第20話 変な男
森を抜け、草原を歩き、村で寝る。旅と言っても、やることはそれだけ。魔物にも襲われるけど、所詮は人間が一度は制圧することの出来た道の上、剣を抜けば容易に対処できる。
「あ、これ切れるんだ」
旅立つ日に、森の少女から送って貰った、猪の革で出来ているブーツ。それを、足に固定しているヒモが切れてしまった。
「どうしようかなー」
使い始めて１ヶ月しか経っていない。いくら歩き続けていたり、戦闘で磨耗していたからと言って、これは想定外に早すぎる
「なんか代用できるもの……」
鞄の中を漁るも、紐の代わりになりそうな細長く丈夫な物は無い。少し痛いだろうが、木の枝からでも削って作ろうかと思ったその時、横の林の奧からガサガサとした音が聞こえる。
「何だっ！！」
戦闘になったら邪魔になる。ガバガバのブーツを蹴飛ばすようにして脱ぐ。
(魔物ならすぐ襲ってくるはずだが……)
警戒しても何も出てこない。小鳥か風か、勘違いしたのだろうか。少し意識を切り替えようとするも、やはり何かの気配を感じる。それも近付いてきている。
(盗賊か……？ いや、囲まれては無いしな……)
気配は一つ、すぐ側だ。先制しようか判断をつける直前、思わぬ反応に気が抜ける。
「人です」
草むらの中から立ち上がるようにして出てくる背の高い男。もっと埃や歯に包まれていても可笑しくないだろうに、着ている服はシワ一つない綺麗な黒色だった。
「……何だ？ お前？」
一瞬、気を抜いた少年も、違和感多い反応、見たこと無い服、林の奧から出てきたという状況。これらから人を騙って人を襲う、森の化け物の類いかと魔物以上の警戒を見せる。
「私は人です。では、バグウが先に行っているので失礼します」
バグウと言えば、何か食べている時だけ圧倒的な馬力を出せる動物で、足は遅いが重い物を運べるため商人がよく使っているものだが……
「あ、ヒモ」
男が走り出したのをただ見ていた少年も、商人ならばヒモを持っているのではないかと思い、ブーツを持って追いかける事にした。
それ以外にも、その男の存在がただ単に気になるというのもあったが。
「そこで止まって、どうしたんだ？」
「機を狙っているのです。静かにしてください」
ほんの少し走っただけで、進み行く荷車とそれを木の影から見ている男に追い付いた。
少年は男の事を、やはり盗賊ないしは変人かと思っていたが、後ろから荷車をよく見ることで、状況に気づく。
「襲われている……？」
少年も影に身を寄せながら、小声で問いかける。
「そうなんですよ。御者の方や私の仲間……は問題無いのですが、捕えられているので助け出すために今はこうして、静かにっ」
同じように小さく返答されながら、喋らないよう制止される。荷車の中で男達が喋っているようだ。
「後は……御者を殺して、お前が手筈通りに。この女と荷物はアジトにな。もう一人の男も囲って叩けば良い」
「へいっ」
縄で巻かれ、首元にナイフを添えられた女は、もがきながら声を出す。
「ちょっ、ヲンヌの奴は何処に……モゴッ」
「おいバカッ！ コイツは見た感じ魔法使いだ。下手に詠唱でもされたら怪我人がでちまうんだぞ。喋らせんなよ」
「へいっ」
盗賊達は、ずらかろうとしていた。どうにかして助けなければと思う少年に、男から声が掛かる。
「今、仲間から合図が来ました。こちらの戦力は二人、貴方含めれば三人。相手を全員生け捕りにしたいのです。手伝ってくれますか？」
思考を回し色々考えるも、返事が纏まる前に事態は動く。
「あちぃぃぃ！！」
なんと、青い髪をした女を連れて、荷車から出ていた男が火ダルマになっていたのだ。
「バカなのね、魔法なんて口の中で唱えれば使えるの。火よ」
そんな光景を見ていた盗賊の一人もまた燃える。それによって、盗賊達は恐れをなしたのか逃げ始める。
「速いな！」
横にいたはずの黒服の男が既に盗賊達の側まで迫っていた。それを見た少年は、男の言葉を思い出しながら戦いの現場まで駆け寄る。
「俺は……あっちだな」
二人の盗賊が男の反対の林の中へと走っていった。自分はそちらに向かうべきだろう。幸いまだ姿は見えてるし、速度もそう速くない。すぐ追い付けそうだった。
「な、何だよお前！」
一人ずつ、脚を切って動けなくする。少々面倒だが、少年は二人の盗賊を引きずって荷車へと運ぶ事にした。
「そいつら死んだと思ってたのに、よく消火出来たな」
少し時間は掛かったが、荷車まで戻ってきた少年。火ダルマになった男が生きているのを見て、驚嘆していた。
「当たり前でしょ、自分で出した火くらい自分で消せるわ」
顔を隠すかのように深くローブを被った女が答えてくる。背丈からして先ほど捕えられていた女だろう。
「やっぱ魔法使いってことか。あ、コイツ等も頼む」
黒服の男が、盗賊達を縄で巻いていたので、少年も引きずって来た二人を任せることにした。
「あ、ちゃんと生きてますね。ご協力ありがとうございます」
「殺す必要も無かったしな。それで聞きたいんだけど、お前達は何者だ？ こっちは冒険者しながら旅をしている者なんだが」
少年は状況を知るために、首からギルドカードを見せながら黒服の男と青髪の女、二人の職を聞いてみる。
