世界最弱の希望

終章『本当に勇者なら』

第十五話『そしてぼくたちは戦場へ』

　夜が明けて、穴の中も光が差し込んできていた。ぼくが体をほぐしていると、ほどなくして千紗も目を覚ました。

「いよいよ、だね」

「うん」

　もしかしたら会えないかもしれない――が、その可能性はやはり限りなく低いだろう。あの魔は絶対に彼女のもとを離れない。理解不可能な魔だけれど、それだけは確信がある。信頼できる――と言い換えても良い。

　信頼。

　それは彼女に対する想いへの信頼だ。

　アレは必ずあの場所にいる。

　準備を整えて、門へと向かう。その途中に彼らの姿はなかった。見送りを期待していたわけではないけれど、最後は会わずに別れることになるのかもしれない。

　赤の絨毯を超え、門の前に立つ。

　ぼくたちはお互いに言葉を交わさず、ただ――その門の向こう側を見つめていた。

　そうやって門の前で決意を固めるぼくたちに、バハウ(Bahau)がそっと近づいてきた。

「行くのか」

「ええ」

「人間のお前にこんなことを言うのも変かもしれないが、よろしく頼む」

　バハウはそして――頭を下げた。

「気持ち悪い。あたしたちはただ、あたしたちがやらなくちゃいけないことをやってるだけ」

「それもそうだな」

　バハウは千紗の言うことを気にした様子もなく、いつもの調子で嘆息した。

「そういえばフェリル(Ferir)の姿が見えませんが」

　来てくれると思っていたぼくもぼくでおかしな話だが、見送りに来てくれているのはバハウだけだった。あの純粋な白はここに来ていない。

「ああ、あいつなら何か準備あるらしいぞ」

「準備、ですか？」

　ということは、あと少しバハウが声をかけてくるのが遅かったら、その準備は水泡に帰していた――ということになるのか。バハウが近くにいるのは気づいていたけれど、絶妙なタイミングだった。

「ああ。何か渡したいものがあると言っていた」

　なんだろう。あの後、ぼくたちは何も話していないし、彼女に何かを頼んでおいたということもない。彼女はぼくたちに何を渡そうとしているのだろう。

「変なものじゃないよね？」

　あからさまに千紗が言う。

「それは本人に聞いてみたらどうだ」

　バハウはそう言って、自分の後ろをくいっと親指で示した。そこにはフェリルがいた。フェリルは何かを持っているという様子はない。渡すもの、というのは何か形があるものというわけじゃないのか。

「アレはまだあの島にいるからさ……くすくす、そこをくぐればすぐにでも戦えるさ」

　門。

　魔が利用するワープポータルのようなもの。いや、それそのものか。移動先は使用者の意思が決定する。ぼくたちがここにたどり着いたのは、門の行き先がこの日陰の国だと信じて疑わなかったからだ。だから次にここをくぐれば――その行き先はあの島、あの場所だ。

「くすくす……期待しているよ。あいつを殺してくれよ」

　ぼくたちはうなずく。フェリルの言葉は重かった。

「役に立つかどうかはわからないけど、ふたりに渡しておきたいものがあるのさ」

　だが、フェリルの手には何も握られていないし、後ろに荷物があるわけでもない。

「まずはじゃじゃ馬のきみだ」

「じゃじゃ馬は余計」

　千紗の声からは、昨日ほどとげを感じなかった。とはいえそれでも、やはりどこか刺すような響きはあるけれど。それは仕方のないことだろう。

「あのイーゴから魔力を採ったけど……」そう言って、フェリルは自分の胸元に手を当てた。そしてそこから淡い光が発せられる。「……もうひとつ、あれよりも上質な魔力を渡しておくよ」

　言い終わった頃には、フェリルの手には純白の球が握られていた。汚れなく、どこまでの白い球。それにフェリルの魔力がこめられているのは明白だ。魔力そのものだ。

「あ、ありがとう」

　戸惑いつつ、千紗はフェリルからそれを受け取った。

「わたしにはこれくらいしかできないから。さてバハウ、ちょっとこっちに来て」

「なんだ」

　少し離れたところにいたバハウは、フェリルに呼ばれてこちらに歩いてきた。フェリルはぼくのほうとちらりと見たかと思うと、バハウに何か耳打ちした。バハウは一瞬驚いたような表情になったが、すぐにうなずいた。フェリルはバハウに一体何と言ったのだろう。

