自覚の足りない邪神さんは、いつもどこかで迷走しています

第八章 邪神さんと極東の竜

02 スタート

　アルの準備が終わったとの連絡が入ったので、出発前に最後のブリーフィングを行う。

　まずは状況確認。

　今から約三か月前、魔族領東部にある中堅国家【オルデア共和国】が、専制君主国家【ヤマト】に対して宣戦布告、それと同時に進攻を開始した。

　宣戦布告の理由は、「悪しき王より民衆を解放する」といった、ありがちな大きなお世話だ。

　アルの奥さん――ヤマト出身の【シズク】さんの話では、ヤマトは王国ほど豊かな国ではなく、内乱も絶えない国だけれど、帝(みかど)は取り立てて騒ぐほど悪い君主ではないらしい。

　強いていえば、一人娘に甘すぎるのが玉に瑕らしいけれど、そういうことを聞きたかったわけではない。

　なお、このシズクさんは、和風の甲冑を装着して、長い黒髪を後ろで束ねた、どこからどう見ても立派な女武者である。

　クラスもやっぱり女武者だそうだ。

　アルの奥さんのタイプに、統一性というか共通点があるとすれば、「美人」という一点だけしか思いつかない。

　あちこちで、映画ばりの活躍をして、ロマンスがあったのだとしても、何というか、彼は割と節操のない人なのかもしれない。

　いや、全員に全力というのは何となく伝わってくるので、当人同士がよければそれでいいのだけれど、可愛ければ誰でもいいということなら、アイリスやミーティアやソフィアたちが狙われることもあるかもしれない。

　もっとも、まだ幼いリリーに手を出すのは許さないけれど、それ以外は当人同士のこと。

　というか、私も危ない？

　いや、元は同性だし、お互いに友人感覚の方が強いと思うけれど。

　さておき、問題となるのは、宣戦布告の理由ではなく、その手段にある。

　情報提供者によると、それはこの世界では禁忌スレスレのものらしくて、従来の戦術で対抗しようとしたヤマト勢では歯が立たなかった。

　本来ならシステムのアップデートや、神の手によって対処されるレベルの問題らしいので、致し方ないといえばそうなのだけれど、裁量権を持たない人――というか、神の言葉なので、鵜呑みにしてもいけない。

