全てを奪うもの【連載版】

Ⅱ

「義姉様、義姉様。今日は剣術の稽古で先生に褒めて頂きました。剣士でも、これほど優秀な生徒はいないと」

「…そう。流石フロルね。貴方のように優秀な義弟を持って、私は誇らしいわ」

（なぜなぜなぜなぜ、賤しい庶民出のフロルなんぞが、私の上を行くというの…!?）

　子犬のように纏わりついて、誉めてもらいたそうに擦り寄るフロルに賞賛の言葉を掛けながら、ジェロシアの心は灼熱のごとく荒れ狂っていた。

　ジェロシアなぞ、一度剣を握っただけで、適正なしだと言われ、二度と稽古なぞ受けさせてもらえなかったのに。

　その分、フロル以上の時間を勉強に費やしているというのに、何故…っ!!

「…そうだわ。フロル。私が女王になったら、貴方は宰相になればいいわ。優秀なあなたなら、きっとなれる。姉弟二人で、ルクス王国を繁栄させるの。素晴らしいと思わない？」

　ジェロシアは荒れる心を必死で抑えて微笑みながら、フロルに微笑んだ。

　例えどんなに優秀でも、フロルは賤しい血筋の身。王になぞ、なれない。

　ジェロシアが女王として、完全にフロルを掌握してやればいいのだ。臣下が優秀なのは好ましいことだ。何も焦る必要なぞ、ない。

　劣等感なぞ、感じる必要はないのだ。

「私が宰相に、ですか？」

「そう。フロルは、どう思う？」

「…そうすれば、ずっと一緒にいられますか？」

「え？」

　フロルはその美しいエメラルド色の瞳をジェロシアに向けた。

　端正だが、少年から脱却し男らしくなりつつある顔は、ひどく真剣な表情だった。

「私が宰相になれば、ずっと義姉様の隣に、いられますか…？」

　ぞくりと、肌が粟立つのが分かった。

　恐怖ではない。歓びで。

（ほら、何にも心配することは無い）

「――もちろんよ。フロル」

　この優秀過ぎる義弟は、すっかりジェロシアに忠実な犬と化しているのだから。

「ずっと一緒よ。…隣で私を、支えてね」

　ジェロシアは優秀な犬を従えた、女王になるのだ。すっかり人心掌握した優秀な犬を、自らの為に操って、国を繁栄させるのだ。

　何も、心配することなぞ、ない。

　だけど現実は、ジェロシアにとって非情だった。

「――フロルを後継者にしようと思う」

　父から告げられた言葉が、にわかに信じられなかった。

「なんてことを…っ!!貴方は自分の娘が可愛くないの…っ!?」

　母が金きり声をあげて父を咎めるが、ジェロシアの耳に母の言葉は入ってこなかった。

　ただただ呆然と、父王の顔を眺めていた。

「…私は父親という前に、王だ。ならば、ルクス王国にとって最善の王を選ばないといけない。娘可愛さに決断を先延ばしにしていたが、本当はもっと早く決断すべきだった。どう考えてもフロルの方が、ジェロシアよりも王に相応しいのだから」

（なにを、言っているの、お父様）

（いつも、私を、誉めていてくれていたじゃない）

（優秀だと、女王に相応しいと、そう言ってくれたじゃない）

「だからって、どこの馬の骨とも知らぬ子を…っ!!」

「――あれは、フロルは、先の戦争で英雄と謳われた、兄エローエの落胤だ」

　母とジェロシアは揃って息を飲んだ。

　英雄エローエ。その名を知らぬものはいない。優れた政治的頭脳と、鬼神のごとき強さで、長く続いた戦争を終わらせた救国の英雄。

　順当にいけば、父ではなく、エローエこそが王となるはずだった。だがジェロシアが生まれる直前に、流行病にかかり命を落とし、父が王になった。

「兄が、町娘に生ませた子こそ、フロルだ。叶わなかったが、結婚の約束もしていたらしい。色々あって町娘も亡くなり、孤児院で酷い扱いを受けていたところを、私が保護した。兄の息子の証である、特別な紋章を、母親の形見として持っていたから、まず間違いないだろう。…何より、兄譲りの鮮やかなエメラルドの瞳が、年をとるうちに酷似していく顔が、高い能力が、兄の息子である証だろう」

（フロルが、王家の血を引く存在？私と同じ、直系の血筋の？）

「あれほど、王としての適性の高い存在は、まずいないだろう。フロルならば、今以上にルクス王国を繁栄させられる…ジェロシア。お前では、力不足だ。…分かって、くれるな？」

（分かるって、何を分かれというの。私は女王になる存在なのに。女王になる為だけに生きて来たのに）

「幸い、お前はまだ18だ。女としての結婚適齢期は過ぎていない。お前なら、いくらでも妻にと望む男はいる…いい嫁ぎ先を選んでやろう」

　その日、ジェロシアの世界は、崩壊した。

　呆然自失の状態で自室にかえったジェロシアは、一人幽鬼のごとく部屋で佇む。

　完璧に、それこそ爪の先まで完璧に、マナーを叩きこんだ体は、感情のままに暴れて室内を滅茶苦茶にすることすら、ジェロシアに許さない。

「――…殺してやる」

　言葉が勝手に、口から零れた。

　一度零れたら、止まらなかった。

「殺す殺す殺す殺す殺す殺す殺す」

　血走った目から滝のように涙が零れ落ちた。

　ジェロシアの存在理由を、生きる意味を奪った義弟。

　優しくしてやったのに。傷を癒やしてやったのに。

　永年の恩を、あいつは仇で返した。

「――絶対に許さない」

　絶対に、殺してやる。惨めに、滑稽に、哀れに!!死体まで蹂躙して、貶めてやる!!

　そして、取り戻して見せる。

　女王としての、立場を。

　私の存在意義を、必ず…!!

　ジェロシアはそうして、義弟を殺すべく、暗殺者を雇った。