１１．え！！ 月曜日からこんな御馳走を！？
「今日の弁当はこんな感じです」
先輩の連絡先を入手できた俺は、上機嫌で弁当箱を開き、先輩へと中身をお披露目する。とたん、先輩の喉から、「ほわぁ」と感嘆の吐息が漏れ、俺の耳を熱くさせた。
今日のメインディッシュは、ミニハンバーグの群れ。
サイドメニューはハッシュドポテト──ただしこれは市販の冷凍食品。
彩りをよくするために、ほうれん草のおひたし、ミニトマト。あとは、毎度おなじみ、卵焼き。
「今日はハンバーグを食べてみませんか？」
俺がそう言うと、弁当箱をうっとり見つめていた先輩は、はっとしたように顔をあげた。それから、まばたきしながら尋ねてくる。
「このハンバーグ、まさか朝から作ったの？」
「いえ、あらかじめ焼いたものを冷凍しておいたんです」
今日のため、土曜日にはりきってたくさん仕込んでおいたのだ。
「冷凍なんてできるの？」
「意外と冷凍庫は万能ですよ。卵焼きや、からあげなんかも冷凍できますよ。凍ったまま入れておけば、保冷剤の代わりにもなりますし、昼時には自然解凍されて、食べ頃になります。今の時期はまだ涼しいんで、レンジで再加熱してから詰めてますけど」
「へ～ぇ」
先輩は心底感心したような声を発してから、えへへと笑う。
「てっきりゴウくん、朝からハンバーグを捏ねたのかと思って、いったい何時起きだったのかな～とか心配しちゃった」
「まさか～、朝からそんな面倒なことしませんよ」
まあ実際、作りたてハンバーグを先輩にお届けするためなら、朝日より早く起きるのもやぶさかではない。
でも、月曜日の朝っぱらからハンバーグを捏ねてたら、母ちゃんに不審がられちまうからな。
「先輩、割り箸を借りますね」
「うん」
箸を割った俺は、弁当の蓋に一番形のよいハンバーグを乗せた。それから、カップに入ったほうれん草のおひたしと、ハッシュドポテトも一つ添えた。
蓋の上に、ミニハンバーグ御膳が完成する。
「え、え？ そんなにくれるの？」
と、先輩は目を白黒させた。動揺する姿もかわいい。
「はい、そのつもりで多めに作ってきました。ちなみにこれ、約束のほうれん草のおひたしです。小松菜との違いを確かめてみてください」
「ありがとう……。ふわぁ、月曜日から御馳走だぁ……」
先輩の頬が赤く染まり、目元がとろんととろける。俺はそんな先輩の表情に釘付けになり、一瞬だけ呼吸をするのを忘れた。
「いただきまーす」
先輩は箸で半分に割ったハンバーグをぱくっと口へ放り込む。咀嚼のたびに先輩の表情がきらきらと輝きを増していき、俺をますます惹きつけた。
「手作りハンバーグなんて食べたの、すっごい久しぶりだよ～。香ばしくておいしい～。それに、玉ねぎたくさん入ってるね！」
「玉ねぎは粗めのみじん切りにして、食感を残すのが好きなんです。大丈夫ですか？」
「うん、甘くておいしいし、食べ応えがある！ お店の味とはまたぜんぜん違って、いいね！」
わーい、先輩の『いいね』をいただいた！ 俺は内心で子供のようにはしゃぐ。口元にも自然と笑みが浮かぶけれど、過度にニヤニヤしないよう努めた。
それから先輩はおひたしをつまんで、ゆっくりと噛みしめるように食べてくれた。
「あー、確かに、小松菜とほうれん草って全然味が違うね。ほうれん草の方が味にクセがあるかな。でも、おいしい！」
「おひたしも、砂糖を入れて甘めにしたり、ツナと和えたり、もやしを加えたり……いろいろアレンジできるんで、またぜひ食べてください」
「へぇぇ～」
先輩の目がまん丸になり、強い期待感を示した。おひたしも冷凍できるし、基本的には前日の夕飯の残りを詰めればいいだけだから、いろいろ味を変えたものを作ってこようっと。
「ちなみにこれは、スーパーで売ってる冷凍食品です。すみません」
先手を打ってハッシュドポテトの正体を明かすと、先輩はくすりと笑う。
「謝る必要なんてないのに～。市販品も活用しないと、お弁当作りは大変だよね」
と、ハッシュドポテトも口へ放り込み、実にウマそうに頬を緩ませる。
いつまでも先輩の幸せそうな顔を見ていたいけど、さすがにそれはキモイだろうから、俺も自分の食事を始めることにした。
ミニハンバーグを頬張った俺の耳に、先輩のつぶやきが届く。
「うぅ、山盛り食べたい……」
その願いを叶えてあげたいし、そのための方法を一つ提案することはできる。でも、口に出す度胸はなかった。
