８．かつて名もなき卵料理だったものへ
翌日の昼休み、俺はやや緊張しながらも、生徒会室の扉をノックした。
先輩は遠慮するなと何度も言ってくれたけど、俺は未だに他の生徒会メンバーのことを知らない。もしかすると、今日こそ誰かしらがパイプ椅子に鎮座しているかも。
「どうぞ～」
明るい先輩の声に、俺はドキドキしながら扉を開ける。
今日も先輩一人きりだった。ほっと胸を撫で下ろしたのは言うまでもない。
先輩は俺を見るなりにこりと微笑み、わざわざ椅子を引き出してくれた。歓迎してくれているんだなぁ、って実感して、俺も口元を緩めていた。
弁当箱を開けながら、俺はすでにこちらをじっと眺めている先輩に対して言う。
「今日も卵焼きを食べてもらえますか？」
途端、先輩はびくんっと華奢な身体を仰け反らせ、それからばつが悪そうにはにかんだ。
「えへへ……むしろわたしからお願いしたいくらいだよ」
かわいらしい先輩の反応。今すぐ立ち上がって小躍りしたいくらい、胸の中が歓喜でいっぱいになる。いやいや、浮かれるのは味の感想を聞いてからだ。
本日、俺が先輩のために作ったのは、甘めの味付けの卵焼き。
もちろん甘味の素は砂糖。マヨネーズを混ぜ入れることでふっくらさせ、醤油を少々加えることで甘さを引き立たせた。
「あま～い！ おいし～い！」
箸をつけたあと、先輩はその大人びた顔立ちで子供のように喜んでくれた。
「もっと甘いほうが好みだったりしますか？」
「ん～、どうだろう。ちょうどいいとは思うけど……」
「じゃあ、次はもう少し砂糖の量を増やしてみますね。食べ比べてみてください」
俺がそう答えると、先輩はぱっと顔を輝かせたけれど、すぐに申し訳なさそうに面を伏せた。
「嬉しいんだけど……その、迷惑じゃないかな？ 卵焼き作るのって、すごく大変でしょ？」
「べつにそんなことないですよ。面倒だったら毎日弁当に入れないです」
謙遜でもなんでもなく、本当のことだ。面倒どころか、むしろ楽しいくらい。
卵焼きってバリエーションが豊富だから、毎日違う味わいにできるし、新しいアレンジを試したときは、昼飯時が楽しみで仕方ない。腹持ちもいいし。
でも、先輩は不意にジト目になった。
「本当にぃ～？」
「ほ、本当ですって。それに、先輩がおいしそうに食べてくれるから……作りがいもあるし……」
あーーー本音が出ちまった！ 恥ずかしい！
俺の言葉を聞いた先輩は数回まばたきしてから、気恥ずかしそうに目線をそらす。その慎ましげな態度に、俺はドキリとしてしまった。
「……『おいしそう』じゃなくて、実際『おいしい』から。まぁ、ゴウくんに負担がないのなら、遠慮なくお願いしようかな」
「は、はい、遠慮しないでください」
心拍数を速めたまま硬い声で答えると、先輩はふふっと笑ってから語り始める。
「わたし、小さい頃にね、卵焼き作ってみたことあるんだけど、ぐちゃぐちゃになっちゃったよ。しかも、高級な卵だったみたいで、ママに怒られちゃった」
「あー……卵焼きって、初心者向けの料理としては難易度が高い方ですからね。最初は誰かが作るところを観察して、卵の固まり方や火加減を覚えてからじゃないと、『名も無き卵料理』になっちゃうかもですね」
冗談交じりに言うと、先輩は口元を押さえて小さな笑声をこぼした。
「でもね、パパのアイディアで、食パンに乗せて、ケチャップかけてトーストして食べたよ」
「あー、それめっちゃウマそうですね。うちでもやってみます。チーズとベーコン乗せて、黒胡椒まぶして……」
う～ん、今すぐ食べたくなってきた。帰りに近所のパン屋で食パン買って、明日の朝さっそく作ろうかな。
先輩も同様の気持ちになったみたいで、声を弾ませる。
「わたしも食べたくなってきた～。適当に卵を炒めれば、『名も無き卵料理』を再現できるかなぁ？」
「そういう感じのなら、レンジでも作れますよ。耐熱容器の中に卵一個割って、牛乳少し入れて、よくかき混ぜてから、レンジで様子を見ながら加熱するんです。数十秒くらいで表面が膨らんでくるから、取り出してかき混ぜて、好みの固さになるまで繰り返してください」
「牛乳入れるの？」
先輩が不可解そうに眉をひそめたから、俺はしたり顔で解説する。
「その方がふんわり仕上がるんですよ」
「えっ、そうなんだ！」
「ラップはしなくて大丈夫です。でも、絶対に目を離さないでくださいね」
「わ、わかった。絶対に目を離さない！」
先輩は緊張した面持ちで、気合を入れるようにこぶしを握り締めた。ちょっと大袈裟かもしれないけど、料理初心者は慎重すぎるくらいがちょうどいいだろう。
年下の俺の言うことを素直に受け止めてくれる先輩に、心の奥がじんわりと温まる。
