Ｎｏ.3 出会い
少女が目を覚ましたのは、月が空に現れた夜更けだった。
少女は窓の外をふと見た。
すると、コルサットの外れにある洋館の方に向かって歩く、１人の男を目撃した。
少女は不審に思い、その男の後を追った。
男は、洋館の前に辿り着くと、中を一心不乱に覗き込んでいる。
噂の洋館を見に来る人間は少なくないが、こんな夜更けに、しかも異様に興味津々な様子が一層怪しかった。少女は意を決して男に話し掛ける。
「あの……。」
その少女の声に、男は驚く様子は見せず、かえって喜んでいる様子がある。
「コルサットに住んでる人？」
男は、少女に訊ねた。
男は、不思議な瞳の色ではあるが、その端整な顔立ちには少女も目を奪われた。
「はい、そうですけど…。…ここで何してるんですか…？」
少女が、不審者を見る目で男を見つめながら言った。すると男は、
「この洋館って、もう誰も住んでないんだよね？」
夜の空気の中に不気味に浮かび上がる洋館を、見つめながら言った。
「今夜一晩だけでも、使わせてくれないかなぁ？と思ってさ。」
男は、頭をガシガシとかきながら言った。その容貌には似合わない仕草だった。
「宿を探してるんですか？」
少女が訊ねた。すると、男は目を輝かせた。
「俺に宿、提供してくれんの？」
男は少女に近寄った。そして、満遍の笑みで、
「金は、ないよ。全部、飲み食いで使いきっちまったから。」
と、少し悪びれる様子を見せながら言った。
少女は、そんな男と関わったことを後悔しつつも、悪人ではなさそうなその男に、一泊の宿を与えることにした。
少女は男を自分の家に案内した。
けして大きな家ではないが、父親の部屋と自分の部屋以外に、空いてる部屋が１つあったのだ。
そこを、男に今夜一晩だけ貸すことにした。
「ここ、あんまり広くないけど……。使ってください、野宿よりはマシでしょう？」
そう言って、少女は男を部屋に案内して立ち去ろうとした。すると、
「あぁ、あのさぁ。」
男が少女を呼び止めた。
「何ですか？」
少女が面倒くさそうに男の方を振り返った。
「まだお互い、自己紹介してなかったよな。俺の名前はカイ。キミは？」
「私はサガミです。」
サガミは冴えない顔をして答えた。
しかし、カイは全く気にしていない。
一瞬の沈黙の後、
「あぁ、そうだ。一つ訊いていいかな？」
「はい。」
サガミは、ため息まじりに答えた。
「不死鳥って知ってるかな？」
と、カイが訊ねた。
すると少女は、不死鳥という言葉を聞いて表情を一変させる。
「あなたもしかして、不死鳥を追ってるの！？じゃあ、私と一緒なのね。何か、耳寄りな情報を持ってたりするの？」
サガミの表情は先ほどまでとは打って変わって、輝いていた。
カイも、そんなサガミの態度の変化に気が付いていないわけではないが、あえて問う気もなかった。
「耳寄りな情報を持ってたら、コルサットなんかに来たりしねぇよ。まだまだ、俺の不死鳥探しは手探り段階なんだよ。キミは、不死鳥には詳しいの？」
そのカイの言葉を聞いて、サガミは明らかにガッカリとした表情を浮かべた。
「あなたよりは詳しいかもしれない。」
「じゃあ、不死鳥を陰で徹底的に研究してるっていう、変な研究団体知ってる？名前は確か、……ロングシャドウって言ったかなぁ？」
「よく知ってる。つい最近まで、ロングシャドウで研究員やってたから。」
そのサガミの言葉に、カイは驚いた様子を垣間見せながらも、どこか喜んでいるようにも見える。そして、
「元研究員だったんだ？じゃあ、不死鳥に関しては知らないことはないぐらい、詳しいわけだ？」
と、カイが腕を組みながら言った。するとサガミは、
「知らないことなんて、たくさんあるわよ。」
少しムッとしたような様子でいる。
