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No.23 再生

「ミキカ!」


ダングに投げ飛ばされた時にぶつけて、顔にアザのできたカーザが、震える声で叫んだ。


「良かった・・・!ミキカさん、無事で本当に良かった・・・!」


サガミが、無傷のミキカを見て、胸を撫で下ろした。


三人は、不老不死のカイがダングにやられる可能性をゼロとみて、完全に安心しきっている。


しかし、カイはダングに苦戦している様子が見られる。


お互いの無事を確かめ合い、ホッとしているカーザとミキカを尻目に、サガミはカイの様子を見つめていた。


そして、


「カイ・・・?」


サガミは、カイの様子がおかしいことに気がつく。


殴りかかってくるダングに応戦する際、カイは右手しか使っていないのだ。


しかも、使っていない左腕は、力なくぶら下がっている。


大量の出血も見られる。


先ほどダングに銃で撃たれたのは、左腕だった。


「まさか・・・!!」


サガミは青ざめた表情で、カーザのもとへ駆け寄った。


「カーザさん!」


サガミの必死な様子に、カーザとミキカの表情が引き締まる。


「もしかしたら、・・・カイは、もう、不老不死の体じゃないのかも・・・!!」


そのサガミの言葉に、カーザとミキカは呆然とする。


「ど、どういう意味・・・?」


カーザが複雑な表情で訊ねた。


「だって、カイは銃で頭を撃たれても傷一つ残らないで、しかも血だって一滴たりとも流さなかったでしょう!?なのに、・・・!」


そう言って、サガミは殴り合うカイとダングの方を見た。


それに合わせて、カーザとミキカもそちらを向く。


そして、カーザは目を見開き、


「・・・・・・再生・・・・・・?」


呟いた。


「サガミちゃん、もしかしたら、「再生」の力っていうのは・・・、正しい答えだったのかもしれない・・・・・・。」


カーザが、倒れているリュウの方を見た。


サガミとミキカが、真剣な表情でカーザの言葉に耳を傾ける。


「・・・この、リュウって男は、「不完全な不老不死」。つまり、見た目としては老けることはなく、人より「死」というものから離れているけど、遠い未来には確実に死がやってくる体。一方、カイは「完全なる不老不死」。そのカイがあのビンに入っていた不死鳥の血を飲んでも、表面的には何も起こらなかった。でも、リュウには恐ろしいほど明確に効果が表れたように見える。」


カーザは、カイの方を見た。


「俺が思うに、「不老不死」っていうのは、「停止」ってことなんじゃないかな・・・?」


「停止・・・?」


サガミが真剣な眼差しをカーザに向けた。


「そう。つまり、老いる時間と死へのリミットを停止させるということ。」


「じゃあ、「再生」っていうのは、・・・」


サガミが大きく目を見開く。


「停止していたものを、再び動かし始める力ってことになるのかも・・・。」


カーザが、サガミとミキカの方を振り返った。


「不完全な体で、リュウはここまで生きてしまった。だからきっと、その付けがこうして回って来たんだよ。そして、カイは完全に停止していたものが再生された。だから、カイは、ああして普通にしているんじゃないかな・・・?」