　最低限、立場の異なる神の意見も聞くべきなのだろう。

　会えればだけれど。

　とにかく、現在はいろいろあってシステムが不調らしく、問題が放置されたままになっている。

　そんなわけで、ヤマトが陥落――むしろ、滅亡するのも時間の問題である。

　次に目的の確認。

　アルとシズクさんの目的は、ヤマトを含めた極東地域を守ること。

　具体的には、オルデア共和国の撃退、若しくは可能な限り有利な条件で停戦に持ち込むこと。

　ついでに、禁忌もどうにかしてくること――は、私への注文である。

　いつの間にか、禁忌で確定している体(てい)で話が進んでいる。

　それを信じて行動しても、何かあれば怒られるのは私なので、慎重に判断させてもらうつもりだ。

　作戦等の確認。

　具体的には、現地に行ってみないと分からないことも多々あるものの、作戦の第一段階は交渉である。

　それで戦争が終結すればいいのだけれど、恐らく、世界はそんなに甘くない。

　とにかく、まずはアル夫妻が遅めの新年の里帰りという名目で、ミーティアとアーサーはその移動手段、そして、私はただの観光客として、ヤマトへ向かう。

　その後、ヤマトの現状を確認し次第、共和国の大義名分を崩した上で、アルの名で抗議する。

　この時点では、抗議だけで実力行使はしない予定。

　アルの後ろに、王国やそれ以外の勢力の姿があるよと圧力を掛けるわけだけれど、突っぱねられた場合は作戦を第二段階へ移行する。

　第二段階は、現地の軍や勇者、その裏で神の力も借りて――というより、それらを隠れ蓑にして反攻作戦を開始する。

　現地の人は当事者なので言うに及ばず、神には「あれ禁忌だろ、何とかしろよ。あんたらがしないならユノを放つぞ」と嗾(けしか)けるのだ。

　脅し文句が少しおかしい気がするけれど、状況が状況だけに名前だけならまあいい。

　ついでに、ヤマトのどこかにいるという、青竜を焚きつけるのもいいかもしれない。

　それでも、「ヤマト負けそう！」というときは、第三段階――というか、最終段階。

　私の出番。

　といっても、禁忌を排除するだけの予定だ。

　禁忌が無くなれば、後は自力でどうにかなるだろうということらしい。

　なお、私が動いた後の作戦はなく、全てをアドリブで行う。

「ユノが動いたら何が起きるか分からないし、作戦の立てようがないんだよな……」

「そうじゃな」

「こんなにも可憐な方に、そのような力があるようには見えませんが……」

「見た目に騙されるのは、誰もが通る道じゃな」

　私が悪いみたいに言われるのは心外である。

「前にも言ったけど、これ、こう見えても神だから」

　神扱いされるのは好きではないけれど、「これ」扱いもどうかと思う。

「全く、どいつもこいつも――阿頼耶識(あらやしき)にガツンとくる、ユノ様の素晴らしさが分からんとは……」

　アーサーが何を言っているのか分からない。

　まあ、いつものことなのだけれど。

　シズクさんは、私の能力に懐疑的なようだけれど、特に信じてもらう必要も感じない。

　そもそも、私の出番がないまま済むのならそれに越したことはないので、説明はしない。

　むしろ、後が無いと思っていた方が、その分頑張ってくれるだろうし、疑ってくれている方がいいような気がする。

◇◇◇

　翌朝、久々の長距離フライトが待ちきれず竜型になっていたミーティアとアーサーを見て、心なしかお肌がツヤツヤしていたシズクさんの顔色が、一瞬で蒼白くなった。

　昨晩は盛り上がっていたのか、そのまま浮かれた気分でいたのか、そのあたりのところには踏み込むつもりはないけれど、あまり委縮されると、彼女を乗せるアーサーの機嫌が悪くなる。

　竜は、その背に乗せる人に並々ならぬ拘りがあるらしくて、弱者や臆病者を乗せるのを極度に嫌うのだ。

　ミーティアは、「竜とは誇り高い生き物なのじゃ」などと、常々言っている。

　もしかすると、彼女の言う「誇り」の意味が、私の知っているものと違うかもしれないけれど、そういうことらしい。

　それでも、私が命令するとか、頭を下げてお願いすれば、嫌々ながらも従ってくれるのだろう。

　しかし、私も彼女たちの主義主張は尊重したいので、そこまでする気はない。

　シズクさんが、ヤマトのために何かをしたいという気持ちも理解できるものの、こんなことで躓(つまず)かれると、さすがに足手纏いというほかない。

　そもそも、戦略的にも戦力的にも、別にいなくても構わないのだ。

　むしろ、いない方がいろいろと手っ取り早い気がする。

　素直に諦めてくれればいいのだけれど、最悪はアルと《転移》で移動してもらおう。

　残念ながら、私が何も言わないのを見て察したのか、アルが背中を押したというか「何があっても俺が守るから」と臭い台詞で勇気づけたというか、シズクさんも無事にアーサーの背に乗った。