「構わないのだな？」

「くすくす。もちろん」

　フェリルがうなずくと、バハウはフェリルの左腕を掴み――そのまま引きちぎった。

「なっ――」

「ひっ」

　言葉にならない。

　一体何をした。

　引きちぎった。

　バハウが、フェリルの腕を。何故だ。

　何故そんな事をする必要がある。

「ぐぅぅううう」

　フェリルはその場にうずくまり、痛みに耐えている。痛みで意識が吹っ飛んでおかしくないはずだ。それでもフェリルは痛みにこらえながら、ぼくたちを見上げる。

「私が代わりに話そう。ヒジリ、これを斬れ」

　平然とそう言ってのけ、バハウはフェリルの腕を地面に捨てた。

「斬れって……」

「お前のその《揺光(ようこう)》――まだ魔力を全く喰っていないではないか。フェリルの腕で満たしておけ」

「ど、どうして《揺光》を――」

「まずは斬れ。話はそれからだ」

　バハウの目には有無を言わせない迫力があった。ぼくはその目に圧されて言葉が出ず、鞘から《揺光》を抜いた。

　刀身が光を受けて閃く。

　ぼくは余計なことを頭から投げ捨て、地面に投げられたフェリルの左腕を斬った。斬った。何度か《揺光》の刃を入れ、魔力を得られなくなった頃には腕の原型はなかった。その代わり、ぼくの体はフェリルの腕から得た魔力で満たされている。動く前からわかる。今のぼくはかなり身体能力が向上している。ココ(Coco)何体分の魔力だこれは。

　凄い。

「やはり、か。まさかそれがまた出てくるとは、な」

　まだ鞘に収まっていない《揺光》を見ながら、バハウは驚きのような感嘆のような複雑な声で言う。

「どうして《揺光》を……」

「知らない奴などおらんさ。それは先の人との戦いで、我らの同胞を大勢殺したのだからな」

　先の人との戦い――それはエレナさんたちのことを言っているのだろう。そして《揺光》を使っていたとされるのは、サクラという名前の剣士。《揺光》をぼくの前に振るった剣士。

「……」

「その剣の性質は我々も知っている。だがその性質は、アレと戦うには少々不利に働くはずだ。あらかじめ準備を整えて行ったほうが効率が良い」

「それはそうですが……」

　その理屈はわかるが、どうしてそれでフェリルが自分の腕を差し出す必要がある。そんな無駄な犠牲を払う必要なんてないじゃないか。腕を失うなんて……そこまでする必要なんてない。

「そうでもないさ」

　腕の傷を押さえながら、それでも立ち上がったフェリルが、額に汗を浮かばせながら薄い笑みを浮かべて言った。

「きみはわたしたちにとって希(、)望(、)も同義だ。その相手に対し、ど(、)う(、)し(、)て(、)こ(、)の(、)程(、)度(、)の(、)力(、)添(、)え(、)さ(、)え(、)許(、)し(、)て(、)も(、)ら(、)え(、)な(、)い(、)の(、)か(、)な(、)？」

　フェリルは。

　フェリルは一抹の疑いも、ためらいも、何もその言葉には含まれていなかった。純粋な敬意で、その言葉は構成されていた。今まで聞いた誰よりも、今まで接してきた誰よりも、フェリルの言葉は誠実だった。もしくはローズさんと同じくらい切実かもしれない。

　人よりも人らしく、彼女は頭を下げた。

「フェリル……」

　腕からボトボトと血を流しながら、彼女はほほ笑んだ。

「聖、行こうか」

　隣の千紗が、どこか吹っ切れたような――迷いのない顔になっていた。

「ああ」

　そしてぼくらは門をくぐる。

　最後の戦いへの舞台へと、その歩を進めるために。

　唐突に開幕し、救いなく展開し、それでも続いてきたこの旅を終わらせる場所へ。

　加害者でありながら被害者。

　そんな――魔の長との戦いの場へ。

　悲劇の始まりの場所へ。