そうして、「不老不死」というものに一つの答えが出ようとしている間にも、カイとダングの殴り合いは続いていた。











息を切らせたダングが、カイを突き飛ばし、


「ちょっと、一服させろよ。」


ポケットから出したタバコに火をつけた。


カイも、大人しく突き飛ばされた先で、静止した。


ダングは、煙を口からフゥっと吐くと、


「カイ。俺はな、お前に初めて会ったときから、お前のことが嫌いだった。」


口元に微かな笑みを浮かべながら言った。


「知ってたよ。」


カイが、無表情で答えた。


「じゃあ、何でだか分かるか?」


そのダングの言葉には、カイは一度首をかしげた後、


「俺が、あんたより少し背が高いからか?」


とぼけた表情で答えた。


「てめぇ、バカにしてんのか!?」


ダングは、カイに向かって吸っていたタバコを投げつけた。


「・・・お前が、ミキカのそばにいたからだ。」


ダングは、すぐに落ち着いた表情を浮かべて言った。


カイは、その言葉に少しハッとした表情になる。


そして、


「俺は、お前なんかにミキカを渡すつもりはない。」


ダングが、一歩カイに歩み寄った。


「ミキカをお前に渡すくらいなら、俺のこの手で殺して、ミキカを永遠のものにする。」


そのダングの言葉を聞いた瞬間、カイは突発的にダングを一発殴り飛ばした。


そして、よろめいたダングの胸倉を掴み、自分のほうへとダングを引き寄せた。


「そんなことさせるかよ。ば〜か。」


カイは、ダングの怒りをかうような憎たらしい表情で言った。


案の定、ダングは逆上してカイに強烈なパンチを打ち込み、倒れたカイに馬乗りになって何度も何度も殴り続けた。


しかし、ダングは何度か殴り続けた後、突然その手を止めた。


「どうせ、・・・渾身の一撃をくらわせたところで、お前は死なないんだろう?」


そのダングの言葉に、カイが口の中に溜まった血を横に吐き出し、


「あんた、本当にバカだな。」


と、自分の上に馬乗りになっているダングを見上げて言った。


「何っ!?」


ダングが、カイを殴ろうという姿勢になる。


「気付いてないみたいだから、言うけど。俺、もう不老不死じゃないから。」


その、カイの言葉に、ダングは一瞬固まった。


「何を言い出すかと思えば・・・。そんな言葉に騙されねぇよ。」


そう言って、ダングはカイの上からどいた。


カイはゆっくりとしたモーションで立ち上がった。


そして、


「疑り深いねぇ。でも、本当だぜ。不老不死の体だった時は、銃で撃たれようが剣で斬り付けられようが、血も出なかったし、負った傷なんて一瞬で完治してた。でも、今の俺を見てみなよ。」


カイは、微笑みを浮かべながら自分の血を手でふき取った。


「こんな大量出血して、さっき撃たれた腕だって動きやしない。意識も朦朧としてきて、今にも倒れそうだ。俺は、100年ぶりくらいに、この生傷の感触を味わってるんだぜ。」


カイは、どこか楽しそうにしている。


ダングは、そのカイのふざけた様子に、少しいきり立つ。


そして、フラついているカイの首を掴み、勢い良くカイを壁に押し付けた。


カイの表情が歪む。


「じゃあ、確かめてみようじゃないか。お前が本当に不老不死じゃないのかを。」


そう言って、ダングは近くに転がっていた短刀を手に取った。


短刀の刃先が自分の顔に向いていても、カイの表情に曇りはない。


むしろ、何か悟りを得たような落ち着いた表情にさえ見える。


しかし、それは明らかにカイの危機的状況であることは、言うまでもない。


「あと、もう一つ、俺がお前を嫌いな理由を思い出したな。」


ダングが、不敵な笑みを浮かべながら言った。


カイが、訊ね返すような表情を浮かべる。


「お前のその、落ち着き払った表情が、どうもイライラするんだよ。」


カイは、そのダングの言葉にフッと笑いを一つもらすと、


「落ち着いてて当然だろう?だてに100年以上生きてないよ。ダング、四の五の言ってないで、さっさと殺れば?」


呆れたような、何ともダングをバカにしたような表情を浮かべて言った。


そのおかげで、ダングの怒りは最高潮に達する。


カイの首を掴んでいる手に、さらに力が入る。


「このやろぉっ!!」


ダングが怒鳴り声を上げ、振り上げた短刀をカイの顔に突きたてた瞬間、部屋に突如二発の銃声が響く。


そして、次の瞬間にはダングの苦しみの声が部屋に響いた。


カイは、目の前で悶えているダングを唖然とした表情で見つめた。


そして、そこから少し離れた所で、ドサッという音がした。


カイが、そちらを振り向くと、そこには震える手で銃を握り締め、その場に座り込むサガミの姿があった。


「サガミ・・・?」


カイは、すぐにサガミのもとへと駆け寄った。


サガミの後ろでは、呆然とした様子のミキカとカーザがいた。


二人も突然の展開に、驚きを隠せない様子だ。


「サガミ?」


カイは、サガミのもとへ駆け寄ると、すぐに銃を持つサガミの手を握り締めた。


すると、サガミが我に返ったように、カイの目を見つめた。


そのサガミの瞳は少し潤み、唇も小刻みに震えていた。


「わ、・・・私・・・・撃っちゃった。」


サガミが、複雑な笑みを口元に浮かべながら言った。


「カイ・・・?・・・これって、・・・仇を討ったことになるのかな・・・?」


カイは、静かにサガミの言葉に耳を傾けていた。


「・・・・・・、私、カイが死んじゃうと思って・・・。カイが、いなくなっちゃうと思って・・・」


サガミは、涙をこらえながら震える声で言った。


すると、カイの表情が突然綻び、


「ありがとう。」


呟くような声でサガミに囁くと、おもむろにダングのもとへと歩み寄った。


カイは、ダングに短刀を向けられた時、むしろ、左腕に銃を向けられた時から、「死」への希望をみていた。


不老不死の体の時には叶わなかった「死」というものに、ようやく巡り合えると、内心ホッとしていたからだ。


しかし、それは浅はかな思いだったのだと、カイは今気がついた。


「不老不死」という呪いから解き放たれた今こそが、カイにとっての人生の始まりなのだ。


これまで苦しみ抜いたからこそ、「生きる」必要があるのだ。


カイは、そう悟った。


そして、自らに死を導こうとしていたカイを、サガミが、言わば「生きさせた」。


つまり、カイの浅はかな思いなど、純粋で勇ましく真っ直ぐなサガミには到底敵わないのだ。

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