「例えば？」
と言って、カイは立ったままの姿勢で、窓際にもたれかかった。
「例えば？……、そうねぇ、……例えば、不死鳥の寝床とか…。」
「寝床？俺、知ってるよ。不死鳥が、過去に寝床にしてた場所だったらだけど。」
と、カイが何食わぬ顔でサラリと言った。
サガミはカイに、食い掛かるような勢いで問う。
「本気で、言ってんの？冗談だったら、怒るわよ。」
「あぁ、本気だよ。不死鳥は、１度見たことがあるし。」
カイは、またもやそのような事をサラリと言い放った。
サガミはかえって、不信感を抱いた。
「本当に……？」
疑いの眼差しで見つめてくるサガミに、カイは笑顔で応える。
「宿を与えてくれたお礼に、不死鳥の過去の寝床と、俺が知ってる限りの不死鳥の情報、キミに教えるよ。それだけじゃ、不服かもしれないけどね。」
男前のカイに満遍の笑みで言われて、サガミは思わずボーっとしてしまった。
「今すぐ教えて。不死鳥の寝床。」
「お安い御用です。」
そう言ってカイは、サガミから借りた部屋にある小さなテーブルに、懐から取り出した大きな世界地図を広げた。
「ここが、コルサット。」
カイがそう言って指差したのは、世界地図のコルサットと記された場所だった。
サガミは真剣な眼差しで、世界地図とカイの指を見つめている。
「大陸は大きく４つに分かれていて、シュンオウ大陸、カイオウ大陸、コウオウ大陸、トウオウ大陸って名前なのは勿論、知ってるよな？ちなみに、コルサットはシュンオウ大陸にある。そして、俺が不死鳥と会った場所は、ここ、ライクっていう国の深い森の中だ。」
そう言って、カイはカイオウ大陸にあるライクという国を指差して言った。
「つまり、そこが不死鳥が過去に寝床にしていた場所ってこと？」
サガミが、カイの方を見て訊ねた。
「そう。不死鳥って、３年に１度の周期で寝床を変えてるのは知ってるよね？」
サガミは頷いた。
「俺が会った時期から計算していくと、ちょうど今年寝床を変えることが分かったんだ。」
「じゃあ、空を飛ぶ不死鳥を、もしかしたら目撃できるかもしれないってこと！？」
サガミの表情は、今まで以上に輝いている。
「まぁ、うまくいけばね。それに、１度寝床に使った場所を二度と寝床には使わないって、わけじゃないみたいだし、運が良ければライクの森の中で遭遇できるかもよ。」
「でもまさか、ごく最近に使ってた寝床を、今回また使おうなんて思わないんじゃない？」
サガミのその言葉に、カイが少し動揺を垣間見せた。しかし、
「まぁ、そうだな。とにかく、不死鳥の過去の寝床はライクっていう国にある。」
と、自分が動揺しているのをサガミに悟られないように、カイは話を終わらせた。
「ロングシャドウは、世界一の規模の不死鳥研究団体だって聞いてるけど、貴重な情報とか文献とか、けっこう持ってるんじゃねぇの？」
「まぁ、他の小規模な団体に比べれば、価値の高い情報とか文献とかも、ある程度持ってたけど…。でも、大したことはないわ。」
「もう、脱退したとは言え、随分ロングシャドウに冷たいな？」
カイが、微かに笑みを浮かべながら言った。
「嫌いだから。ロングシャドウが。ただ、それだけ。」
「ふ〜ん。まぁ、俺には関係ねぇけど。」
２人の間に、軽い沈黙が過ぎる。
「そういえば、最初会った時からずっと気になってたんだけど。胸につけてる羽、それどこで手に入れたんだ？」
カイが沈黙を破って訊ねた。
「これ？これは、コルサットの森の中で見つけたの。私は、不死鳥の羽だと思うけど、検査してみないことには、はっきりとは分からないわ。」
サガミが、嬉しそうな表情で薄紅色の羽を胸元から外して、手の平にのせた。
「ちょっと、見せて。」
