世界最弱の希望

第三章『真実の行方』

第十ニ話『船上の戦場』

　海魔。

　海に棲む魔。

　人間と魚との魔の混成――に見える姿。

　おぞましく、醜悪で、見るに堪えない。パニック映画に登場しそうな現実感のなさだ。現実感なんて――とっくに捨てたと思っていたけれど。

　ここの世界が現実だと思っていたけれど。

　現実は小説より奇なり。

　まさにその通り。

　世界は知らないことだらけだ。

「噂は聞いているよ？　きみたちだろう、我らの同胞を狩っているっていうのは」

　親しげに、クリル(Clir)は言った。

「凄いじゃないか。人間のきみたちたちが――しかも魔法も使わずに同胞を打倒するなんて。ああ、少女の方は魔法を使うのだったね」

　同胞という言葉で、魔と海魔は彼らにとって同族であるということがわかった。もっとも、それによって事態が好転するというわけでは決してないのだが。むしろなにも変わらない。ぼくの些細な疑問が氷解しただけだ。

「魔法を使わない戦士――けれど、常に魔力を帯びる者。君は本当に面白い。ふふん？　そちらの少女もなかなかの面白さだよ。とても不自然で歪な魔力を持っているね」

　不自然で歪？

　それは術式だから、なのか。

　それとも元々この世界の住人じゃないから、なのか。

　どちらにしても、それはあまり良くないことだと思う。

　クリルが余裕たっぷりの表情で、のんびりとした調子でこちらに歩いてくる。そしてそれゆえに凄まじい威圧感だ。

　強者故の余裕。

　クリルの周りを囲む船乗りたちは、一様に鋭い眼光をクリルに送っているが、クリルはそれを意に介してすらいない。圧倒的なまでの無関心だ。

「どうしてこの船を襲う？」

　ぼくは聞いた。

　答えてくれるとは思わなかったけれど、もしかしたらという思いもあった。

「聖……」

　千紗が隣でささやく。

　聞く価値はない。

　そう言いたいのだろう。

「どうして？　なかなか難しいことを聞くね？」

　クリルは苦笑した。一足す一がなぜ二なのか、そう問いかけられた教師のような、困った子を見るような表情だ。

　魚の顔でもそれくらいは読みとれた。

「聞くけれど、君たちはどうして同胞を倒す？」

「敵だから」

　答えたのは千紗だった。

「魔は人の敵。人と魔はわかりあえないし、交流することもできないし、和解することもできないし、その構図は変えられないよ」

「そう思うならば、その通りなのだろうね」

「その含みのある物言いは、魔の長のことを言っているのか？」

　クリルの肩が動いた。

「まあ、そんなところだね」

「どういうこと？」

　千紗がぼくの方を見る。どうやら千紗は知らなかったようだ。

「後で話すよ」

「その後があるといいけどね。ああ、質問に答えよう――」

　クリルは言葉を切った。

　一瞬の沈黙。

　それが重い。

「狂(、)っ(、)た(、)か(、)ら(、)さ(、)」

「狂った」

「そう狂った。我らが王は狂った。これ以上なく狂った。心は崩壊し、記憶は霧散し、肉体は変貌し、魔力は暴走し、名を失い、そして一点のみを目指す存在となった。たったひとつの目的のためだけに――たったひとつの幻想のためにさまよう亡霊(ファントム)となった」

「たったひとつの目的……」

「王が狂えば統制は崩壊するわけだよ」

　そしてクリルは自虐的にほほ笑む。

「もしかしたら、私も――私たちも狂ってしまったのかもしれないね？　王の如く」

「それじゃあまるで、人を襲うことが本意じゃない言い方だ！」

　千紗が叫ぶ。

「どうだろう？　迷っているね？　しかしどうあれ、『今』の私にとって、それは本意さ。私を止めたほうがいいと思うがね」

　クリルの姿がゆがんだ。

「――――っ！」

　ゆがんだ――その原因は水だった。水が薄い膜のように広がり、クリルを包んでいる。水のヴェールは次第にクリルの左手に収束していき、そして――それは剣の姿をとった。

「君は剣士だったよね？　そして君は拳士だったはずだよね？　ふふん、私は拳に自信がないから、剣士としてお相手させてもらうよ」

　細い刀身だ。

　レイピアに見えるほどに細いが、レイピアとは違って紡錘形ではなく、一般的な剣のそれと同じ造りになっている。刀身の圧倒的な細さ、それがクリルの持つ剣が持つ最も特徴的な外見だ。

