５２．お子様舌のあなたに捧げるカレー その２
相変わらず破壊力抜群のエプロン姿の先輩と共に、俺はキッチンへ立った。
まずは、先輩に米を研いでもらう。ややつたない手つきだったけれど、問題はほとんどなかった。
唯一最大の問題は、冷水にしっとりと濡れた先輩の手指が、すごくセクシーだったこと。
きれいに整えられた爪、手荒れのない滑らかな指先。血管の浮き出た白い手の甲、そこから続く細い手首……。
その得も言われぬ美しい光景を、俺はしかと脳裏に焼き付けた。
いつか、米を研ぎ終えたあとの先輩の手をそっと握って、温めてあげたいものだ。
なんてデレデレしている場合じゃない。米を炊飯器にセットしたあと、カレー作りにおいてもっともデンジャーな工程が始まる。
「では、ジャガイモとニンジンの皮をむきましょう。ここにピーラーがあります。俺が見本を見せるので……」
「ピーラーくらい使えるよ！」
俺の言葉を遮って、先輩が勢い良く主張する。本当かなぁ……。
「……スパッと皮膚が切れちゃうので、十分に注意してくださいね」
「はーい、先生」
元気いっぱいの返事と共に、先輩はジャガイモとピーラーを手に取った。先輩の美しい手の中で、ジャガイモの皮がスーッとむけていく。
しかし、見ているこっちはハラハラドキドキ。ピーラーも一歩間違うと、使い手を傷付ける恐ろしい凶器になってしまうから。
ばあちゃんが俺に料理を教えてくれたときも、きっと同じ気持ちだったんだろうな。
「ゴウくんは包丁で皮むきができるの？」
ジャガイモ一個を裸にし終えた先輩が尋ねてくる。
「そうですね。あんまりピーラーは使いません」
「わたしも早くその領域に達したいなぁ。包丁でスルスルむけたらカッコいいもんね」
と、アイドルに憧れる幼女のような目で、まな板の上に置いてある包丁を眺める。なんだか危なっかしいものを感じた俺は、つい否定的なことを口走ってしまった。
「む、無理しなくても大丈夫ですよ……」
「あ、なんか引っかかる言い方！」
「よそ見しちゃダメです……」
むっとした様子を見せながらも、先輩はなんとかジャガイモの皮むきを完遂した。
次のニンジンは真っ直ぐな形状をしているので、比較的容易にむける……かと思いきや、力を入れすぎているようで、途中で引っかかることがしばしばあった。まぁ、こういうのはやっぱり慣れていくしかない。
さて、次は玉ねぎだ。
「玉ねぎは、こんな感じで両端を切ります。ただし全部切らずに、一部残して、ここから皮をぺりぺりーっとむきます」
「なるほど！」
「甘いカレーがお好みなら、玉ねぎは大きめのくし切りにして食感を残しましょう。トロトロ甘々になりますから」
個人的に、よく煮込まれた玉ねぎの食感と甘味が大好きだ、というのもあるけれど。くし切りならテクニカルな包丁さばきは必要ないし、初心者向けだろう。
「へぇ～、カレーに入れる玉ねぎって、みじん切りのイメージがあったよ。トロトロ甘々もいいね！」
「みじん切りのやり方はまたいずれお伝えします。まぁ正直言えば、みじん切りはめんどくせーです。フードプロセッサーは後片付けがめんどくせーですし……」
「そうなんだ、わたしもめんどくせーのは嫌だなぁ」
先輩は俺の物言いを真似っこして、テヘッと肩をすくめた。俺の心のアルバムに、先輩笑顔コレクションがまた一つ増えてしまった。
動揺を抑え込み、まずは俺が包丁を手にし、くし切りのお手本を見せる。
それから先輩にバトンタッチして、残りを切ってもらった。その間、俺は目を皿のようにして、玉ねぎを押さえる先輩の指先を注視していた。危険を感じたらすぐにストップをかけられるように。
「こんな感じでいいのかな？」
「はい、上出来です」
「包丁を使うのって、楽しいね！」
その発言ってなんだかアブなくない？ と思いつつ、俺は「そうですね」と返しておく。
「ジャガイモとニンジンは乱切りにしましょう。こんな感じで、大きさは不揃いでいいので、一口サイズに切っていきます」
「要するに、テキトー切りってことだね」
「……まぁ、そんな感じですね。大きさは適度に合わせてください」
しっかり者の先輩も、料理に関してはとても大雑把になるみたいだ。気負い過ぎるよりはいいかもしれないけれど、講師役の俺は不安でいっぱい。
トントンと小気味いい音と共に、根菜たちがバラバラになっていく。うん、おおむね問題ないと思う。
「上手ですね」
「やったー！」
子供のようにはしゃぐ先輩がどうしようもなくかわいい。頭を撫でて、ぎゅーってしたくなる。ダメだ、冷静になれ、俺。
己を戒めながら、キッチン上の収納スペースから大きめの鍋を取り出す。カレーやシチュー、おでんを仕込むときに使う、厚手のものだ。
「大きいフライパンとかでも作れますけど、これくらいの鍋があるといいですよ」
「うん、家になければ買うね」
鍋を火にかけ、油を熱し、豚コマを投入する。肉の焼ける音が響き、油がぴちぴちと跳ねた。
鍋調理のいいところは、食材が飛び出しにくいところと、油が飛散しにくいところだ。つまり、初心者にも比較的安心安全。跳ねた油が、先輩の美しい肌に傷をつけることもそうそうないだろう。
