カッコよくて、かわいい人

作者：臥龍

「ねえねえ、のりちゃん」

　『のりちゃん』というあだ名を私は気に入っている。

　本名の則光楓(のりみつかえで)は名字が堅苦しい感じがして、そんなに好きじゃない。

「どうした、晴野」

「ここ教えてー」

「どれ」

　隣の席から差し出されたプリントを確認する。

　数日前に配られた数学の課題プリントのようだ。

　私はすでに終わっているから、解法がすらすら頭の中に浮かぶ。

「ここはだな……」

　私は教科書に載っている公式を見せながら、晴野に説明した。

「じゃあ……こうなるの？」

「いや、ここでその式は成り立たないぞ。その前に……」

「……ああ、なるほど！　ありがとう、のりちゃん！」

　眩いほどの明るい笑顔の晴野。

　そんな晴野の笑顔は私にとって憧れのものだ。

　私もこんな風に笑えたら、と思う。

　だが、表情の硬い私は愛想笑いも上手く出来ない。前にやってみたら『具合悪いの？』と心配されたのがトラウマになっている。

「剣道が出来て、勉強も出来るなんて、のりちゃんはかっこいいね！」

「そうでもない」

　私は『かっこいい』という評価を受けることが多い。特に女子に言われる。

　もちろん褒めてもらえるのは嬉しいのだが、私はどっちかというと『かわいい』と言われてみたい。

　だが、周りのみんなからすると、私はそういうキャラではないのだろう。

　自分でも似合わないと思う。

✳︎✳︎✳︎

　剣道部の帰り道に、最近オープンしたアイスクリーム店がある。

　初夏のこの時期にはピッタリだ。

　私はそのアイスクリーム店がとても気になっている。

　しかし、1人で入るのはなんとなく抵抗感がある。

　かと言って、誰かを誘うのも恥ずかしい。

　『アイス食べに行こう』なんて私のキャラではないだろう。

「則光よ、何を上の空になっているのだ」

「いや、なんでもない」

「はーはっはっ、遠慮する必要などないぞ！　貴様はこの紅丸(べにまる)様の盟友にして好敵手！　俺様の力を貸し与えるに相応しい存在なのだからな！」

　1人だけ世界観を間違えたような言動をする男。

　こいつと一緒に帰るのも、もう慣れてしまった。

　竜帝紅丸(りゅうていべにまる)という名前を聞いた時はフィクションだと思ったが、出席表にちゃんとそう書いてあったから驚いた。

　1年の時に一緒に剣道部に入り、もう1年以上の付き合いになる。

「問題ない。練習で疲れただけだ」

「……ふん、あの程度で音をあげるとはな。俺様はまだまだいけるぞ」

「流石だな」

「はーっ、当然だ」

　そうやって、紅丸と歩きながら会話をしていると突然、雨が降り始めた。

　近くのコンビニに駆けて、ひとまずの雨宿り先を確保した。

「予報にはなかったのだが……」

　目の前が閃光に包まれる。

　そして轟音。

　雷だ。

「俺様の強大すぎる力が神の怒りを買ってしまったか……！」

「どうしたものか」

「はーっ、案ずるな則光よ！　俺様はこの程度の事で屈しない！　出でよ、アイギスの盾！」

　そう言って、鞄から折り畳み傘を取り出す。

　紅丸はこう見えて、結構几帳面な性格をしている。

「貴様が盾を持たぬのならば、俺様のこの盾で守り通してやろう！」

　ここでの盾は、傘の事でいいのだろう。

「すまないな。紅丸」

「ふははははっ、この程度の些事。どうという事はない！」

　紅丸が差した傘の中に入れてもらう。

　折り畳みだから、サイズは小さい。

　紅丸と体を近付けて、傘からはみ出ないようにした。

「……則光よ」

「なんだ、紅丸」

「えーっと……その、もう少し距離置いた方が良いのではないか？」

「いや、そうしたらお前が濡れるだろう」

「少し肩が濡れるくらい問題では……」

「もっとくっ付いた方がいいな」

　密着させるくらいが丁度いいだろうか。

「ま、待て！　貴様の内なる魔力が、俺様の中の獣を暴走させる危険性が……！」

　何を言っているのかよく分からないが、嫌がっているのか？

「もしかして、臭うか？　汗かいたからな」

「いやいや、そんな事ないぞ！　むしろいい匂い……じゃなくて！　ほら、ええっと、その……アレがだな……！」

　顔を真っ赤にして猛烈に何かを訴えてくるが、やっぱり何を言っているのか分からない。

「すまない。よく分からないが、混乱させたようだな。形を変えるか」

　紅丸の横に並ぶのではなく、背中にくっ付く事にした。

　この方が傘に収まりやすいだろう。

「ぐうっ……！　背中に……！　しかし、さっきよりはマシか」

　よく分からないが、こっちの方がいいらしい。

　それにしても、大きな背中だ。

　私も同じくらい鍛えてるはずなのだが、性別の違いはやはり出てくるのか。

　紅丸の背中。

　なんだか、暖かくて心地が良い。

　その暖かさをもっと感じたくて、頬も背中にくっ付けた。

　微かに紅丸の音が聞こえる。

　雨の音が邪魔で仕方がない。

「すまない。駅まで送らせてしまった」

「はっはっはっ……気にするな……」

　紅丸はいつもより覇気がなくなっていた。

　2人で1つの傘は歩きにくかったのだろうか。

「今度、何か礼をさせてくれ」

「ふん、見返りなど必要ないわ！　さらばだ、則光！」