　水から生まれた剣を、クリルは左手に握った。

「観衆(ギャラリー)には退場願おうか」

　クリルが彼を囲む船員に向かって右手を振るう。

　瞬間、クリルの右手のあたりから水団が噴き出し、船員たちを海に飛ばしてしまった。悲鳴をあげる暇もなく、彼らは海に投げ出された。

「みんな！」

　リックさんが叫んだ。

「くそ！」

　リックさんは走り出し、船の中に戻って行った。おそらく、海に投げ出された船員の救出に向かったのだろう。こういう事態に対して、何の対策も講じていないとは思えない。

　クリル。

　千紗。

　ぼく。

　動いたのはクリルだった。

「え？」

　不意に、ク(、)リ(、)ル(、)は(、)手(、)に(、)持(、)っ(、)て(、)い(、)た(、)剣(、)を(、)投(、)擲(、)し(、)た(、)。

「危ない！」

　とっさに千紗が拳を突き出し、〈武神〉を発動した。青い閃光がクリルの投げた剣を弾く。弾かれた剣は水に戻ってあたりに散らばり、またクリルの手に収束した。

「ふふん？　途中で砕かれては駄目みたいだね」

　クリルはその手の剣を眺めながら言った。

　あの水の剣は壊れない。

　形が無いのだ。

　水より生まれたその剣は壊れず、無くならず、意思を持って持ち主の手に戻る。

「私の剣から逃れられたのは、君たちが初めてだよ。それは誇ってもいいと思うね」

「ならあたしたちは、あんたを殺す初めての人間になるよ」

　千紗が言って、ぼくはうなずいた。

　この魔は危険だ。

　海魔は危険だ。

　誰でもない――ぼくの中の何かがそう言っている。

「いささか無謀が過ぎるとは思うけどね。まあいいさ。ここからはお互い、真剣に戦おう」

　クリルが剣を構える。

　ぼくもそれにならい、切っ先をクリルに向けた。千紗も、タン、タン、とステップを踏んで臨戦態勢に入る。その両の拳から青い光が解放を待ちわびてあふれ出ている。

　戦いの幕開けは――きっかけは何だったのか。それは突然に始まった。

　千紗の術式〈武神〉より放たれた青い閃光が、クリルを襲う。クリルはそれを横への跳躍によって回避する。跳躍し、身動きが取れないクリルに追撃を放とうと、千紗が魔力を拳に集める。

「――ふっ」

　すかさずクリルが剣を投擲しようと腕を振る。

「ぜぁ！」

　その行動は読んでいた。千紗はクリルの進行方向へと回り込み、その行く手を阻んだ。あたかも瞬間移動をしたかのように見える千紗の移動に、クリルは後ろに飛びのいて距離をとった。

　そ(、)れ(、)も(、)――予(、)想(、)し(、)て(、)い(、)た(、)。

　後ろをとったぼくは、クリルに〈揺光(ようこう)〉を振りおろす。

「くっ」

　常軌を逸した身のこなしで、ク(、)リ(、)ル(、)は(、)ぼ(、)く(、)の(、)斬(、)撃(、)

を《、》剣(、)で(、)受(、)け(、)た(、)。細い刀身のその剣は、予想に反して頑丈だった。ぼく程度の攻撃力では破壊し得ない――はずだった。

「なぜ！」

　本来なら壊れるはずがなかった。

　ぼくの持っているこの剣が、ふつうの剣ならば。

　〈揺光〉でなければ。

ぼくが〈揺光〉の能力を知らず、その使い方を思いつかなければ。

クリルの剣は見る間に形を失い、水に戻って彼の足もとに水たまりを作った。彼は自らの剣が形を崩したのを確認するや否や、すぐにそれを捨てて体勢を整えていた。

「ふふん？　つくづく妙な二人組だね」

水たまりの水がまたクリルの手に集まり、剣の形をとった。

「今度は私の番だよ――」

　クリルが右手を頭上に掲げる。その手のひらにはバスケットボール大の渦巻く水弾が浮いている。

「――〝人魚の涙〟！」

水弾がぼくに迫る。

水弾をぎりぎりのところでかわし（後ろで何かが壊れる音がしたが、きっと気のせいだ）、クリルとの距離を詰める。

「はあっ！」

　クリルの腰から肩に向かって、〈揺光〉で斬りあげる。クリルはまたもや、水の剣でそれを受けた。そしてまたそれは水に戻る。

「千紗！」

「わかってる！」

　千紗がクリルの背後に迫る。千紗は青い暴力を右手に纏わせ、クリルの後頭部へと叩きつけるように腕を振るった。気づけばまたクリルは剣を握っていて、彼は上体をねじって千紗の攻撃をかわした。それはぎりぎりの避行動で、クリルの頬から血が流れ落ちた。

「まだ終わりじゃないぞ！」

　まだ体勢が万全ではないクリルに詰め寄り、〈揺光〉の切っ先を突き出す。

「う(、)お(、)お(、)お(、)お(、)お(、)！」

　クリルは叫ぶ。

　とっさに彼が突き出した右手を〈揺光〉が貫通し、血が刀身を伝って流れた。

「離れろお！」

　クリルが剣をぼくに振りおろそうとする刹那、細く青い光が水の剣を砕いた。ぼくとクリルはその水で全身が濡れた。

「あたしもいるんすよ」

「げふっ！」

　クリルの蹴りがぼくの腹に直撃し、肺から空気が抜けて出た。

「ふふん、最高(さいあく)だね」

　足元に滴る自分の血を眺め、クリルは忌々しげに言った。

「人間が……終わらせてやる」

　そこには先ほどまでの余裕はなかった。