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第三話『思い出される日々』

「……わからんな」

　ジオンさんは首を振った。

「門とは言っているが、そもそもどんなものかわからない。それにたとえできたとして、誰が門をくぐろうと思う？」

「ぼくたちが」

　ふつうならば――常識的な判断力を持っているならば、門をくぐろうなどとは思わないだろう。なぜならその必要がないからだ。そうする理由がないからだ。何もなくその門をくぐるというのは、命をドブに投げ捨てるのと同じことだ。

　だがぼくたちは、もしくぐれるなら、くぐるしかない。このまま魔を――ゼノ(Xeno)を追うには情報が少なすぎる。ない、と言ってもいい。探していても、『向こう』に戻ってしまわれてはこちらからは手を出せない。

　日陰の国がどんな魔境だろうとも、ぼくたちは行かなければならない。そこへ行くための道を知ってしまったのだから。

「きみたちは……」

「ゼノを倒すために旅をしています」

「無茶だ。今までどれだけの人が立ち向かい、そして敗れたか。かの大導師でさえ、やつの前にはひざを折ったというのに」

　先代の世界の希望。

　三人の英雄。

「でもあたしたちは勝つんすよ。絶対。勝って終わらせるんす」

　そしてぼくたちは、最も大きな選択を強いられる。

「……案内は必要か？」

「いえ。簡単な地図をもらえれば」

　半分は強がりだ。

　断りつつも、道に迷うかもしれないな、なんて考えている。でもぼくにとっては、もう半分のほうが重要だった。

　案内役はどれだけ戦えるか。

　たとえば途中に魔と遭遇した場合、自分の身を守れる程度に戦えるかはわからない。案内役に追加で戦闘役を加えるにしても、人数が増えることで行動が制限されないとも限らない。

「そうか。いつ発つ？」

「明日にでも」

　やることが決まったなら、この町にとどまる理由もない。もはや悠長に観光を楽しむような気分にはなれない。

　目と鼻の先。

　そこにゼノに繋がる道があるのだから。

　無謀だということはわかっている。

　無謀以外の何物でもない。

　だけれど、そうとわかっていても行かずにはいられない。きっと千紗も同じ気持ちだろう。

「明日、この町から出る前にここに寄ってくれ。その時までに地図を作っておく。今あるものでは、少々わかりづらいと思うからな」

　千紗はもう少し町を歩いてくると行って、どこかへと行ってしまった。ぼくは宿に戻って、ひとりベッドに腰かけた。

　あと少し。

　あと少しで終わる。

　この馬鹿げた旅が終わる。

　ぼくの意思なんて関係なく、千紗の意思も関係なく、唐突に、理不尽に始まった旅が終わる。

　門をくぐれるとは限らない。

　くぐれたところで、そこからどうなるかはわからない。

　だけど、なんとなく終わりの予感がある。

　ぼくたちが勝つにしろ、負けるにしろ。

「ねえ、アーシャ。ひとりで買い物もできなかったやつが、ここまで来たんだぜ？」

　あの頃はこの世界を歩くだけで精いっぱいだった。わけもわからないままに放りだされて、ひとりで旅をして――。

　道で転んだアーシャと出会った。警戒心は強いけれど、解かれてからは気さくで明るい子だった。

「レアンさん。ぼくの剣はまだ泣いていますか？」

　ぼくを騙した人。

　きっとあの人たちは、今も変わらず人を騙しているのだろう。

　ぼくが旅をし続けているように、ぼくがぼくのままであるように――彼らも彼らのままなのだろう。

「あなたたちに会えなかったらと思うと、足を向けて寝られませんよ。ねえ、アランさん。ローズさん」

　彼らに会えなかったなら、ぼくはあの時に死んでいた。

　彼らに会えなかったなら、たとえあの時死ななくても、今は死んでいる。

　肉体的に生きていても、精神的に死んでいたかもしれない。

　ぼくはまだ戦っていますよ。

「あなたとはもっと話したかった。でも、あれ以上の会話は野暮ですよね。出遭い方が――いや、出会い方が悪かった。そういうことですよね、ブリューナ(Briona)」

　彼は本当に魔だったのだろうか。

　ぼくは今でも、たまにそんな疑問を持つ時がある。もしかしたら彼、槍使いのブリューナはハーフだったんじゃないかと思う。もしかしたらクォーターかもしれない。程度はどうあれ、人の血が混じった魔だったんじゃないかと――そう思わずにはいられない。

　今ではその真偽はわからないけれど。

　彼の存在が、ぼくの魔への考え方に大きな影響を与えたのは言うまでもない。

「『あなた』は誰よりもぼくを支えてくれた。家族そろって世話になったね。そろそろ帰るから、ちゃんと話ができるように仕事片づけておいてくれよ――」

　名前は――呼ばなかった。

　それは帰ってから――『彼女』との約束を果たしてからだ。

　ぼくは自然と〈邂逅(かいこう)〉を手に取っていた。ぼくと『彼女』を繋ぐ、唯一の魔具。

　世間話をしたり、励まされたり、時にはレミアさんを愚痴ったり。

　ぼくの失態を責めてくれなかったのは、助かったという気持ちはあるけれど、少しだけ辛くもあった。『あの時』くらい、ぼくを滅茶苦茶に責めてくれても良かったんだ。

　『彼女』はとても強いのだと思う。だからこそぼくは支えられたし、だからこそそれに答えたいと思う。

　手に握る〈邂逅〉が、普段よりも重く感じた。

　明日からはまた、いばらの道だ。