推しに告白（嘘）されまして。

45.好きが溢れて。side悠里

「…あ、あの、今いいですか？ちょっとお聞きしたいことが…」

肩で息をしながら、遠慮がちに柚子を見つめる女子生徒。

そんな女子生徒に柚子は嫌な顔一つせず、冷静に尋ねた。

「何があったの？」

「じ、実は、予算の話と、3年普通科で揉め事がありまして…」

一生懸命何があったのか話し出した女子生徒に、柚子は真剣な表情で耳を傾ける。

それからしばらく聞いた後、一呼吸ついて、申し訳なそうに俺を見た。

「…悠里くん、ごめん。ちょっと、立て込みそうで…」

「わかった。すぐに行ってあげて。チェキはあとにしよう」

「せっかく私の為に時間作ってくれたのに…。本当にごめん」

「いいよいいよ。それよりも早く行ってあげて」

「…うん」

笑顔で柚子を送り出す俺に、柚子が申し訳なさそうな顔で背を向ける。

俺の対応に女子生徒は「あ、ありがとうございます！悠里先輩！」と半泣きで頭を下げ、柚子の隣へと駆け寄った。

小さくなっていく柚子の背中を見て、改めて、柚子はすごい人なのだ、と感じる。

あんなにも頼りにされて、学校の風紀を守って。

可愛いところもあるけど、きちんと仕事をする責任感と強さもある。

惜しみなく努力もし、スリーポイントシュートをあそこまで完成させる力もあって…。

何て眩しい存在なのだろうか。

遠ざかる背中に、俺はまた好きが溢れた。

体育館の壁に体を預けて、柚子のことを考えながら、柚子を待つ。

そんな穏やかな気持ちでいると、その声は聞こえてきた。

「さっきのやばかったねぇ！」

楽しそうにはしゃいでいる女子生徒の声が、体育館の開かれた扉の外から聞こえてくる。

俺はその声に自然と耳を傾けた。

「千晴くんってああいうことするんだね！」

「でも、あれは鉄子先輩だけだよねぇ」

「そこがまたたまんない！」

え。

女子生徒たちの会話に胸がざわつきだす。

ーーー華守と柚子に何かあったのか。

話の内容が気になり、俺は外の声に集中した。

一言も聞き逃さないように。

「…で、あそこでキスするなんてね！さすがの鉄子先輩もたじたじだったじゃん！」

「あれは反則だよねぇ。鉄子先輩も美人だし、絵になるよね、あの2人」

「結局どっちと付き合ってると思う？てか、付き合ってて欲しい？」

「千晴くん！」「悠里先輩！」

楽しそうな女子生徒たちの声に、俺の体温は一気に冷えきった。

指先からどんどん感覚がなくなっていく。

今の話は現実なのかと受け入れられない。

キスされた？柚子が？

華守に？

胸の中をどんどん暗い感情が支配する。

ーーーこれは嫉妬だ。

「やばいぞ！やばいぞ！」

渦巻く感情に表情を暗くさせていると、勢いよくバスケ部員の1人が体育館内に飛び込んできた。

「て、鉄子がさっき脱出ゲームの出口で華守におでこにキスされたって！で、そのせいで、鉄子に二股疑惑が…」

勢いよく、焦った様子で話し続けていた部員が、俺の表情を見て、言葉を止める。

それから「もう聞いたのか…」と憐れむような表情を浮かべた。

俺たちの間に重たい沈黙が流れる。

しかし、それを陽平が破った。

「大丈夫だ。鉄子の彼氏はお前だ、悠里」

明らかに暗い俺を、陽平が無表情だが、気遣うような瞳で見て、力強くそう言う。

「けど、華守も普通に手強い。アイツも100%鉄子が好きだしな。だから外堀を埋めるんだ。ちゃんと悠里が鉄子の彼氏であることを主張するんだ」

そこまで言うと、陽平はスマホを触り出し、ある写真を俺に見せた。

「これに出ろ、悠里」

ずいっと向けられたスマホの液晶には、〝鷹野高校、ベストカップルコンテスト〟と書かれたチラシが映し出されていた。

鷹野高校ベストカップルコンテストとは、文化祭期間中に行われる、名前の通りのコンテストのことだ。

主催は放送委員で、参加方法はツーショット写真の提出のみ。

初日に写真の募集が行われて、最終日にその提出された写真が展示され、その写真を元に、投票が行われるのだ。

たくさんの票を得て、晴れてベストカップル賞に選ばれると、いくつかの特典も得られる。

一つは、服飾部が一から作ったウェディングドレスとタキシードを着て、写真撮影ができるというもの。

そしてもう一つは、後夜祭の時に、個室のようなカップル席が用意されるというものだった。

「これにさえ出れば、確実に学校中に鉄子と付き合っているのはお前だって、印象付けられるし、お前たちの間に入る隙はないってなるだろ」

「確かに…」

珍しく力説する陽平に、俺は素直に頷いた。

陽平の言う通りだ。

このコンテストに参加することによって、確実に外堀を埋められる。

先ほど聞いた嫌な噂なんてかき消せる。

「出るよ、これ」

陽平の提案に俺は真剣に頷いた。

それと同時にちょうど柚子が帰ってきた。

「ごめん！悠里くん！」

急いで帰ってきてくれたのか、額にうっすらと汗をかき、肩を揺らす柚子に、先ほどまでの暗い感情がすぅと消えていく。

柚子の姿を見るだけで、こんなにも暖かい気持ちになれるなんて。

「待たせてごめんね」と本当に申し訳なそうにしている柚子に、俺は先ほどまで陽平たちと話していた〝ベストカップルコンテスト〟について、柚子に打診してみた。

「…私でいいの？」

俺の話を聞き終えた柚子は不安げに眉を下げた。

本当にたまに思うのだが、柚子は時折今のように、俺の彼女である自覚が足りない時がある。

今だって、何故、そう思うのか正直わからない。

「柚子は俺の彼女じゃん。柚子じゃないとダメだよ」

流石に寂しくて、肩を落とすと、柚子は目を大きく見開いた。

それからおろおろし始めた。

「そ、そうだよね。わ、私は悠里くんの彼女だもんね。バカなこと言いました！ごめん！」

頬を真っ赤にして、謝る柚子の言葉に、また胸が暖かくなる。

柚子の言葉はまるで、太陽のようだ。

すぐに俺を暖かくしてくれる。

こうして俺たちは、特典のチェキと共に、ベストカップルコンテスト用の写真も撮ることにした。

壁を背に、2人で並ぶ。

俺の隣にいる小さな後頭部に愛しさが溢れた。

…ただ並んで撮るだけじゃあ、恋人っぽくないかな。

そう思って、隣にいる柚子の手にそっと、自分の手を重ね、するりと指を絡ませる。

「…へ」

突然のことに驚きの声をあげた柚子の耳元に、俺はそっと唇を寄せた。

「…こっちの方が恋人らしいかなって。嫌だった？」

「…」

俺の問いかけに、耳まで真っ赤にして、柚子が首を横に振る。

俺よりもずっと小さな手。柔らかくて、俺とは違う。

とてもとても愛おしい。

風紀委員長として、強い印象のある柚子だけど、それでも女の子なのだ。

守りたい。好き。

「んじゃ、撮るよー」

柚子への溢れる好きを抑えながらも、そう声をかけた陽平のスマホを俺はまっすぐと見つめた。