世界最弱の希望

終章『本当に勇者なら』

第十四話『ぼくを信じろ』

　夜も深まり、ぼくたちは壁際で横になった。ごつごつとした岩肌では、ゆったりとした眠りは味わえないだろうが、ある程度安心して眠れるというのは、それだけでもありがたかった。あれから決して短くない時間が流れたわけだけど、ぼくたちの間にはぎこちない沈黙があった。お互いにかけるべき言葉が見つからず、模索している内に日が沈んで今に至る。

　そしてぼくは未だ、対ゼノ(Xeno)戦での彼女の立ち回りについて話すことができずにいた。

「起きてる、千紗？」

「なんで修学旅行みたいな雰囲気だしてるの？　起きてるよ」

　お互いに背を向けて、顔は見ていない。

「明日、うまくいけば最後だね」

「うん。勝っても負けても最後」

「勝たなくちゃいけないよ。ふたりで生きて帰らなくちゃ意味がない」

　犠牲は――いらない。

「あたしは戦力にならないんじゃない？　なんなら陽動に徹しようか？」

　自虐的に千紗は言う。

「そのことなんだけど、千紗、きみの〝武神〟が意味をなさないのはもうわかってる」千紗は何か言おうとして、その言葉を喉に押し込んだ。「なら〝武神〟に魔力を割く必要はないよ。〝武神〟に使っていたぶんの魔力を全部、もうひとつの術式にあてるんだ」

「〝力は満ちて〟……」

「うん。身体能力の向上――それができるなら、たぶん身体の強度をある程度高めることもできると思う。ゼノに対して魔法的な攻撃は一切通用しない。千紗はその〝武神〟を使わない場合においてはインファイトを主としてきた。その拳で敵を倒してきた。今はそのスタイルを徹底する時だと思う」

　敵の懐に潜る――それが危険なことであるのはわかってる。だけど千紗はその方法でしか戦う術を残されていない。魔法に限らず、術式に限らず、放出された魔力を吸収してしまうゼノの能力を前に、対抗する方法は限られている。

「それはあたしも考えてた。でも……」

「でも？」

「怒らない？」

「もちろん」

「怖いんだ。初めてあの場所でアレに会った時、聖も知ってるでしょ？　あたしが戦意を喪失しちゃったの。生まれて初めてだった。あそこまで何かを怖いって思ったのも、勝てないって思ったのも。異常だ！　狂ってる！　そう思ったのも初めて。怖い。怖い。あれは関わっちゃいけない――あたしの全身がさ、そう叫ぶんだ。戦うな、関わるな、見るな、声を聞くな、存在を感じるな――そう言うんだよ。おかしいよね？　笑っちゃうよね。何が世界最強？　あたしが？　たった一体の魔に恐れを感じて、戦う意思さえ喪失しちゃうあたしが？　となりで世界最弱って言われてる聖が戦ってるのに？　

「そう思うとさ、アレが怖いってのと同時に自分が情けなくてさ。

「あーあって。結局自分は〝術式〟の恩恵があるから最強だってだけで、精神(メンタル)は弱いんだなぁってさ。学校の部活動で鍛えられた精神なんて、何の役にも立たないよ。生死の綱渡りを前にさ、負けても次に活かそう、そこから学ぼう、そういうスタンスで培ってきた精神なんて生ぬるいんだ。もっと根本的な部分から強くならなくちゃいけない――たとえば聖のように。剣一本で生き延びてきた世界最弱みたいに。戦う力は弱くても、心は強い最弱みたいに」

　これはぼくの予想でしかないのだけど、千紗はずっとそう思い続けてきたのだろう。旅の間で思い悩むような表情をしていた時、ぼくが声をかけることをためらうような雰囲気が漂っていた時、おそらくこの子はずっとそんなことを思っていたのだろう。

