全てを奪うもの【連載版】

Ⅷ

「……嘘よ」

　ようやく喉から絞り出した声は、震え、掠れていた。

「嘘に、決まっている」

　弱々しいその声は、否定よりも、むしろ懇願の色を帯びていた。

　嘘であってくれ。

　お願いだから、嘘であってくれ。

　もし、それが真実だと言うならば

　ジェロシアは最初から

　生を受けたその瞬間から

「お父様は私に、そんなことは何一つ告げなかったわ…っ!!」

　女王になる資格など、有してなかったみたいではないか。

「……あまり叔父上を責めては行けないよ、義姉様」

　フロルはそんなジェロシアを、幼子をあやすかのような猫なで声で、追い詰める。

「異能の力は、王と異能を有するものにしか伝えられない、ファートス家の最大の秘密だ。いくら娘といえど、王女といえど、それを告げることは禁忌だ。それに私は最近まで叔父上に自身の力を打ち明けなかった。叔父上は、それまではちゃんと、義姉様を女王にするつもりだったんだよ。異能の力を持つものがいなければ、直系王家の継承権は現王の子が優先されるから」

　そしてフロルは、絶望の縁にいたジェロシアに、止めの一言を告げた。

「――まあ、異能を持たない王なんて、次の異能の子が生まれるまでの中継ぎの存在に過ぎないけれど」

　――その瞬間、ジェロシアの中で、ジェロシアをジェロシアたらしめる大切な何かが、永遠に喪われた。

「……ねぇ、義姉様。義姉様は私を化け物というけれど、化け物の血を引く義姉様も、純粋な人間とは言えないんではないかな」

　全身が弛緩し、力なくベッドに倒れ伏したジェロシアに、フロルは覆い被さりながら嗤った。

「さぁ、義姉様。化け物の血を引くもの同士、二人で次代の化け物を作ろう？」

　――――――

　熱い、熱い、熱い

　全身が、ひどく、熱い。

　触れあった箇所から、フロルの熱が、ジェロシアを侵す。

　フロルが、大嫌いな義弟がジェロシアのありとあらゆる箇所に、浸食していく。

　ジェロシアは感じる熱さに、苦痛に、そしてけして認めたくない別の感覚に、ただひたすら喘ぐ。

　どこもかしも熱いのに、ただ一箇所、胸の奥だけが冷たかった。

　氷のように冷たくて、ひどく空虚だった。

（どうして）

　虚ろなジェロシアの瞳から、一筋、涙が零れ落ちた。

（どうして、ただ一つの願いが、叶わないの）

　多くを望んだわけではない。

　ジェロシアの望みは、いつだってただ一つだけだった。

　ただ一つの願いを、ジェロシアは人生の全てを賭けて、望んでいた。

（私はただ、女王になりたかっただけなのに）

　国民から尊敬される、後の世まで讃えられる、そんな女王になることだけをジェロシアは18年間、ただひたすらに望んでいたのに。

（化け物でも、良かったわ）

　女王になれるなら、自分が異能を持つ化け物だったとしても構わなかった。

　悍ましい、忌み嫌われる存在である運命も、喜んで受け入れた。

　それなのに、何故、ジェロシアは異能の力を持って生まれなかったのだろう。

　何故、忌まわしい義弟は、それを持って生まれてきたのだろう。

　ジェロシアほど、その力を、王位を、望んでいる存在など、きっと他にいないのに。

（あんまりだわ）

　酷い。

　あんまりだ。

　ジェロシアが最初から、王になる資格を有していなかったというのなら、この18年間は何だったというのだ。

　ただ女王になることだけをひたすら望んで生きてきた、ジェロシアの人生は。

　奪われていく。

　無くなっていく。

　ジェロシアにとって、大切なものが、全て。

　フロルが触れた箇所から、フロルの中へ流れ込んでいく。

　ジェロシアの中は、最早空っぽだった。

　最早、ジェロシアの体は抜け殻も同然だった。

　だけど、そんなジェロシアに、自分を形成する殆ど全てを失ったジェロシアに、ただ一つ残されたものがあった。

　ジェロシアは、自分の中に残った唯一のそれに、必死にしがみつく。

「…て、やる…」

　唇を動かした瞬間、虚ろだったジェロシアの目に、光が戻った。

　ジェロシアは涙に濡れた眼で、フロルを睨み付けながら、叫ぶ。

「…必ず…必ずお前を、この手で殺してやる…!!…」

　ジェロシアの中に残ったもの。

　それは、フロルに対する激しい殺意。

　元々ジェロシアの中に宿っていたそれは、胸の奥の空白を埋めるように、今まで以上に激しく燃え上がっていた。

　ジェロシアの全てを奪ったフロルを、ジェロシアは、けして、許さない。

　例え胸に宿った炎に、自らをも焼け焦がされようとも、いつか必ず、フロルを殺して見せる。

　それが、フロルを滅ぼすことが、女王になるという願いを失った今のジェロシアの、ただ一つの望みであり、生きる意味だ。

「…あぁ、義姉様。素敵だ…!!」

　ジェロシアの言葉に、フロルは歓喜の叫びを漏らした。

　抑えきれぬ喜びで、フロルの頬が紅潮する。

「…素敵だ、たまらなく、素敵だ…義姉様、もっともっと私を憎んでっ…もっともっと、私のことを、考えてっ…」

　陶酔したかのように告げられた言葉と共に、ジェロシアを浸食する行為が激しさを増した。

　与えられる刺激の強さに、ジェロシアは頭の中が真っ白になり、何も考えられなくなる。

「私のことだけで、いっぱいになって、義姉様…」

　フロルの声が、ひどく遠くから発せられたもののように聞こえた。

　視界が霞み、そのまま意識が薄れていく。

「――愛しているよ、義姉様」

　耳元に囁かれた愛の言葉を最後に、ジェロシアは意識を失った。