「はぁ……」

　自らの背に乗るアルとシズクさん、そしてミーティアの背に乗る私を見比べて溜息を吐いたアーサーだけれど、どうやら乗車拒否まではしないようだ。

　プライドと、欲望(貢献ポイント)の間で揺れ動いているのだろう。

　そして、欲望に屈したか。

◇◇◇

「それじゃあ、行ってきます」

「土産を楽しみにしておれ」

　見送りに出てきた私とリリーとソフィアに手を振る私とミーティア。

　奇妙な光景だけれど、二度目ともなると、みんなも慣れたらしく、何のリアクションもない。

「俺が留守の間のユノ様の新作グッズ蒐集、確かに任せたぞ」

「は、はい！　種類を問わず、全てのバージョンを3つずつですね、心得ております！　で、でも、ポイントは大丈夫なんですか？」

　アーサーが、見送りに来ていた――いや、今の時間は仕事中だろうし、たまたま近くに来ていたアンネリースにお遣いを頼んでいた。

「心配するな。この仕事が終われば、大量のポイントでウハウハの予定。――いや、俺の目にはその未来しか見えぬ。安心して立替えておくがいい」

　アーサーの目が曇っていた。

　どう考えても《未来視》ではなく、希望的観測だ。

　確かに、ポイントは入るだろう。

　しかし、大量かどうかはまだ分からない。

　時間をかけて、交渉だけで終わった場合では――アーサーの活躍にもよるけれど、微々たるものではないかと思う。

　それより、アンネリースに頼んでいたのは主にペットの世話だったのだけれど、彼女はアーサーもペットだと思っているのだろうか？

　しかし、考えてみれば、城内ではアーサー（人型・四つん這い）に乗って移動することもあるし、ペットに見えなくもない。

　そもそも、バトラーだとかサーバントだとか、日によって名称は変わるけれど、それらは基本的に名誉職のようなもので、アーサーは実際にはこれといった仕事をしていない。

　少し前までは、魔王たちの研修を手伝ってくれていたけれど、今は、精々が初めてのお客さんに、「あの赤竜を執事に使うなんて――！」と思わせることくらいである。

　それは必要なことなのだろうか？

　つまり、現状はヒモを養っているようなものなのかもしれない？

　いや、一応ポイントは入っているようだし、役に立っていると判断されているのか？　

　誰に？

　私としては、ペットの方が可愛げがある分、良いと思うのだけれど。

◇◇◇

　湯の川を発った私たちが向かうのは、ヤマトの南西にある国――というか町、【チェスト】だ。

　ヤマトから目と鼻の先にあるその町は、武の聖地ともいわれるほど武術が盛んな町で、彼らが発する掛け声が町の名の由来だといわれている。

　そして、三魔神の一柱、クライヴさんの領域である。

　オルデア共和国がこの町にまで侵攻していないのは、クライヴさんを警戒してか、二正面作戦を嫌ったか、その両方か。

　作戦は後者であることを期待してのものだけれど、そうでなくても、チェストに戦火が及んでいない事実は変わらない。

　ひとまず、そこを拠点にヤマトの調査を行って、充分な量の情報が集まり次第、改めてヤマトへ乗り込む。

　もちろん、私が領域で一気に調べることもできるのだけれど、私の価値観を通して調べたものが、みんなの役に立つとは限らない。

　というか、私の目というか認識能力はちょっとすごいのだけれど、口は並――というか、少し駄目なので、認識したものを上手く伝えられる気がしない。

　そもそも、実際に対処するのはアルたちなので、その目で確認した方がいいのだ。

　それに、リリーのように勘の鋭い人がいれば、私の領域でも察知される可能性もある。

　そして、それが敵対行動と判断される可能性だってあるのだ。

　という建前ではあるけれど、私と朔にも少々思うところがあって、チート主人公と公言しているアルのやり方を学びたいと思っている。

　もちろん、チートはどうでもいいし、主人公になりたいわけでもないけれど、迷走しがちな私の参考になるものがないかと期待してのものだ。

　アルが波乱万丈な人生を送っていることは百も承知だ。

　しかし、それらは最後にはハッピーエンドというか、幸福に繋がっている。

　アルの主観で、現状は――ではあるけれど。

　私も、お嫁さんは要らないけれど、妹が欲しい。

　あ、この表現だと意味が変わってくるか？

　まあ、誰かに聞かせるわけでもないからいいか。

　とにかく、私の性別が変わったのは、コンプレックスも解消できたりと、結果オーライといってもいい。

　妹たちにどう説明するかは別として。

　しかし、神になったり、アイドルになったりが、私の幸福に繋がっているかは不明である。

　いや、アイドルになったのは、神になってしまったことへの対処療法のようなもので、幸福とは関係無い。

　少なくとも、現時点では、メリットがデメリットを上回っていない。

　そもそも、なぜ神になんてなってしまったのか。

　私は種子で、種子は可能性。

　だからといって、よりにもよって神になることはないでしょう？

　……いや、まだ間に合うはず。

　諦めたらそこで試合終了ということは、諦めなければ終わらないのだ。

　試合のように制限時間やルールがあるわけでもないし。

　とにかく、私が二十余年もの間信じてやってきたことが、間違っていたとは思いたくない。

　それでも、結果が気に入らないのであれば、そして、その先の人生が良くなるのであれば、改めるべきことがあるならそうすべきだ。

　何を改めればいいかは分からないけれど。

　それを理解するために、アルを観察しようと思っているのだ。

　それに、「六十の手習い」という諺(ことわざ)もある。

　何かを始めるのに、遅すぎるということはない。

　他の人より始めるのが遅かったことでハンデを背負ったとしても、その人にとってはそのタイミングが最速なのだ。

　ということで、じっくりとアルのお手並みを拝見しようと思います。