【8月8日「妖怪の日」記念短編集】「汝、妖」 -いまし、あやかし- その参

第四話 彭侯…？

　昔々。

　とある森の奥に一本の巨大なクスノキが生えていた。

　樹齢千年は軽く超えるであろうそのクスノキには“彭侯(ほうこう)”という妖怪が宿っており、森に入り込む人間を惑わせたという。

「やれやれ…道に迷っちゃったかな」

　その“彭侯”の森の中で溜息を吐いたのは、一人の若者だった。

　名前は十乃(とおの) 巡(めぐる)。

　付近の村人である。

　彼は病気の妹を治すという薬草を求めて、この森へとやって来たのだった。

　が、あえなく迷子になった困ったちゃんである。

「この森には“彭侯”という妖怪が出るって話だし…早く薬草を見つけて帰らないと、妹の美恋(みれん)の『お兄ちゃん好き好き病』が治せない…」

　妹の病のせいで、心身ともに限界を迎えつつある巡は、割と必死だった。

　その時である。

「何者か？」

　風が木々をざわめかせる中、凛とした女の声が辺りに響き渡った。

　ハッとなって顔を上げる巡の目に、一人の女の姿が映る。

　平安貴族のような十二単(じゅうにひとえ)をまとった、美しい女だった。

「あ、貴女は!?」

「妾(わらわ)は“彭侯”じゃ」

「ええっ!?」

　驚く巡。

　女は目を細めた。

「人(・)間(・)よ、この森に何の用じゃ？」

「あ、は、はい！実は赫々云々(かくかくしかじか)、云々早々(うんぬんそうそう)でして…薬草を持って帰らなければいけないんです」

「ほう…」

　“彭侯”は少し考え込んだ。

「ちなみにその薬草とやらは何というのじゃ？」

「はい。確か『マシロソウ』という…」

　ゴブァ…！

「…草でして…え？」

　そこまで言って、巡は絶句した。

　見れば“彭侯”の全身から物凄い殺気が立ち上っているではないか。

　“彭侯”は笑顔になって告げた。

「ふむ。じゃあ、死ぬがよい♡」

　カッ！

　“彭侯”が振り上げた腕から、凄まじい衝撃波が放たれる。

「うわぁぁぁッ！」

　決死の思いで身をよじる巡。

　何とか避けられたものの、衝撃波は地面を抉(えぐ)り、遠くの山に命中。

　地形を変えるほどの威力を見せてから、ようやく霧散した。

　それを目にした巡が地面にへたり込む。

　同時に全身から冷たい汗が噴き出した。

「な、な…」

　口をパクパクさせ、言葉にならない言葉を吐く巡に“彭侯”は告げた。

「この森にある花草石木は押し並べて妾の子も同然。それを盗み漁ろうとは万死に値する大罪じゃ」

　冷酷な瞳でそう告げると“彭侯”は再びその手に力を集束させる。

「次は塵と化してくれよう…！」

「うわわわわっ！落ちついてください、樹御前(いつきごぜん)様！これはあくまで短編集上の演出でして、本当に森を荒らすつもりは…！」

「問答無用！」

　“彭侯”の腕が振るわれようとしたその瞬間。

　不意に森の中に祝詞のような歌声が響き渡った。

　同時に、無数の蔓草が伸び“彭侯”の腕を絡め捕る。

「な、何事じゃ!?」

「それはこちらの台詞です、お姫(ひい)様」

　清廉な声が周囲に響き渡る。

　木々がさんざめき、森全体がかしずくように静まると、二人の前に高貴な雰囲気をまとう麗人が姿を現した。

　その姿は平安貴族の姫君そのもので、玉虫色の光沢を放つ黒髪と人外の美貌が異彩を放つ。

「樹御前様！」

　巡が思わず声を上げる。

　それに樹御前…木々の精霊たる“彭侯”が微笑みかけた。

「久しいのう、人(・)の(・)子(・)よ。今日は女(め)の子ではないのかえ？」

　全てを包み込むようなその微笑に、巡はようやく人心地がついた気がした。

　そして、ハッとなる。

「あれ!?じゃあ、こっちの“彭侯”は一体…!?」

「それはの…妾じゃー！」

　絡まった蔓草を引きちぎり、十二単をバッと脱ぎ捨てると、その下から薄く化粧をし、お洒落に盛った茶髪に天女の様な衣をまとった少女が現れた。

　それを見た巡が大声を上げる。

「あ、貴女は乙輪姫(いつわひめ)!?」

「そうー！完全無欠ー、絶対無敵のー、神代カリスマJKー」

　クルリと回転すると、目元で横ピースをする少女。

「“天逆毎(あまのざこ)”こと乙輪姫ちゃんでーす♡」

　てへぺろと舌を出す乙輪姫。

　唖然となる巡の横に、樹御前がしずしずと歩み寄る。

「毎年『なかなか出番がないー！』とお姫(ひい)様が騒ぐのでな。妾に回ってきた役柄を代わって差し上げたのじゃ」

　そう言うと、樹御前は抉れてしまった森の大地を見やり、溜息を吐いた。

「…じゃが、結果はこの有様よ。よって、強制的に捕縛したのじゃ」

「だってー、いくら『めぐるん』でも妾のマシロソウに手を出すのは許せないしー」

　プンと膨れる乙輪姫。

　何を隠そう、マシロソウには乙輪姫の想い人である弥空媽(ヤクモ)の魂が宿っている。

　なので、それを摘み取ろうという巡に、

「ちょーっと殺意が湧いちったーwえへへー、めんねーw美恋には内緒にしてーw」

　さっきまでの殺意はどこへやら、乙輪姫が能天気に笑う。

　が、その目が「あ、でもー、今から採ろうとしたらー、マジで殺るからー」と告げている。

　巡はゾッとなりつつも、樹御前に頭を下げた。

「とにかく、助けてくださってありがとうございます…それであの、妹の病気は…」

「諦めるのじゃな、人の子よ」

　そう言うと、樹御前は珍しく肩を竦(すく)めて苦笑した。

「どんな薬草も『恋の病』だけは治せはせぬゆえ」

　恋とは、あなおそろしきことなり。