4/28

回る日常③

「はあ、はあ、はっ…………」

　学校に到着。

　三時四十分……ホームルームが終わって、二十分。もう、学校を出ちまってるかな。

　とりあえず、教室へ向かう。そこには――――――――

「……遅いです」

　これは少し、怒っている……ように見えるな。

　雪村が怒っているなんて、不謹慎だが新鮮だな。

「わ、悪い。後輩と遊んでたら、いつのまにかこんな時間になってて」

「六時間目さぼってそんなことしてたんですか……」

「ああ、瞬間の気分に従って行動するからな、俺は。……それじゃあ、行こうか?

「……はい」

　俺たちは教室を後にした。

******

　夕暮れ時の商店街。燈色の光が降り注ぐ賑やかな場所。そこには――――――――

「くっそー、中々取れん」

　ゲーセンのクレーンゲームで苦戦する俺がいた。

「……別に、いいですよ」

「でもさ、欲しくないのか、これ?」

　そういって、景品の一つであるナマズのヌイグルミを指さす。

「でも、もうお金ないって言ってましたし。何より、そこまでしてもらう義理は」

　お金とは俺の金のこと。なんと、ズボンの後ろのポケットに入っていたのだ…………先に気づけよ俺、とつっこみをいれたくなった。

「義理ならあるさ。焼き蕎麦ぱんのな」

　それに、何よりも、雪村がショーウィンドウ越しにじっとナマズのヌイグルミを見つめていた。あまり物欲の無さそうな雪村が、だ。珍しい。

「でも、お金はありません」

「うぐっ……」

　それをいわれると言い返すことができない。

「夕飯の準備が遅れては困りますし、急ぎましょう」

「ああ。悪いな、雪村。その……とってあげられなくて」

「……別に頼んだ覚えはありません。でも……しかったです」

「うん、何て言ったんだ?」

「……いえ、別になにも」

　すたすたと歩いていく雪村。

「おいおい、待ってくれよ」　

　早足で追いつく。そして、スーパーへと入る。

*******

「――――――――――買い物終了か」

「……はい、終了です」

　両手には買い物袋。大した量じゃないから重くは無い。

「あとは、帰るだけか」

　この荷物もち楽しかった気がする。一人で来るときとは違うしな。

　そうしてしばらく歩いていると

「おっ、かっこいい刀が」

　店頭でおもちゃの安売りが行われていた。

「おもちゃ、好きそうですね」

「いや、そんなことは無いんだがなあ」

　ていうか、俺っておもちゃ大好きっこに見えるのか。

「……この刀、鍔が無いな。柄が木」

　なんだ……これ。

「刀……お好きなんですか?」

「いや別に。ゲームや漫画で見たことがあるレベルだよ」

　意味もなく、刀を鞘から抜いたり差したりしてみる。

「よし。この刀を買ってあげよう」

「要らないです」

「暴漢に襲われたらどうするんだ」

「そんなおもちゃじゃ撃退できませんよ」

「なら、スタンガンを買ってあげよう」

「もっと要らないです」

……つれねえなあ。

「あれ、喜助と雪村さん?」

　声のした方向に目をやると、学園一のスケバン、壱ノ谷栞がそこに立っていた。

「変なナレーションしないのっ」

「てか、おまえ、何でこんなとこにいんの?」

「ちょっと買い物にね」

　そう嗤って、札束で俺を叩いてくる栞。

「だから、変なナレーションしないのっ。ていうか喜助、雪村さんと遊んでるの?」

「ああ、ちょっと……って、あ」

　栞は今、金を持ってる。その金を後で返すってことで借りて、雪村に何かしてやればいいんじゃないか。恩を返すのは今がチャンスかもしれない。

「ちょっと栞……」

　雪村から離れて栞と二人になる。

「どうしたの、喜助?」

「栞、金貸してくれ」

「何かあったの?」

「ああ……実はな」

　雪村から受けた恩、今の状況について説明する。

「わかったよ。はい、二万円」

