Ⅰ
「――それじゃあ、残りの報酬は成功後に」
「はい、かしこまりました。必ず、成し遂げて見せましょう」
ジェロシア・ファートスはそう言って、まるで空気に溶けるがごとく消え去った男がいた場所を、暫しぼんやりと眺めていた。
太陽のように輝く金色の髪。白磁のごとき滑らかな肌。澄んだエメラルドの瞳。血の様に赤い唇。折れんばかりに、細い体。まるで絵画の中の芸術作品のように美しいと、皆が皆声高に讃える美しさをジェロシアはもっていた。だが今。その美しいエメラルド色の瞳は、隠しきれない怒りと狂気で淀み、濁っており、美麗な顔は憎悪で醜く歪んでいた。
（あああああ、死んでしまえ消えてしまえ、惨めに、滑稽に、哀れに、滅べばいい!!薄汚い、賤しい血交じりの盗人がっ…!!）
ジェロシアが先程まで会話をしていた男は、金さえ積めばどんな汚い仕事でも請け負う、裏側の住人。
ジェロシアは今日初めて、そんなアンダーグラウンドの男とコンタクトをとった。
全ては、世界で一番憎らしい義弟を殺す為に。
「貴女は女王になるのよ」
ジェロシアは物心ついた時から、母親にそう言われて育った。
ジェロシアが生まれる少し前に、ジェロシアが姫として生を受けた、祖国ルクス王国では大規模な戦争があった。その結果、王家のほとんどの血筋が耐え、直系の姫として残ったのは戦後すぐに生を受けたジェロシアだけだった。母親はジェロシアを生んだ際に、不運に見舞われてそれ以上に子を産めぬ体になっていた。母を心から愛していた国王である父は、母の他に妻を持とうとはしなかった。
結果、王家の後継は、幼いジェロシアに託された。傍系の候補者はいたものの、この国では血筋を何より重んじる為、ジェロシアのライバルになることはなかった。
（私は、いずれ女王になるんだ）
その事実は、幼いジェロシアにとって、誇りであった。ジェロシアは戦後の不安定な情勢を整え、賢王として国を統治している父親を心の底から尊敬していた。そして、自分もいずれ、父の様になりたいと、物心ついた時には既に切望していた。
民を守る、勇敢で誇り高き、王。心優しく、公正で、聡明な君主。
父がそう讃えられる度、ジェロシアの心は震えた。自分は女の身だが、女王になることが定められている。いつか私も、父のように民に讃えられるような、そんな君主になって見せる。
父が王の衣を纏って民の前に出る度、歓声をあびせられる度、ジェロシアは成長した自分が同じように王の衣を纏って、民の前に立つことを夢想した。父の娘として、その脇にただ行儀よく佇むのではなく、いつかジェロシア自身がメインの存在として堂々と中央に立ちそびえるのだ。それはどんなに、心地いいことだろうか。
王となる為の教育は厳しく、幼いジェロシアは殆ど満足な遊びも出来ない環境だったが、ジェロシアは不満に思うことは無かった。国の頂点に立つ存在になるのだ。これしきのこと、苦に思ってはいけない。王としての立場は、今の状況とは比べ物にならない程苛酷なのだから。これしきのことで根をあげてはいけない。
ジェロシアは一心不乱に勉学に打ち込んだ。剣の訓練こそ、不適切だとされて受けさせて貰えなかったが、それを補うように、学問や礼儀作法、ダンスでは非常に優秀な成績を収めた。成果を褒め称える度、自分が理想の女王の姿に、一歩ずつ近づいているかと思うと、どうしようもないほど誇らしかった。
そんなジェロシアの日常が、10歳になったある日、突然変わった。
「今日からお前の義弟になる子だ…色々あって、周囲に心を閉ざしているが、どうか優しくやってくれ」
父親から告げられた言葉に、ジェロシアは内心眉を顰めた。
王家が養子をとる？そんなことってあるのか？
連れて来られた僅かにジェロシアより幼い風体の少年の姿も、ジェロシアを一層不愉快にさせた。
粗末な庶民の衣装を纏った少年は、ジェロシアに頭を下げることは愚か、一瞥すら寄越そうとしない。次期女王を前にして、なんとまぁ無礼な少年だろう。
だが、ジェロシアはそんな内心を押し隠して、優しく少年に笑いかけた。
「もちろんです。お父様。――私の名前はジェロシアよ。実の姉だと思って接してくれて構わないわ。仲良くしてね」
王たる者、哀れな人物には慈悲の心を掛けてやらねばならない。きっとこの少年は、身分の差の分別もつかないほど、惨めで哀れな存在なのだ。ならば、極力優しくしてやらねばなるまい。そしてそのことを父親もまた、それを望んでいるのだから。ならば、その期待に応えよう。
「あなたの名前を、教えてくれる？」
「……」
黙り込む少年の手を握り込み、下から覗き込むようにして目を合せた。薄汚い手の汚れが移る様で嫌だったが、そんな気持ちは僅かにでも表に出さない。
覗き込んだ少年の目は、薄汚い少年には似合わない、美しいエメラルド色の瞳をしていた。ジェロシアと同じ、否、僅かにジェロシア以上に澄んだ色だ。そのことが少しだけ腹立たしかった。
「――ねぇ、名前を教えて、ちょうだい？」
「……フロル」
「そう、フロル。仲良くしましょう」
フロルはそれ以上口を聞こうとしなかったが、ジェロシアはひとまず名前を知れただけで満足した。
（そう、きっとこれは父が用意した、人心掌握の為の訓練なんだわ）
王といえ、全ての人民に愛されるわけではない。反発する存在は、どんな賢王にだっている。
そんな人間を人心掌握させるための訓練をジェロシアにさせようと思って、父は少年を養子に取ったのだろう。どれくらい少年の心を開けるかで、王としての器量が測られるのだろう。心してかからなければなるまい。
必ず少年を懐柔して見せる。ジェロシアは内心で固く、固く誓った。
その日から、ジェロシアは、フロルに対して親切な姉のように振る舞った。内心の不愉快さを押し殺し、ことあるごとに優しい言葉を掛け、家族としての愛を囁いた。
最初は無反応だったフロルも、月日を重ねるうちに、ジェロシアに対して心を開いていくようになっていった。ジェロシアはフロルの心を掌握していく達成感で、心が高揚するのを感じた。
フロルがジェロシアに心を開いていく姿を見ていた父は、やがてフロルにも、ジェロシアと同じ教育を受けさせるように命じた。
ジェロシアは右も左も分からず、右往左往するフロルに、わからない場所を優しく指導してやった。
「すごいですね、義姉様は。私の知らないことを、色々知っていらっしゃるのですね」
無表情から一転して、すっかり多様な表情を見せるようになったフロルは、頬を紅潮させて、ジェロシアを褒め称えた。
「いいえ、私はあなたより先に勉強していたからよ。あなたはとても優秀な子だから、きっとすぐに私なんか抜いてしまうわ」
ジェロシアは得意になる気持ちを静めて、いつも穏やかな表情で、そう謙遜の言葉を述べた。
そう、それはあくまで謙遜のつもりだった。ジェロシアは本音では、フロルが自分より優秀になるなどと考えてはいなかった。
誰よりも必死で勉強してきたのだ。今だって、勉強し続けているのだ。9歳までろくな教育も受けて来なかったフロルになぞ、負けるはずがない。
自分は女王になる存在なのだ。賤しい家柄の、フロルなんぞとは違う。
そう思っていた。
そう思っていたのに。
――3年後、フロルは全ての学問で、ジェロシアより優秀な成績をおさめるようになっていた。
