45/100

帝都を覆う混沌４

　　　＊＊

　帝都の時間は停止していた。

　いや、時間は数百万分の一の速さで進行していた。

　人々の騒々しい朝は、ゆっくりゆっくりと進んでいた。

　これも混沌の持つ力の余波であった。

　その混沌を相手に、知多星ゴヨウと守護神チョウガイが戦っているのを知る者は、数名だ。

　やがて時が動き出した時、人々は己の時間が止まっていたことも、混沌が帝都を覆っていたことにも気づかず、元の生活を開始するだろう。

　　　＊＊

　「幽霊の酒場」の店内は満席だ。

　テーブルにはやはり骸骨らが座っており、飲酒したり喫煙しながらポーカーなどのゲームに興じている。

　ゴヨウは空いていたカウンター席に座った。するとドレスを着こんだ骸骨が側にやってきた。

「あら、珍しい。生身の人間が……」

「ちょっと訳ありで」

　ゴヨウは苦笑しながら酒を注文した。ドレスを着こんだ骸骨は、滑らかな所作でゴヨウの前にグラスを置いた。

　ーー普通の酒だな。

　香りを確かめ、酒を一口なめてみれば、それはごく普通の酒であった。

「どこから来たの？」

「んー、帝都から」

　骸骨がゴヨウにたずねてきた。この骸骨はルシアンナという。

　長い髪は生前のままに、頭部を覆っていた。

　滑らかな金色の滝のような髪を、生前のルシアンナは自慢に思っていたという。

「そりゃあ、髪なんか気にする方がおかしいかもしれないけど……　女のたしなみは忘れないわ」

「なるほど」

「男はイヤよね、生前の悪い習慣ばかり残っちゃって」

　ルシアンナは店内を見回した。あちこちのテーブルから、骸骨たちの声が聞こえてくる。

　暴飲暴食、他者の悪口、殴りあいのケンカーー

　彼らは生前の行いをそのまま永遠に続けているようだ。

　その虚しさにすら気づかず、永遠に繰り返す。

　デビットが店の外で一人で飲んでいたのに、ゴヨウは納得した。彼は永遠の輪に閉じこめられたくないのだ。

　ルシアンナもまた永遠の輪から離れるために、髪をとかし、女であることを忘れないように務めているのだろう。

「あなたは何をしようとしているの？」

「俺は……」

　ゴヨウは考えた。彼は何を思って、混沌の渦の中心に乗りこんだのか。

「意識を保たないと、すぐに忘れちゃうわよ」

　ルシアンナの言葉に、ゴヨウはバレンタイン・エビルとショウコの顔を思い出した。

　長くサラサラした髪を持つバレンタインの守護者、美しいバレンタイン・エビル。

　美しいが性格は残念な天魁星ショウコ。

　なぜ、あの二人が真っ先に頭に思い浮かんだのか。

　好意とは違っていた。

　ゴヨウはあの二人の愛に守られているのだ。

　だからこそ、ゴヨウはここにいられるのだ。

　死の世界で動揺することなく。

　そして彼は、脳裏に浮かんだ聞いたこともない単語を思わず口にした。

「……コズミックフォージ……？」

　その瞬間、店内の喧騒が止んだ。

　ルシアンナの暗い眼窩が不気味な光を放った。

「コズミックフォージですって？」

　ルシアンナは敵対的な声を出した。