　それを取るに足らない悩みだとは、ぼくは思わない。

　――最弱にして最強。

　そんな風に言われて送り出されたぼくは、ずっとそのふたつの概念について考え続けた。未だにその答えは出ていない。出ていないと思う。だけれど、その答えは旅が終わって初めてわかる――初めて実感するものだろ思っている。レミアさんがどういう意図でぼくを召喚し、エレナさんがどういう意図で千紗を召喚したのか。それを知ることになるのも、おそらくは全てが終わった後。そしてそれを知るかどうかもわからない。

　だったら――と、ぼくは考える。

　知りたいことがあるなら、この旅を終わらせてしまえばいい。

「怒らないよ。それは誰にでもある悩みだと思うしね。ぼくだって最初からこうだったわけじゃない。わけもわからずひとりで歩いて、町の人たちに助けられて、ぼくを助けた人は死んでしまって――そんなことを繰り返してるとさ、自分は生きてるんだなって思う瞬間があるんだよ。もしぼくが強いっていうならさ、そういう実感を得たからじゃないかな？」

「生きてる実感」

「うん。力は筋トレでもしてれば強くなるし、計算は繰り返して計算をすれば速く正確になる。スポーツは繰り返して練習すればできるようになるし、戦いにしても実戦を積めばその空気に慣れる。でも精神的なそれはそうじゃない。いくら訓練しても、いくら理論で武装しても、芯から強くなるってことはないんじゃないかな。心を強くするのは、心に直接訴えかける刺激だよ。ぼくにその実感はないんだけど、千紗はぼくの心が強いと言う。だったらぼくを強くしたのはきっと、生きてるっていう実感なんだ」

　生きたいとか。

　悔しいとか。

　そういう感情がぼくを奮い立たせている――そんな気がする。あるいはそれは勘違いなのかもしれない。もしかしたらぼくはそういう純粋なものじゃなくて、魔が憎いとか、現状の対する不満とか、そういうもので動いているのかもしれない。

「強さの種類はいろいろあるし、そもそも強くなくちゃいけないってこともない。千紗には千紗の強さがあるし、ぼくにだってそうだ。誰かが誰かのようになることなんてきっとできないし、そもそもそう思うこと自体が間違ってると思う」

「じゃあ、あたしはどうすればいいの？」

「千紗は千紗の強さを発揮したらいいんだよ」

「あたしの強さって何？　目の前の敵に怯えてるあたしの強さって？」

　語気は強いけれど、その目は哀れなほどに弱い光しかなかった。いつものような自信に満ち満ちた目ではない。ぼくに何かを懇願するような――助けを求めるような目だった。この目は――一度だけ見たことがある。

　千紗にとって初めての失敗。大勢の命を守れなかったあの事件。あの時の千紗の力ない顔には、まさしく今と同じ目があった。力なく、消え入りそうな目。

「信じる力」

「なにそれ」

「千紗は自分が信じたことに対して、どこまでも忠実で誠実だよ。それでちょっと困ったことにもなりがちだけど、でも、それが強さじゃないなら何が強さになる？　誇ってもいいと思ってる」

「でもそれとこれとは別だよ。それでゼノの懐に潜れるかは関係ない」

　それは千紗が――彼女自身を信じていないからだ。自分の強さに自信がないからだ。彼女に信じられるものがあれば、千紗はきっと強くなる。今よりもっと強くなる。

「千紗はぼくの提案は、ひとまず戦い方として有効だと思う？」

「うん。あたしが臆病じゃなければ、ね」

　誤算だったね。

　申し訳なさそうに――自虐的に千紗は言う。

「なら、ぼくを信じろ」

「え？」

「自分の力が信じられないなら、ぼくを信じればいい。千紗の強さはぼくが知ってる。千紗の知らない強さを知ってる。知ってるから、ぼくは千紗にその戦い方をさせるよ。ぼくはきみを信頼してるからこそ――今まで一緒に戦ってきたんだ」

「……べつに、そんなこと言ったって、怖いものは怖いんだから」

「それでも、やってくれるんだよね」

「当たり前じゃん」

　相変わらずぼくに背を向ける千紗の耳元は、ほんのりと赤みを指していた。