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13.泥色と鉛色《ロザンナ視点》

※今回と次回、番外編扱いで視点が変わっています。

フィオリーナ視点との区別のため、ロザンナ視点は常体でお届けします。

【みてみんメンテナンス中のため画像は表示されません】

「ロザンナ嬢のドレスを脱がせろ！　急げ！！」

　薄れいく意識の中で、想い人の必死な叫びを耳にしながら、私の記憶は過去を遡る。

　◇

　昏(くら)い泥色の髪、青みがかった鉛色の瞳。何一つ見栄えない男爵家の娘。

　それが私、ロザンナ・チェーヴァの最初の姿だ。

　父は名門チェーヴァ侯爵家の次男。

　母は王家出身の姫。

　現国王の実妹にあたる母は、隣国から来ていた縁談を蹴り、周囲の反対を押し切って恋しい相手と結ばれた。

　けれどもその相手……、父は次男だった。

　侯爵家の爵位は、長男が継ぐ。

　祖父のチェーヴァ侯爵は複数の爵位を持っていたため、かろうじて父に男爵位は与えたものの。王家に対して面目が立たず、かつ、王家でも隣国に対して申し訳が立たないという理由で、父の爵位はそこまでとされた。

　到底、元王族の姫に見合う暮らしではなかったが、父も母も諍(いさか)うことなく慎ましやかに日々を重ね、そんな二人のもとに生まれた私は当然、下位貴族の娘として育った。

　ある日、王宮の宴に招かれる機会があった。

　上位貴族だけの豪華なガーデンパーティー。

　国王陛下の即位十周年を祝うめでたい席で、おそらく母の縁から来た招待だったのだと思う。

　当時七歳の私は、"話に聞く豪華な王宮に行ける"と心躍らせ、夜も眠れない程ワクワクと、指折り数えて当日を待った。

　そして初めて訪れた王宮は……。

　建物こそ立派だが、私の期待を見事に壊す、とても冷たい場所だった。

「なぜこの席に男爵家風情が」から始まって、身元がわかるやいなや、両親の影口、悪口。

　同年代の子どもたちは、そんな大人の空気を読んだ。的確に。

　本格的な宴席がスタートし、子どもたちだけ移された会場で、私は上位貴族の子どもたちから散々にからかわれた。泥みたいな髪の色に、霧の沼みたいな目の色。着ている服も粗末で、場違いだと。