「……いや、二千円だけど」

「どうっ。今の喜助っぽくなかった?」

……いや、俺はそんなつまらないギャグは言わない。

「ていうか、お前も来ねえか?　一緒に遊ぼうぜ」

「うーん。一緒に行っていいのかなあ」

「いいじゃん別に。どうせフェスで顔、合わせるだろ」

「……やっぱり止めとくよ。夕食の準備、遅れちゃいやだし」

「じゃあ、仕方ねえか」

「フェスに来るときに、いっぱいお話しするよ」

「そっか。じゃあな」

「うん、あんまり遅くなっちゃ駄目だよ」

　栞と別れ、雪村のところへ戻る。

「遊ぼうぜ、雪村」

「お断りします」

　スタスタと歩いていく。

「な、何でだよ?」

「……夕飯の準備」

「ちょっとだけだからさっ」

「お断りします」

　くっそー、どうすりゃ良いんだよ。

「めっちゃ辛いもん、おごってやっからっ」

　辛いもん?　自分でも何を口走ってるのか、わからない。

「……辛いもの……。辛いもの……ですか……!」

……もしかして辛いもの好き?　

「あ、ああ。この近くにすんげえ辛い料理屋があるんだ」

「……連れて行ってください……!!」

……………………もしかしなくても、辛いもの好きだ。

「じ、じゃあ、ついてきてくれ」

　歩く。歩く。歩く。……よし、商店街の端にある“目的地”が見えてきたぞ。

「ここだ」

　スパイシーインディアンαという看板。

「辛い料理ばっかの店なんだ」

　特に辛かったのはラーメンだった気がする。

「早く入りましょう……!」

　率先して店に入っていく雪村。

「お、おう……」

　普段の雪村とギャップがありすぎる。

「早く早く早く…………!!」

　テーブルへ猛進して行く雪村。ぎゃ、ギャップがすごい。

「で、何食う――――――――」

「このラーメンを一つお願いします」

――――――――は、はや。

「……何も食べないんですか?」

「え、えっとじゃあ、同じのもう一つっ」

「……いいんですか?　これ、この店で一番辛い料理らしいですよ」

「むっ…………」

　『おまえには無理だ』と言ってんのか。

「い、いいぜ。俺は学校一辛い物好きとして君臨しているんだ」

　わけのわからないことを口走っている。でも退くわけにはいかない。

「αラーメンはナイアルネ」

「無いのかあるのか、どっちなんだっっ!!」

「アルアルネ（にやっ）」　

　αラーメン二つアルネ、と言って厨房へ戻っていく。

「ここ、本格インドの店だよな……?」

　でもだったら何でさっきの人はチャイナ服を着てたんだ?　

　αなんて、料理名につけるか?

　そして、テーブルには寿司屋においてあるガリがある。

　他にもアルコールランプとか置いてるし。

　おっと、シーサーも置いてやがる。ひぃ、あっちにはなまはげが踊ってやがるっ。

………………わけわからん。前、来たときはこんなもの無かったはずだ。

　奇を衒った店だなあ…………なんて暢気なことを考えていた。

――――――――頼んだラーメンのことなど忘れて。

　　　******

「か――――――――――――っ」

　鼻腔をつく匂い。

「う――――――――――――っ」

　舌を焼き尽くす辛酸。

「お――――――――――――っ」

　喉を殲すが如きの極熱。

――――――――――――感想は一言。

「かっ、からひぃぃぃぃぃ!!!」

　辛い、辛い!!　なんだこれは!!　何を食っているんだ俺は!!　何をしているんだ俺は!!

　わからない、わからない!!　とりあえず、とりあえず、みず、ミズ、水、水ゥゥゥゥ!!

　無我夢中で水へ手を伸ばし、口へ水を放り込む。

「………………いいんですかって、聞きましたのに」

「ずう、はあ、はあ――――――――こ、こんなに辛いとは思ってなかったんだよっ」

　なんだよこれ。こんなの料理なんて呼べないぞ!　

