世界最弱の希望

第一章『本当に勇者なら』

第二十三話『ササ村』

　翌日、アランさんの許しを得て、家から出た。日の光が、想像以上に気持ち良い。今まで毎日のように浴びてきた光だが、昨日は一歩も家から出なかった。それが関係しているのだろうか。ふと、自分の腕を見ると、肌が日に焼けていた。

　さすがに、毎日歩いて旅をしていたら焼けるか。

　腕――というよりも、足が太くなった。だんだん、自分じゃなくなっていくような感覚がある。こちらに来て旅をして、それに伴う当然の変化ではあるが、それゆえに――こちらの世界に染まっていく感覚があるのだ。

　村の様子は慌ただしかった。明後日に控えた祭りの準備をしているのだろう。畑で仕事をしている人もいるが、その人達も声がかかると祭りの準備を手伝いに行っている。広場になっているところがあり、その中心にやぐらのようなものが組み上げられようとしている。ヴァンはあれの周りで踊るのだろう。

「おや、傷はもう大丈夫なのかい？」

　声をかけてきたのは、鍬(くわ)を担いだ男性だった。

「はい。お騒がせしました」

「なに、気にするこたぁないさ。もし急ぎの旅じゃないんなら、明後日の祭りを見て行きな」

「はい。そうしようと思ってます」

「そうかそうか。ま、今は準備中だから何もないけどな」

　はっはっは、と豪快に笑いながら、男性は歩いて行った。残されたぼくは歩みを再開する。整備が全くなされてない道――いや、道というよりも、平地に家が建っているだけという印象を受ける。壁もなく、頼りない柵が設けられているだけだ。果たして、これで魔の脅威から身を守れるのだろうか。疑問だが、今まで大丈夫だったのだから、まあ、なんとかなるのだろう。

　やぐらの奥、細長い建物の前に、ヴァンと数人の子供が並んで立っていた。遊んでいる様子でもなかったので通り過ぎようとしたのだが、ヴァンに見つかって声をかけられた。

「もう大丈夫なの？」

「ああ。この通りさ」

「ヴァン、この人だれ？」

　ヴァンの他には、四人の子供がいた。内二人は女の子だ。ヴァンに質問をしたのは、この五人の中で一番背の高い男の子だった。

「えっとね、ヒジリお兄ちゃん。旅人なんだって」

　「旅人ぉ！」と、四人の子たちの声が重なる。不審そうにぼくを見ていた視線が、一変、憧憬にも似た熱を帯びる。そんな目で見られるのは初めてで、どうにもこそばゆい。全身がむずむずする。

「でも――」

　と、一人の女の子が言った。

「――お兄ちゃん、魔力を感じないよ？　ううん、ほんの少しだけ感じるんだけど、とっても小さいよ？」

「あ、本当だ」

　他の子もそれにうなずく。ぼくは女の子の言葉に違和感を覚えたけれど、それが一体どうしてなのかわからなかった。

「ぼくはその……剣士なんだ」

　苦しい言い訳だが、しかし、あながち嘘でもない。魔法が使えないのだから剣で戦うしかない。剣で戦う人のことは、一般に剣士というのだからうん、ぼくは嘘を言っていない。

「でも……なあ」

「うん」

「そう……だよね」

　などと、曖昧にうなずく。いや、首をかしげている。

「あ、でもでも、魔力がないといけないってわけでもないよね！」

　ぼくに魔力がないと言った少女が、フォローするように言う。同情されているのだろうか。

「そうだよ。全くない人は初めてみたけど、強さは人それぞれだってお母さんが言ってたよ」

　わかったもう言うな。

　同情されているんだな、理解した。

「ま、まあ――ぼくなんかのことよりも、だ。きみたちはここで何をしてるの？」

「えっとね、明後日のお祭りで踊る踊りの練習をしているんだ」

　ぼくの質問にはヴァンが答えた。

「へぇ、ということはきみたち五人が踊るんだ」

「うん、そうだよ」

　ヴァンが答え、残りの子たちもうなずく。

　近くに指導者らしき人物は見つけられないけれど、今は休憩中なのだろうか。ぼくと話しているのだからきっとそうなのだろうけれど、これ以上話しこんでしまうのも良くない、か。

「そっか、それじゃあ練習、がんばって」

　子供たちは元気にうなずき、乱れた列を整えた。みんなが建物のほうを見ているから、指導者が出てくるのを待っているのかもしれない。この光景を見ていると、学校の部活を思い出す。ぼくはどこの部活にも所属していなかったけれど（バスケ部だったけれど、それも小学生の頃だ）、なんとなく懐かしく思う。日常に見る光景のひとつであり、それだけで元の世界のことを思い出させる。

　子供たちから離れ、またやぐらのほうに戻る。やぐらの周りには男たちが集まっていて、むさくるしい男の臭気を発しながら、やぐらを組みたてる作業が進んでいく。その作業をしている男たちの中に、　アランさんがいた。太い木材を肩に乗せ、慣れた様子で運搬している。

　すごいな。ぼくならあんなもの、数メートルだって運べないだろう。

　邪魔になってはいけない。作業場から離れる。

　畑。

　畑。

　小川、というよりも用水路。

　畑。

　林。

　小川。

　林。

「なんだろうな。全然違うんだけど、地元みたいだ」

　街灯がない道のほうが、ある道よりも多い。基本的片側通行で、数えるくらいの道で両側通行。道路のアスファルトから視線を上げれば、見えるのは木と山。開発という開発はほとんどなされず、コンビニですら、五年くらい前に初めて登場した。最寄り駅という言葉はなく、バスは一時間に一本か二本。市街地を指して『下(しも)』と言い、もっと山に入った地域を『上(かみ)』と言う。そんな町。ちなみにこの『下』と『上』は、川の流れの方向から来ているのだろうと考えている。当然、市街地に住む人には通じない。

　田舎。

　歴史の教科書なんかで、この村に似た絵を見たことがあるような気もするが、それは偶然の一致でしかないだろう。ぼくたちの世界に――魔法はない。

　きっとこれは既視感――というやつだ。

　見たことがないものを、見たことがあるように感じているだけだ。

「そういえば、地元を思い出すの、久しぶりかも」

　思い出す暇もなかった、ということなのだろうか。変な獣に襲われてみたり、強奪されたり、魔に襲われたり――考えてみるとぞっとしない話だ。よくもまあ、一介の高校生だったぼくが生き残っているものだ。

　すぐに死んでしまうかもしれない。

　そう思っていたのに――。

　と、ぼくの左側が急に明るくなった。白い可視の光が溢れている。

「え？」

　光っているのは〈邂逅(かいこう)〉だ。『彼女』から贈られた手のひらサイズの玉。魔術的な物質で作られていて、やはり魔法でしか壊せないらしいので腰につるしていたのだ。

　初めてこの玉に送られてきた『彼女』の言葉。さて、彼女は一体、どのようなメッセージを送ってくれたのだろう。