　酷い嫌がらせから逃げようと庭園の生垣を越え、雑木林へと足を踏み入れ、そして。

　迷った。

（あの方に初めて会ったのは、その時──）

　戻る道がわからず、あてもなく歩いていると、ガサゴソと茂みが揺れる。

　ビクリと身を縮めた私の前にあらわれたのは、少し年上の男の子だった。

　立派な身なり、幼くも気品溢れる造形。

　シャンパンゴールドの淡い金髪に、新緑よりも輝く緑の瞳。

　どう見ても高貴な身分である少年は、私を見ると、とても意外そうな声を出して目を丸くした。

「あれ？　リーナじゃないね？」

「？？？」

「ええっと、ごめんね。五歳の女の子を探してるんだけど、見なかった？　妹なんだけど、いなくなって……」

（女の子？　その子も迷子？）

　不安が胸に広がった。五歳なら私より二つも小さい。心細くて泣いてるかもしれない。私もいま、泣きそうだったもの。

「あの、探すの手伝います」

　咄嗟に出てしまった自分の言葉に、即座に後悔した。

　さっきまで、毛虫でも見るような目で見られていたのだ。

　この少年もきっと、私の申し出なんか嫌がる──。

「ほんと？　すごく助かるよ！！」

「！？」

　めちゃくちゃ、喜ばれた。純粋な笑顔でお礼を言われ、妹さんの特徴を教えてもらった。

　妹さんの名前は、フィオリーナ・ヴァレンティ。髪と瞳は、兄である彼と同じ色。

　彼自身は、レナート・ヴァレンティと名乗った。

　なんと、高名なヴァレンティ公爵家の子どもたちだ。

　本来この男の子は、男爵家の私からは口も聞けないような雲の上の人。

　私と同じく親について宴に来たものの、目を離した隙に妹がいなくなってしまい、騒ぎになる前に心当たりを探しているのだそう。

　あらかた見て回り、残っているのはこの雑木林で、歩くドレスに「見つけた」と思ったら、私だったらしい。

「リーナぁぁ──」

「フィオリーナ様ぁぁ」

　ふたりで歩きながら呼ばわって、しばらく。

　ぴょこっと木の影から出てきたのは、髪に葉っぱを絡ませた、女の子だった。

「……！」

「リーナ！　お前、探したぞ！　何してたんだ」

「お兄さまっ。見て見て、大収穫！！」

　そういって可愛い女の子が見せてくれたのは……、たくさんの木の実。

（えっ？）

「リーナあぁぁぁ」

　女の子は、フィオリーナ様はまったく泣いてなどいなかった。

　満面の笑みで得意げに示すドングリの山に、私はドッと安心し、吹きこぼれるように笑ってしまった。

「──だぁれ？」

「あ、これは、失礼を」

「っ、お前を探すのを手伝ってくれたんだぞ！　お礼を言え、お礼を！」

　そう言ってレナート様は、改めて私にお礼を言ってくださり、フィオリーナ様の凱旋話を聞きながら、私たちはレナート様の先導で林を抜けた。

「まったく、そのドングリ、どうするつもりなんだ。公爵家の裏庭にもドングリ林はあるだろう」

「ありますけど！　あの林はキツネが巣を作っているのです。荒らすわけにはいきませんわ。それに子ギツネにお土産のドングリをあげたら、きっと喜んでくれるはずです。なんといっても王宮のドングリですもの」

　王宮のドングリの特別感とは？

　鼻高々に胸を張るフィオリーナ様に、レナート様からの指摘が入る。

「キツネはドングリを食べないよ。タヌキじゃないんだぞ」

「──え……？」

「鶏肉とかやるほうが喜ぶ。だが野生のキツネに近づくのは無しだ。あと、子ギツネはもう巣立ちしてる」

　フィオリーナ様の顔が目に見えて曇った。

　一生懸命集めたドングリが、急に価値のないものになってしまったかのように。

　ガッカリした少女に、胸が痛む。

「フィオリーナ様。ドングリを植えて、新しい森を広げてやってはいかがですか？　フィオリーナ様が育てたら、フィオリーナ様のことを慕うドングリの精霊たちが生まれますよ、きっと」

