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２７．デート・バイ・デイライト　シーズン５

　俺は、当時の記憶をゆっくり引っ張り出しながら話を始める。

「部屋でゴロゴロしてたら、親父がすごく深刻な顔をして入って来たんです。『豪、ちょっと話があるから、下に来なさい』って」

「うん、それで？」

「リビングに行ったら、母ちゃんが暗～い顔で座ってるんです。俺は真っ先に思いましたね、『あ、離婚だコレ』って」

「あ……」

　先輩の表情から笑顔が消え、沈痛な面持ちになってしまった。だから俺は、慌てて「違うんです」と首を横に振る。

「結局、両親が俺にしたかったのは、『母ちゃんが正社員に復帰したがってる』ってコトでした」

「そっか～、びっくりしちゃった」

　先輩は胸に手を当てて、ほっと息をつく。

「すみません……。でも俺も、当時は本当にビビりましたよ」

「あはは、そうだよね。でも、ゴウくんのご両親にとっては、深刻な問題だったんでしょう？」

「そうですね。俺に対して、いろいろな面で負担をかけてしまうかもしれないから、って、罪悪感たっぷりで謝ってくるんです。もう居たたまれないったらありゃしなくて」

　当時のことを思い出すと、未だに複雑な気持ちになる。親が子供に頭を下げる場面なんて、見たくなかった。

　同時に、それだけ俺のことを気にかけてくれているんだってわかって、嬉し恥ずかしだ。

「俺にとっては、母ちゃんが夜遅く帰ってくるくらい、なんてことなかったんですけどね。むしろ、気楽でいいなって思いましたよ」

「男の子はたくましいね」

　先輩が柔らかく微笑み、俺は照れ隠しに水を飲む。レモンの風味がして、すごくさっぱりする。

「で、俺は『掃除くらいやるし、飯くらい自分で作るよー』って言ったんです。『ちょうど夏休みだし、ばあちゃんちに行って本格的に習ってくるわー』って」

　もう一口水を飲みながら、先輩からの相槌がないことに気付く。視線を向けて表情を窺うと、先輩はどこか呆然とした様子で、ゆっくりとまばたきを繰り返していた。

「先輩？」

「えっと、ゴウくんのご両親は、『ゴウくんに家事をしろ』って言ったわけじゃないんだよね？　ゴウくんから、『自分がやる』って切り出した、ってこと……だよね？」

「そうですね。親は、家事代行サービスかなにかを頼むつもりだったみたいです」

　先輩との会話が続いたことに安心すると同時に、順を追って話していたら、当時のことをどんどん思い出してきた。つい、苦笑が口元に浮かぶ。

「まぁ、俺もちょっと勢いで言っちゃった感はありますね。ちょっとムカついたんです。職場に復帰したいからって、なんで母ちゃんが俺に謝らなきゃならないんだろう、って。

　好きなことをして、好きなように金を稼いでくればいい。そのぶん、子供の俺がサポートすればいいだろう、って」

「そうなんだ……」

「そうなんです。それでなんだかんだ、朝食も夕食も、弁当も作るようになりました」

　つらつらと話したあと、小皿に残ったサラダをフォークで刺して、口に放り込む。玉ねぎの苦味が舌をピリつかせたから、慌てて飲み込んだ。

　それからふと先輩を見遣ると、手を止めたままだった。軽くうつむき、なにか思いつめたような瞳で、テーブルを見つめている。

「ど、どうしました？　俺の話、不愉快でしたか？」

　うろたえながら尋ねると、先輩は「ううん、そんなことない」とかぶりを振って、顔を上げた。

　そこに浮かぶ表情は、決して不快感じゃない。どこか真摯(しんし)で、なにかを決意したような顔つきで、俺へと真っ直ぐに視線を向けてくる。

　俺の心臓はドキリと跳ねて、先輩から目が離せなくなった。先輩は、ゆっくりと口を開く。

「あのね……わたしの家も、両親共働きなの。平日は二人とも夜遅いし、休日はほとんど外食か宅配」

「そう、だったんですね……」

　これでいろいろと合点がいった。先輩がいつもコンビニで昼食を買っていることも、俺の作る庶民的な弁当に強い興味を示すことも。

　あと、『大勢でワイワイ食べるのが苦手』って言ってたけれど、それももしかすると、孤食に慣れてしまったからかな、なんて思った。

　先輩は、小さく息を吐いて、俺からわずかに視線を逸らす。

「……でもわたし、ゴウくんみたいに、自分で作ろうなんて思ったことなかった。ママやパパを助けたいなんて思ったこと、まったくなかった」

「いやでもそれは」

「わたし、自分が恥ずかしくなっちゃった」

「そんな……」

　うつむく先輩に、俺は言葉を失った。

　俺が気持ちよく自分語りをしたことで、先輩に自責の念を抱かせてしまった。後悔と恥ずかしさに、身体が震える。