帝都を覆う混沌６ ～多くを知る宿星～
（開拓者……）
ゴヨウは心身に走る震えを止められなかった。
宇宙創造のビッグバン、それと同時に存在し続けているという「開拓者」。
この宇宙最古の生命体である開拓者と、混沌の渦で遭遇するとは。
（ま、待てよ）
ゴヨウの脳裏には素朴な疑問が浮かんだ。
この宇宙を創造したのは、黄道十二星座の女神と、そしてもう一人の女神である。
彼女らから詳しい話を聞いたわけではないが、女神らがビッグバンを起こしたという事だろうか。
ビッグバン＝創造なのだろうか。
「んん？」
数秒の間に混乱をきたしたゴヨウは、腕組みして考えこむ。
開拓者という超越の存在に遭遇したことよりも、己の悩みにとらわれる。
その様子がおかしかったのか、ゴヨウを見下ろした開拓者ーー
カーレルという名の開拓者は苦笑したようだった。
「私よりも宇宙創造の答えの方が気になるか…… なかなか面白い人間だ」
カーレルの言葉に、ゴヨウは我に返った。改めて見上げれば、開拓者たるカーレルは身長およそ十メートルというところだろうか。
彼は左手の人差し指に本を乗せ、右手の人差し指の、長く鋭い爪の先でページをめくっていた。
なにやら危なげだが、カーレルの指先は精密機械のような滑らかさでページをめくっていく。
しかも速い。辞典のような分厚い書物を読み終えるまで、十秒もかかるまい。
「な、なぜ、こんなところに？」
「それは私の質問だ、人間よ…… どうやってここへ来た？ この次元の狭間へ」
「お、俺は、ただ…… 走ってただけです、出口を求めて」
「いや、人間よ。お前が求めていたのは、宇宙の真理だ。だからここへ来たのだ」
カーレルの巨大な指先が本を閉じ、彼はまた次の本を棚から取り出してページをめくりはじめた。
「宇宙の真理？」
「お前が求めるのは何だ？ この世の深淵か？ 宇宙の始まりか？」
ゴヨウは言葉に詰まった。彼が求めているのは何だろうか。
ふと脳裏には浮かんだのは、頬を赤らめたバレンタイン・エビルが義理チョコを差し出す光景であった。
「雑念が多いな、お前は」
「す、すみません」
「ますますもって変わった人間だな、だから私のところへ来たのか」
カーレルの口元が僅かに歪んだ。
「そこの棚に宇宙の真理を記した本がある。そうだ、3,817番目だ。それを読んでもいい。それもコズミックフォージの一部だ」
カーレルもまたコズミックフォージという単語を口にした。
ゴヨウには、その意味はわからないがーー
ゴヨウは夢中になって本を読み始めた。心からはバレンタイン・エビルもカーレルのことも消えている。
多くを知る宿星に産まれたゴヨウ。
彼のあだ名は「知多星」である。
そのあだ名の通り、ゴヨウは書物に目を通していく……
「ふっふっふ、ここまで来れただけのことはある。必死で学べよ、知多星ゴヨウ。時間は山ほどある」
カーレルは笑ったようだった。
彼の姿は人間と似ているが、頭部には二本の角を、背には鷲のような翼を生やしている。
人間の世界においては「悪魔」と形容される姿をしているカーレルだが、彼の魂は光輝いていた。
広大な図書館でカーレルとゴヨウは読書に没頭する。
この宇宙で起きた全ての事象を書物に記す力が、この図書館にはあるのだ。
人知の及ばぬ場所と存在を前にして、ゴヨウは書物をめくる。
宇宙の真理を学ぶことは、帝都の人々を救うことに繋がるとゴヨウは信じていた。
そして宇宙最古の生命体である開拓者のカーレルに遭遇したのは、虚空蔵菩薩の導きであるとも信じている……
＊＊
バレンタイン・エビルと混沌の尖兵の戦いは続いていた。
「ヒャッ、ヒャッ、ヒャッ。俺にかかればバレンタインの守護者といえど子猫ちゃんも同然よ」
混沌の一団から前に出てきたのは、ひょろりとした体格の男であった。
だが、黒き鎧の背には無数の触手が蠢いている。
これは鎧にそなえつけられた装備の一部だ。
「このワームのライミーが相手してやろう！」
触手は金属の生命体ででもあるかのように、ライミーの背で蠢いていた。
この触手に美しいバレンタイン・エビルがとらわれれば、それは下手をすれば十八歳未満お断りの描写になりかねない。
そうなれば作品は強制削除、サイトからも永久追放になるかもしれない。
「そんなことはさせないわ！」
バレンタイン・エビルは吠えた。
160cmほどの欧州系ロングヘアーのバレンタイン・エビル。
美しい彼女だが、怒りの形相を浮かべる彼女は、双子の姉であるレディー・ハロウィーンに瓜二つだ。
バレンタイン・エビルもレディー・ハロウィーンも、その性格は獅子のごとく勇ましい。
だからこそ、彼女の一族は永きに渡って魔物から人々を守ってこれたのだ。
だからこそ姉妹そろって「存在の意義」や「概念」を守る者ーー
「開拓者」と並び称される超越の存在、守護者に選ばれたのだ。
「ヒャッ、ヒャッ、ヒャッー！」
ライミーは鼻息荒く触手を蠢かせてバレンタイン・エビルに突撃した。
