を掴んでいたことに気付いたのである。

「あ、ゴメ……」

　ヒロが手を離そうとしたが、眞花は強く握り締め返されて、ふりほどけなかった。

「モトスギさん！　応援しています。頑張ってくださいね！」

　明るく元気な眞花の激励にヒロは「あ、うん」と短く答えることしか出来なかった。しかし、眞花はとびっきりの笑顔を浮かべたのである。

　名残惜しくも眞花は手を離し、母親の元に駆け寄ったが、再びヒロの方に戻ってきた。

「あ、あの……。それと、モトスギさんにお願いがあって……」

　もじもじと恥ずかしそうに囁く声だったので、ヒロは頭を垂れる。

「ん、なに？」

「その、おにーちゃんと、呼んでも良いですか？」

「えっ……!?　あ……。まぁ、好きなように呼んでくれても良いよ」

　突拍子もなく無邪気なお願いに、困惑しきりのヒロは深く考えることなく口走ってしまった。

「本当！　ありがとう！　それじゃーね、モトスギおにーちゃん！　今度はもっとカッコ良い所を見せてね！」

　終始太陽のような笑顔を照らしていた眞花は「早くしなさい」とせきたてる母親の元へ行き、足早でバス停へと向かっていく。その間、何度も振り返ってはヒロたちに手を振っては、ヒロと沙希も手を振って見送った。

「凄いね、モトスギくん。もうファンが……あっ！」

　沙希がヒロの顔を見て、優しく微笑むとそっと黙した。ヒロの瞳に、うっすらと涙が浮かんでいたのであった。

　ヒロは涙を拭うと、ずっと心の中を覆っていた迷いも悩みも晴れていた。これから自分が成し遂げなければいけない目標が明らかになったからだ。

『あの娘のために投げる』

　敢然たる決意だけが、ヒロの心の中を充満していたのである。

「イナオさん！」

　ヒロは振り返ると、イナオに向かって頭を深々と下げた。

「今まで練習を休んですみませんでした。これから練習に参加させてください。そして、自分にピッチングを教えてください！」

　平身低頭のまま、大きな声で請願を述べるヒロ。その姿にイナオの細い目がより細くなり、待ち望んでいた言葉が聞けたことでさらに細くなる。最早、目蓋を閉じているようだった。