　口直しに他のものを頼む金の余裕なんて無いから、これを食うしかないんだが。

　それなのに……それなのに………………

「お、おまえ、平気なのか?」

「おいしいです」

　そ、即答!!　いつも、ワンテンポ遅れて返事が返ってくる雪村が!!

「お、同じの注文したんだよな?」

「はい、αラーメンです」

　し、信じられん。これが真の辛いもの好きなのか。

「雪村、一つ提案があるんだが」

「…………はい」

「これ、食ってくれないか?」

「お断りします」

………………ですよねー。

「新しく、注文するのなら構いませんが」

「そ、そんなに気に入ったのかっ?」

「はい。おいしいです」

……わからない。その感想が。このラーメンの魅力が。

　でも。でもだ。食べ続けることで魅力が理解できるのならば。そんなことがあり得るのならば。

「……前言撤回、食い尽くしてやる」

　ああ、食いつくしてやる。金を出している以上、飯を残すなんて選択肢はナンセンスにもほどがある。出されたものは食う。こんな当然のこと、俺は忘れてしまっていたのか。

　ありがとう、チャーシュウ。ありがとう、ラー油。ありがとう、メンマ。ありがとう…………全ての食材。

　その感動の中、俺はラーメンを食べ続けた。

　その結果――――――――――――

「……なんほか、食ひきっやったそ」

　暑い、体が熱い。痛い、舌が痛い。よく食いきれたもんだ。

　最後に、水で流し込む。……飯を食った後なのに、すごい重労働をした後みたいに疲れてる。

「よーし、んじゃ帰るか」

「…………お口、汚れてますよ」

「へ、ああ、これか」

　手の甲で拭く。そうすると――――――

――――――――――――ふふっ。

「え――――――――――――っ」

　笑い声が聞こえた気がする。小さな、微かな、聞き逃してしまうほどの。

　笑っ、たのか――――――――――?

「…………子供、みたいですね。駄目ですよ、服で拭いちゃ」

「あ、ああ」

　穏やかな顔をしている。いつもより、少し優しく見える顔。

　わ、笑ったのか――――――――――

　初めて見たように感じる雪村の顔。なんだかそれに俺は――――――

「って置いてくなよっ!!」

　この野郎、ちょっと見惚れてた間に店を出て行くんじゃねえ!!

　　　　　　　　　　　　******

しばらく歩く内に道の別れ目に着く。

「俺、今日は家に帰りたくない」

　俺の思う最高のいい声で言ってみた。ハスキーな声で。

「…………」

「帰りたくない」

「………………」

「帰りたくないんだ」

「……………………」

「………………なんかつっこんでくれよっ!」

「…………………………はあ」

　ギャグをスルーするなんてひどいぞ。

「もう一回、いくぞ。…………今日は帰りたくない」

「………………そうですか」

「イヤソレツッコミジャナーイ」

「…………………………はあ」

「もう一回な。………………今日は帰りたくないんだ」

「…………………………………………」

「いやいや、対応の仕方がわかんないからって無視するなよっ!!」

　ギャグにつっこみを入れてもらいのがこんなに悲しいなんて。

「解決策を提案するだけでいいんだ。良いな?」

「はあ………………」

「今日は家に帰りたいんだ」

「…………毎日、家には帰ってほうが良いですよ」

　あっ、今度は俺が振り間違ってんじゃねえか。でも、まあ。

「及第点かな、ぎりぎり」

「なんで、貴方が偉そうなんですか」

「ギャグの師匠だから?」

「私、貴方にそんなこと師事してるつもり、ありません」

「そう、それだ。それがつっこみというものだ」

「…………はあ…………。そうですか」

「ああ、精進を怠るなよ」

　なんだか少し、話やすくなった気がする。

　ギャグの指南をしている内に道の分かれ目に着く。

「じゃあ。私、こっちなので」

「ああ。また明日。気をつけて帰れよ」

「はい」

　そう言って、歩いていった。

…………うーん、何か面白くないな。

　そう、もう少し面白おかしく…………あ、その手があったか。よし――――――尾行しよう。そうしよう。善は急げだ。

　早歩きで雪村の一メートルほど後ろの位置へ。

　鞄から取り出し、馬ヘッド装着。時折ひひぃぃん、ひひぃぃぃん、と唸りながら、ついて行く――――が。

「え――――――――?」

　次の瞬間、馬ヘッドを外され、眼前には雪村の顔が。　何故ばれたんだ?