そう言って、カイはサガミの方に手を差し伸べた。サガミは、素直にカイに羽を手渡した。
そして、カイは受け取った羽を丹念に、触り心地や色合い、羽の質などを調べている。
サガミは、その光景を黙って見つめている。
そして、カイは無言で羽をサガミに返した。
「これは、不死鳥の羽に間違いない。他の野鳥とは、羽の質感や光に当たった時の光沢の具合が、微妙に違うんだ。世の中には、こういう赤色っぽい羽を持つ鳥は、何種類かいるけど、この羽は不死鳥の落とした羽だと、ほぼ断言できる。」
カイは、真面目な表情で言った。
しかし、サガミは複雑な表情で応える。
「どうして、断言できるの？」
「見たことがあるからだよ。」
カイは、当然だろうと言わんばかりの顔で答えた。
「ちなみに、その羽が本物だと知れたら、本格的にいろんな不死鳥研究団体からオファーが来たり、場合によっては攻撃も受けるかもしれないな。」
「オファーが来ても応じないから、問題ないわ。それに、たかが研究団体の貧弱な攻撃からなら、自分で自分の身を護ることだって可能だし。」
サガミは、いたって強気だった。
その様子を見る限り、心配はなさそうだと、カイも思った。
「そういえば、ロングシャドウを抜けたってことは、不死鳥の研究は半ば諦めてる状態？」
「諦めてなんかないわよ。これからは、自分独りでのびのびと研究を進めていくつもりなの。事によっては、旅にだって出るつもり。」
「事によっては？団体抜けて自由の身なら、早速旅に出ればいいじゃん。」
そのカイの言葉を聞いて、サガミの表情は心なしか暗くなった。
「父さんを置いてなんていけないから、少なくとも今は、旅に出ることはないと思う。」
「親父さん、体悪いのか？」
「もう、半年前からずっと植物人間の状態で…。どうしたって、父さんを放ってはおけない。」
サガミの複雑な表情を見て、カイは何か考え込んでいる。そして、
「それなら、俺の知り合いの医者を紹介するよ。腕も確かだし、金が充分にないって言えば、無償で面倒もみてくれる。入院させれば、しっかり看護してくれるから、安心だと思うけど。」
と、サガミにとっては願ってもない提案だった。
「その人は、どこにいるの？すぐにでも会って話してみたい！」
サガミの表情が一気に明るくなった。
「実は、俺も居場所は知らないんだ。コルサットの近くにあるテグスターのレストランにいる女が、病院の場所を知ってるんだ。一応、その女は俺の雇い主で、そいつがいつも俺に仕事を提供してくれるんだ。」
「カイは、いつもどんな仕事してるの？」
サガミのその言葉に、カイは悩む様子を見せた。そして、
「ゴミ処理業務。」
と、カイは口元に笑みを浮かべて答えた。
サガミは、カイの見た目とは似合わない仕事だと思い、不思議に感じていた。
「一応、ここに地図書いておくから。」
そう言って、カイはテグスターにあるレストランへの道のりを地図に記した。
それを、カイがサガミに手渡した瞬間、部屋の窓を割って、外から何かが家の中に投げ込まれた。
サガミは突然の出来事に困惑している。
「え！？何！？」
カイは、投げ込まれた物を拾い上げた。すると、
「げっ！！爆弾だぜ、これ！！！」
それが、時限式の爆弾だということに、カイは気が付いた。
サガミは、さらに動揺する。
「うそっ！！？信じらんない！！何で、爆弾なんかがウチに放り投げられたのよ！！？」
「落ち着け！これは、俺が処理してくる。お前は、ここで大人しく待ってろ。いいな！？」
カイはそう言って、爆弾を片手に割れた窓の外へと飛び出した。
サガミは、心配そうな眼差しでカイを見送った。
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