　精霊や妖精は御伽話の世界だけど、慰めたくてそう言うと。

「ロザンナ様、素敵！！　そしたら私、ドングリの精霊とお友達になるわ」

　少女は目を輝かせて夢ある未来を語り始め、私はあたたかな気持ちを貰った。

　あっという間にフィオリーナ様の中では広大な森が育ち、精霊たちとのお茶会が計画されていく。

　なんて可愛いんだろう。それに、話を聞いてあげている彼女の兄は、なんて優しいんだろう。茶化しながらも丁寧に、妹の髪についた葉や草を除いてあげている。

　その後、子ども会場に戻ったけれど、公爵家の兄妹と一緒にいる私に絡んでくる子はもうおらず、どうにかこうにか王宮での一日を終えたのだった。

　私の中でレナート様との出会いは、冷たい王宮での唯一楽しかった思い出として残り。けれど、それから長く兄妹と会うことはなかった。

　公爵家の子女と、男爵家の私の日常が交わることはない。

　交流の場があっても下位貴族の集まり。

　そして冴えない色を持つ私は、両親に噂もあって、常に除(の)け者だった。

　転機が訪れたのは、私が十四になった時。

　チェーヴァ侯爵家の跡を継いでいた伯父が、妻を亡くした悲しみから、突然僧籍に入ったのだ。

　伯父に跡継ぎはなく、以前より養子がどうのという話は出ていたものの、まさかまさかな急展開で、私の父が侯爵家当主となった。

　母との騒ぎもほとぼりが冷め、血筋を守るために順当と見なされた結果だ。

　私の身分は男爵令嬢から、いっきに侯爵令嬢に。

　父や母の教育のおかげで、所作やマナーには困らなかったけれど、環境の差にはついていき兼ねた。

　周りの態度が激変したからだ。

　さらに同じ頃、私の髪色は、土のような色から朝陽のような金髪へと変わっていた。

　灰色の瞳は霧が晴れるかのように澄んだ蒼をのぞかせ、子どもの頃の容姿とはまるで変った私を、誰もが昔、蔑(さげす)んだ相手だとは気づかない。

　十六のデビュタントでは、"どこの令嬢だ"と騒ぎになり、嘘のように名家からの縁談が殺到した。

　私は「まだその気になれない」と届く縁談を跳ねのけ、恋愛結婚を貫いた両親は、そんな私の意志を尊重してくれた。

　貴族としては失格かも知れないけれど、ずっと冷たかった人たちが急に手のひらを返して「美しい」と褒めてきても、素直に喜べなかった。

　私が気になる方は、ただひとり。

　幼い頃に焦がれた、レナート・ヴァレンティ様。

　けれどレナート様には、噂があった。

　誰かはわからないけれど、初恋のお相手をずっと想っているらしい。

　公爵家の跡継ぎという立場にも関わらず、まだ婚約者を定めてないのは、その想いを断ち切れてないから。

　私からは聞けない。彼の思い出に踏み込んでしまう。

　私からは告白できない。迷惑になってしまう。

　それとなく、ヴァレンティ家に親しい従兄弟(イトコ)に相談してみたものの、その従兄弟は……突然の事故以降、昏睡状態のままだ。

　妹君であるフィオリーナ様は先ごろ、もう一人の従兄弟、カルロ第二王子に婚約を破棄されたばかり。

　心ないカルロ殿下によって、投獄経験まで負ったという。

　ダヴィド第一王子から続く悲しみに、フィオリーナ様もさぞかし気落ちされていることだろう。

　フィオリーナ様は、次の王妃様のお茶会に参席されると聞く。

　何が出来るかわからないけれど、私で良ければ出来るだけ寄り添って差し上げよう。

　そう決意して、久々に再会したフィオリーナ様は。

　なんというか、"薄幸の令嬢"というイメージとは、かけ離れていた。

　力強い輝きに満ち、キラキラした瞳で語るのは、前向きな意志。

　さすがドングリの姫君だ。並ではない。

　驚きつつも懐かしくなって、つい聞いてしまった。

「フィオリーナ様が育てられたドングリ。大きな木になりましたか？」

「ドングリ？」

　キョトンとした表情で、フィオリーナ様が首を傾げる。

（幼かったから忘れられた？　それとも私があの時の迷子だとお気づきでない？）

　見た目も身分も、ずいぶん変わってしまったから。

「そうですよね、もうお忘れですわよね。ドングリの精霊を育(はぐく)むのだと張り切ってらっしゃった話など……」

「あっ。ああ、ああ！　ドングリの精霊！　覚えています。確か育てて、軍隊にするという計画で」

「えっ……？　お友達にして、お茶会を開かれる予定だったのでは」

「っ！！　そ、そうです。お友達でお茶会でした。聞いた話だったので、うっかり自分好みに記憶がすり替わっていたようです」

「聞いた話？」

　それに、自分好みとは？　お茶会より軍隊がお好みだったということ？

「ではなく！　古い思い出話なので！」

　不思議に思っていると、フィオリーナ様がなぜか必死に言い訳されます。

「ドングリなら発芽後、数年を待って植え替えました。その時は私も一緒にいて……、コホン。ええと、良き場所に……。そうだ、今度ぜひヴァレンティ家に遊びに来てください、ロザンナ嬢(・)」

「え？」

「ドングリたちは、公爵邸の裏庭で元気です。見に来てくださると嬉しいです。兄に案内させますから」

「！！」

　それは、レナート様にお会いできるということ？

　フィオリーナ様の微笑む眼差しに釣られるように、気がつくと私は、了承の返事をしていた。

　一か月ぶりの更新、自分で驚きました。お待たせしました。

　誰の視点で行くか悩んでいたのですが、もう心のままに進めます……。書きやすさ大事（笑）。

　今話と次話、２話分ほど挟みまして、いつもの本編に戻す予定です。ドレスで何が起こったかは（たぶん）次話に。引っ張っててすみません(^▽^;)ゞ　そして次話は「レナート視点」でお送りします（予定）。

　明日は獣人企画の締切りで０文字なので、そっちやるかなぁ～と…。

　注)

　王妃様のお茶会時、フィオリーナ（魂）は別行動なので、モヤさんとロザンナの会話は聞いていません。

　上位貴族、下位貴族は国や時代によって違うようで、一代限りや准男爵以下を下位と見なしたり、伯爵より下を下位と見なしたりするようです。

　このあたりを詳しく決めるとややこしいことになるので、ふわっと感覚で読んでください。

　Don't think! Feel.でよろしくです♪