戦狂姫編 14
少し話は遡る。
お互いが不倶戴天の敵同士である勇者達が、協同して共通の敵に当たろうとしているのである。勇者だけでなく、彼らのバックとなっている王侯貴族都市の軍も同様である。
誰がそれをまとめたのかが分からなかった。建前上は、デューク・フリードの婚約者であった、そして彼とともに死んだ３人の王女達の母国であるオセア王国、コンティナ王国、シェロ帝国の３大国が中心になっており、実際に呼びかけも行っている。国王、皇帝にとっては、愛娘の敵討ちを考えてもおかしくはない。しかし、本当はこの３大国も主導したわけではないらしいことが分かってきていた。それが誰なのか、ジャンヌも探らせていた。他の勇者達も、それが可能な人材、組織があるものは同様なことを大なり小なり行っていた。
「カルロス殿。ご苦労だった。お陰で、糸が繋がってきた。」
シンデーンは、勇者カルロスに慰労の言葉をかけた。簡素な執務室の長椅子に腰をかけている逞しいが、やや人の良さそうな顔の若者は、少し安心したような表情を見せた。彼は勇者の一人である。そして、シンデーンに臣従した勇者の一人である。その中でも、彼を殺そうとして返り討ちになったものの、命は助けられたりことで臣従したのとは異なり、自らの意志で彼に臣従した勇者の一人だった。神々は、シンデーンの行動に怒った。しかし、全てがというわけではなかった。最初からイシスを支持していた神々もおり、次第に彼の行動はやむを得ないと考える神々も増えてきていた。それは、加護を与えた勇者に彼を倒させようとしていた神々にも、その考えに共鳴するものも現れた。勇者の意志もあり、ことは少し面倒だったが、彼のように自分を加護している神と相談して、彼との戦いを止めて、臣従するものが何人かいた。
「それで、どう繋がったの？」
カルロスが退室すると、メディアは後ろから体を押しつけてきた。彼女が手配した情報網、推理、捜査、偽装情報流出などで、かなりあぶり出されてきた。ラセットを通じて入って来た情報も役にたった。魔族への接触は、どう秘密裏に行っても、魔族が出ない限り目立つ。もちろん、あるところで手がかりが消えるようにしてはあった、見事なほどに。そこから、メディアのそれで捉えることができた。“そこは言う必要はないか。”彼は振り返って、
「役に立っている。あと、もう一歩まで来ているよ。」
メディアは満足そうに微笑んだ。彼女には珍しい、他意のない、あどけないくらい可愛らしいものだった。“こういうこいつもいいものだな。”と思った。直ぐに、微笑みが変わった。
「初めから、あなたと覇道を目指していたら、どうなっていたのかしらね。あなたとともにね。あなたと私だけで。」
少し夢見がちではあるが、野心家の顔があった。彼女のいつもの顔だった。本当に美しいな、と思った。しかし、絶対あり得なかったことだ。
「それもよかったかもしれないな、近衛隊長として、後ろに控えるのではなく、並んでというのは。」
「馬鹿！」
彼女の声は、甘えるような口調になっていた。どちらともなく、唇を重ねた。長い口づけが終わると、
「今。２人だけの時間を。」
自ら、下を下ろして、彼の下も巧みに下ろした。準備はどちらも十分だった。彼女を少し持ち上げて、それから少し落とした。彼女の口から喘ぎ声が上がった。彼の首の後ろにまわした彼女の腕が、強く巻き付かれた。彼の手は彼女の尻を握るようにして、彼女を支えた。２人は激しく動き、彼女は喘ぎ声を上げまくった。２人の動きが一団と激しくなって、そして止まった後、つま先が、床につくかつかない状態でぐったりしながらも、彼の首にまわした腕は何とか外さなかった。恍惚感を浮かべながら、
「あなたは、絶対、私のそばにいるのよ！」
弱々しく口にした。
「ああ、お前が離れない限りな。」
強く抱きしめながら答えた。
彼女が、下をはいて何とか一人で立てるようになった時、それを待っていたかのように、イシスが入って来た。メディアを軽く睨みながら、彼のところに歩み寄った。
「見つけたぞ。」
「何をだ？」
「鬼神の痕跡だ。」
鬼神。悪とも善とも言いがたいが、恐れを抱かせる精霊のような存在であるが、精霊より人間的であり、人間に使役されることもある。神ではないが、人間でも魔族でもそれ以外でもない存在ではないことから、鬼神と言われているものである。
「飛んでいった方向も捉えたし、戻った場所も大体把握できたぞ。こちらを探るようにしていたし、前にも感じた奴だし、あちらの場所にも飛び立ったのも感じた奴だ。多分、こいつは使われている。使っている奴が黒幕だ。」
胸をはるように言った。偉そうな態度は相変わらずだったが、そこもいいな、と彼は思った。
「本当に、あと一歩だな。」
彼が満足そうに頷くと、睨みつけるメディアを無視して、彼の耳元顔を寄せて、
「全く節操のない奴だ、全く。場所も、時間も、わきまえず、全く。」
そう言いながら、下半身をもじもじさせていた。
その後、ほぼ場所が特定できた時、
「昔な、鬼神を使う奴を何人か感じたが、強く感じた奴がいてな…。」
ディーテが呟いた。全てが繋がった。
勇者達とその背後の諸国が連合した軍が動き始めたのは、それから数ヶ月後のことだった。流石に、まとまって、これだけの軍をまとめ、調整するには時間がかかったらしい。魔族の軍も攻撃してきた。呼応するタイミングではずれていたが、こちらの力がそがれれば、それでいいのだろう。
「勝つよね。」
大きく体を動かし、硬直したように両足、両腕を伸ばして、何とか震える体を支えるラセットを後ろから、ゆっくりと優しく抱きしめながら、
「完全ではないが、準備はできた。とにかく、私とともに戦ってくれ。そして勝とう！」
耳元で囁くと、
「うん。勝つ、一緒に。」
叫ぶように、恍惚感に支配されながら、ラセットは、答えた。銃砲で半ばが倒れた魔軍の死体の山を見ながら。
