54.彼氏ではない。
12月24日。
千晴との約束の日。
私は自分の部屋で、千晴の迎えを待ちながら、一泊二日の泊まり込みバイトで必要なものを鞄に詰めていた。
…と、いっても、千晴からは特に何も持ってこなくていいと言われている。
その為、私はいつも出かける時に使っているトートバッグに、とりあえず財布とスマホを入れて、あとは何が必要か考え込んでいた。
ハンカチは服の方に入れるので、バッグに入れる必要はない。
筆記用具とメモ帳くらいはいるだろうか？
うんうんと1人で悩みながら必要そうなものを入れては、出してを繰り返す。
結局、いつもと変わらぬ荷物を準備できたところで、私は最後に、愛用している茶色のマフラーを首に巻きつけた。
ちょうどその時。
ピンポーン、と家のチャイムが鳴り、「あらぁ」という、いつものお母さんの声が聞こえた。
千晴が迎えにでも来たのかな、と何となく思い、鞄を肩にかけると、お母さんは明るく言った。
「柚子〜！彼氏さんが迎えに来たわよ〜！」
えーー！！！！！
悠里くん！！！？？？
お母さんの言葉に驚いて、慌てて、扉を開ける。
悠里くんは今日、ウィンターカップだったはずだ。
確か今日が初戦で、ここにいるわけがない。
だが、もしかすると、私の顔を一目見ようと来てくれたのかもしれない。
そうだ、絶対にそうだ！
ドタバタと廊下から階段へと向かい、急いで降りると、見慣れたお母さんの背中とーーー。
「先輩、おはよ」
ふわりと笑う金髪美人、千晴が立っていた。
…どうやらまだお母さんは勘違いしているらしい。
「お母さん！千晴は彼氏じゃないって前も言ったよね！？」
「もう！照れちゃって！クリスマスをお泊まりで一緒に過ごすんでしょ？付き合ってないわけないじゃない！」
言い聞かせるように放った私の言葉に、お母さんがおかしそうに笑う。
それから千晴に「ごめんなさいねぇ、この子ったら照れちゃって」と楽しそうに謝っていた。
そんなお母さんに千晴は「いえ」と丁寧に返事をしている。
千晴、敬語とか人様に使えたんだ。
…じゃなくて。
「千晴！アンタも否定しなさい！」
「え？何で？」
「何で？じゃない！」
キョトンとしている千晴に怒鳴るが、本人はそれでも不思議そうで、頭が痛くなる。
お母さんも千晴もまるで私がおかしいのだと言いたげな目で私を見てきて、私は頭を抱えた。
何故、真実を言っている私がこんな目で見られなければいけないんだ！
「あのね、お母さん。私はこれから後輩の千晴の家に住み込みでバイトに行くだけで…」
「お義母さん。俺は柚子先輩の後輩で、彼氏です」
今まさに丁寧にお母さんの誤解を解こうとしているというのに、それを無表情な千晴が遮る。
あまりにも堂々としている為、嘘をついているくせに、そうは見えないのが、とても悔しい。
さらりと人のお母さんのことを、お義母さんと呼ぶな。
「千晴、アンタ…」
「時間ないから行くよ、先輩。それじゃあ失礼します」
「はぁーい。楽しいクリスマスを過ごしてねぇ」
文句の一つでも言ってやりたかったが、それは叶わず。
嘘を嘘だとは思わず、すっかり信じ込んでいるお母さんに笑顔で見送られて、私たちは家から出たのだった。
＊＊＊＊＊
以前、千晴とメルヘンランドに行った時に乗った、あのリムジンで移動すること、約30分。
ついに私たちは千晴の家…あの華守グループの大豪邸へと着いていた。
リムジンの中から汚れひとつない綺麗な窓に手を当てて、その大豪邸をまじまじと見つめる。
大豪邸の周りは、豪華な塀で囲まれており、人が住んでいる家には見えない。
しかも、その塀のかなり奥に大豪邸があるようで、ここからは全貌が見えなかった。
あの向こうはリゾート地なのか？
それともホテルなのか？
本当にたったひと家庭のお宅なのか。
千晴の妹ちゃん、千夏ちゃんが以前うちを見て、犬の家と同じ大きさ、と言っていた理由が、これを見て痛いほどわかってしまった。
ここが千夏ちゃんにとって普通なら、うちが異常に小さく見えただろう。
あまりのスケールに放心していると、リムジンはゆっくりと停車した。
リムジンの運転席側には、小さなボックスのような建物がある。
一部ガラス張りのそこには、守衛さんのような人がおり、何やら運転手さんとやり取りをしていた。
そしてそのやり取りが終わると、リムジンは再び進み出した。
それと同時にリムジンの目の前にある門が、ゆっくりと自動で開かれていく。
「…」
とんでもないところに来てしまったのかもしれない、と私は目に映るもの全てに息を呑んだ。