　紅丸は忙しなく、水溜りを弾けさせながら去って行った。

「ああ、また明日！」

　もう背中が遠くなっていたが、声は届いただろうか。

　夏の雨はそこら中を蒸し暑くして気持ちが悪い。

　だが、私は紅丸の背中の温かさが名残惜しかった。

✳︎✳︎✳︎

　昨日とは打って変わって、今日は快晴だ。

　日差しがコンクリートを存分に熱したおかげで、部活帰りの夕方でも暑い。

　そんな時にいつもアイスクリーム店が目に入る。

　入りたい。

　冷たいアイスを食べたい。

　今なら暑いって理由で誘えば自然なんじゃないか？

　いや、やっぱり恥ずかしい。

「はぁ……」

　暑いのとストレスのと両方の意味でため息が漏れた。

「……」

「……どうした紅丸。急に立ち止まって」

　紅丸は急に息を荒くする。

　そして、掻き毟るように自分の胸を押さえた。

　苦しそうだ。

「くっ、俺様の体はこれ以上この暑さに耐えられそうにない……！」

「大丈夫か、駅に着けば涼しくなるから、辛抱するんだ」

　私の励ましも虚しく、紅丸は膝から崩れ落ちた。

「ぐぬぬっ、何か氷属性の体内に吸収出来る類の物があれば良いのだが、そんなに都合よく……！　ぐはっ」

　何も吐いてないが、何かを吐き出したような仕草をする。

「要するに冷たい食べ物があればいいんだな？」

「そうだ……！」

　紅丸が苦しそうに喚く。

　これ以上紅丸を苦しめて置くわけにはいかない。

　通行人の目線が痛いしな。

　冷たい食べ物……。

　アイス……とか……。

　……。

　仕方ない。

　これは不可抗力だ。

「あ、あそこにアイスクリーム店があるが……そこにするか？」

　不可抗力とはいえ、やっぱり恥ずかしかった。

　顔がじんわり熱くなる。

「おおっ、神は俺様を見放してはいなかったか！」

　紅丸が急に元気になって立ち上がった。

　なんだ、全然元気じゃないか。

　このやろう。

　昨日は神の怒りだとか言ってたが、敵対しているのか友好的なのかよく分からない。

✳︎✳︎✳︎

「はーはっはっはっ、俺様の胃袋は、さながらコキュートスだな」

　ストロベリーのアイスを頬張りながら、意味不明な事を言っていた。

　そんな紅丸を尻目に私もマスカットのアイスを口にする。

　アイスの冷たさが火照った体に染み渡る。

　店内の冷房もあって、体に籠った熱は完全に排除された。

「……」

「……紅丸、どうした。顔に何か付いているのか」

　じっとこちらを見ていたので聞いてみた。

「いや、何でもない」

「マスカット味も食べたいのか？」

「む、そうではないが……。食べ比べもまた一興だな」

「じゃあ、一口」

　コーンの先端のマスカットアイスを紅丸に向ける。

「よし、スプーンを貰ってこよう」

「ん？　そのまま食べたほうが早くないか？　一口なんだしな」

「貴様……自分が何をしようとしているのか理解しているのか」

「……？」

「いや、いい。とにかくスプーン貰ってくるから待っていろ」

　紅丸は席を立ち、カウンターへ向かった。

　1人になると急に心細くなった。

　店内を見回す。

　私と同じ、女子高生の姿も見える。

　みんな髪型とかおしゃれで、かわいい。

　やっぱり、私はこういう場所には似合わないな。

　この場所にいる事が急に恥ずかしくなってしまった。

「待たせたな。双聖器を発掘してきたぞ！」

　プラスチックのスプーンを2つ、私に見せびらかす。

　紅丸が帰ってくると、不安はどこかに行ってしまった。

　似合わないとかは関係ない。

　紅丸がいるから、私もここにいるんだ。

　我ながらよく分からない理屈だが、そう思うと安心出来た。

　互いのアイスを一口ずつ分け合った。

　紅丸は相変わらず変な事言った。

　楽しい時間だった。

✳︎✳︎✳︎

　店を出ると、やっぱり暑かった。

　体が冷やされている内にさっさと帰宅してしまおう。

「また明日な！　我が盟友よ！」

　別れの時間が来るのはあっという間だった。

「紅丸」

「なんだ」

「今日は楽しかった」

「む、なんだ急に改まって」

「ふふ、なんでもない」

「……貴様にはやはり、輝きの形相が相応しい」

「ん、どういう事だ」

「え、ええい！　察しろ！」

「察しろ、と言われてもな」

「ええと……だから……」

　紅丸の声が小さくなる。

「則光には、笑顔が似合う……っていうか……」

　笑顔？

　私は今笑っていたのか？

「だーっ！　今のは忘れてくれ！」

「……私は、笑顔が似合うのか？」

「え？　お、おう」

「どうして？」

「どうしてって……そりゃ、か(・)わ(・)い(・)い(・)から……みたいな？」

「かわいい……？」

　え、私が？

　かわいい？

「か、かわいいっ！？」

　男子にそんな事を言われたのは初めてだ。

　嬉しい。

　と同時にものすごく照れ臭い。

「じゃ、じゃあな！　則光！」

　紅丸は両手で顔を押さえながら逃げるように去って行った。

「紅丸……」

　紅丸の大きな背中が遠くなる。

　遠くなるにつれて心細くなる。

　あの背中の温かさが恋しくなる。

「……ありがとう。また明日」

　もう随分遠くなったから、声は届いてないだろうが。

　ただ口にするだけでよかった。

　それだけで、私は安心出来るから。