２９．デート・バイ・デイライト シーズン７
またまた俺の発言で、先輩を暗い気分にさせてしまった。
俺ってほんとバカ、と悔んでいると、先輩は眉間にしわを寄せたまま、ためらいがちに口を開いた。
「でもそれはさ……言っちゃ悪いけど、そのひとたちがおかしいよ。しっかり者のゴウくんを、自分ができないことができるゴウくんを、妬んでるんじゃないのかな」
「え？」
思いがけないことを言われ、俺はぽかんと先輩を見る。
「ゴウくんがとっても立派だから、嫉妬して、素直に功績を認められないんだよ」
「そう……ですかね？」
恐る恐る尋ねると、先輩は憤然と言った。
「そうだよ。だから気にしちゃダメ」
直後、先輩の口元に、柔らかい笑みが戻る。俺を魅了してやまない、いつもの先輩の笑みだ。
「その点、わたしは素直だから、ゴウくんのこと褒めまくっちゃう！ また誰かにひどいことを言われたら、わたしの言葉を思い出して、上書きして」
「先輩……」
先輩の明るさと優しさが、俺の心にダイレクトアタックをかけてきた。途端、鼻の奥がつんとして、目頭が熱くなってきたので、これはまずいと上を向く。
男が、人前で──意中の女子の前で泣くなんて、みっともなさすぎる。耐えろ、俺！
あわや涙腺決壊というとき、絶好のタイミングでパスタが運ばれてきた。ちょっと遅かったのは、昼時の混雑のせいだろう。
濃厚なクリームとチーズの香りが俺の食欲を刺激して、涙を引っ込ませてくれた。
「おいしそう！」
先輩の興味は、もうすっかりパスタへ移ったようだ。いや、もしかしたら、泣きそうになった俺に気を使ってくれたのかもしれない。
「じゃあ、食べよっか」
「そうですね」
いただきます、と言ったタイミングが重なり、ちょっと嬉しかった。
それから、改めてカルボナーラへと意識を移す。
太めのパスタに絡むのは、白いソースとたっぷりのベーコン。上には黒胡椒と粉チーズがまぶされている。
フォークとスプーンを駆使して軽く麺をほぐすと、ふわりと湯気が立ち上り、鼻腔の奥へと独特の香りが広がった。クリーム系パスタの優しい香りに混ざるのは、ベーコン・チーズの旨味と塩味を彷彿とさせる、濃厚な香りだ。
くるくるとパスタを巻いて口に放り込むと、こってりしたカルボナーラの風味が広がる。次いでベーコンから旨味が染み出て、黒胡椒のピリリとした辛味と混ざり合い、舌を楽しませた。
脳が『ウマい、最高』と喜び、咀嚼もそこそこに飲み込んだ。口に残る味と食感を堪能していると、手が自然に動いて、次のパスタを巻き取っていた。
それを何度も繰り返していると、食欲が満たされる喜びに、口元が柔らかくほころんでいく。
それは先輩も同じみたいだった。とてもいい笑顔で、トマトソースの絡んだパスタを口へ運んでいる。
「おいしいですね」
「そうだね」
会話は短く、それ以上続かなかった。
でもそれでいい。食べている間は、沈黙に包まれていたっていい。
だって、ちっとも気まずくないんだから。
食事中、俺も先輩も、互いに過度の気遣いをすることなく、互いのペースで食べ進めることができる。これって、とってもいいことなんじゃないだろうか。
このまま、二人の関係がもっと『いい感じ』になっていけばいいんだけど……。
喜びと不安が胸をよぎった、そのとき。
「ねぇゴウくん、ちょっとちょうだい。わたしのもあげるから」
「あ、はい、いいですよ」
深く考えずに了承すると、先輩はテーブル端に重ねてあった取り皿を手元に置いて、そこにトマトソースパスタを盛った。だから俺も慌てて先輩に倣う。
小皿に乗ったパスタを交換し合うと、先輩は満足そうに笑い、あっという間にカルボナーラを平らげた。
「うん、おいしい！ 今度来たときはカルボナーラ頼んでみようかな」
「こっちのパスタもおいしいですね。……俺も友達と来ようかな」
本当は、『また二人できませんか？』って言いたかったんだけど……さすがにそんな度胸はないし、無謀すぎる。
先輩から分けてもらったパスタを味わっていると、今さらながらにとある事実に気づいた。
俺は先輩の使ったフォークで、先輩は俺の使ったフォークで取り分けられたパスタを食べている。
こ、これは……間接キスと言っても差し支えないのでは……？
一気に動揺して、目を白黒させかけたとき、俺の頭の中に存在する、とびきり凶悪な悪魔が囁いた。
──ならばパスタには互いの唾液が付着しているはずだ。
たとえごく少量であろうとも、唾液を口内に入れ合ったのだから、それはもはやディーｐｋｓ
あああああああああ！！！！
脳内で絶叫した俺は、急いでコップを手に取ると、口内に残ったパスタを、トマトの風味ごと一気に胃へ流し込んだ。
「大丈夫？！」
先輩は目を見開いて、奇行に走った俺を案じてくれた。
「は、はい、鷹の爪を噛んじゃって……へへへ」
「そっか、わたしも気をつけよ」
そう言って先輩は食事を再開する。なんとか誤魔化せたようだ、と俺は胸を撫で下ろす。
ああ、危うくなにかイケナイものに目覚めるところだった。
冷や汗を流しながら先輩を見遣ると、くちびるの端に白いものが付着していた。間違いなく、俺のカルボナーラのソースだ。
俺が指摘する間もなく、先輩はほんのわずかだけ舌を出して、それをぺろりと舐め取った。
にゅっと出現し、ぬるりと引っ込んでいった赤い舌。
その動きは、俺の目にはあまりに艶めかしく映ってしまった。
俺は死んだ。