「何故ばれたんだ?」

　口にも出してみる。

「……ばれないと思っていたんでしょうか?」

「当然」

　じゃなきゃ変装なんてしない。

「これをあげ――――――」

　かぶせようとして無言で弾かれる。

「ひひぃぃぃん、ひひぃぃぃんと言いたくなる――――――」

　またも無言で弾かれる。

「………………」

　すたすたと歩き、公園へと歩いていった。馬ヘッドを鞄につめ、俺も公園の中へ。

「……ふーむ」

　変哲のない公園。木馬、ブランコ、鉄棒、自販機、ジャングルジム、砂場……普通の公園だな。

　雪村は――――――っとベンチか。ベンチにすわ――――。

「…………そこ、座るのは駄目です」

　隣を指して雪村はそう言った。

「……へ?　なんで」

「……………………」

　沈黙する雪村。訳ぐらい説明してくれても良いじゃないか。

「まっ、別に良いけど」

　ぼーっと景色を眺める。　

「……………………」　　

　夕日。水彩画のような茜色の景色が広がっている。

「…………夕日……」

　ぽつりと呟く雪村。

「なんだ、夕日がどうかしたのか?」

「……いえ。ただ、もう終わりなんだなって、そう、思っただけです」

「なんだ、終わって欲しくなかったのか?」

「……そう、なのかもしれません…………」

――――――――え?

「……な、なあ、今日は楽しかったか?」

「………………」

「はいなら右手を挙げる、いいえなら鼻でラーメンを食べる」

「…………ラーメンを食べます」

「ちょ、どんだけラーメン好きやねーん」

　思わず、関西弁でツッコンでしもたやないかーい。

「……冗談です」

――――――ま、また微笑んだ。い、今がチャンス――――

「フ、フェスのこと、考えてくれたか?」

　フェスとは雪村の誕生日フェスティバルの略称、俺主催の。

　前から何度も誘っているがいい返事はもらえてない。

「………………」

「楽しいぞ」

「………………………………」

「みんなで馬鹿みたいに食って飲んで」

「……………………………………」

「近所から苦情が来るくらいに騒ぎまくって」

「………………………………………………」

「きっと忘れられない、楽しい、時間になるはずだ」

　終わって欲しくない、と思ってしまうほどに。

「………………………………………………………………いいかも、しれませんね」

「――――――ほ、本当か!」　　

　だ、だったら――――――

「まずはこの書類にサインをっっ!」

「……詐欺師ですか、あなたは」

　あ、やべっ、嬉しくてつい、ギャグを披露しちまった。つーかナイスツッコミ。

「……そろそろ、家に帰ります」

　立ち上がり、そう告げる雪村。

「おう。あっ、フェスは週末だからな」

「……はい。さようなら」

　背を向け、歩いていった。

――――――――そういえば。

「なあ、どうしてここに寄ったんだーーーーーーー!」

　少々、距離があるため、声が大きくなってしまった。

「それは、ここが――――――――だからです」

　その声は小さかったためか、途切れ途切れでしか聞こえなかった。

　そしてまた歩いていった。

「おーーーーーーーい!」

　それはただ――――

「最高のフェスにしてやっからなーーーーーーーーー!」

　ただ彼女の言葉に何故か哀しみを感じていたから。

「楽しみにしとけよーーーーーーー!」

　彼女を励まそうと無意識に発していた。

「――――――――」

　振り返った雪村の顔は驚愕で。

　でも――――――――次の瞬間には微笑みに変わっていた。

「――――――――」

　雪村が何か呟いた。

　それは小さく、さっきのものとは比べ物にならないほどに小さく、言葉一つ聞き取ることは出来なかったけど。

――――――“また明日”。

　そんな言葉が、いつもの“さようなら”とは違った言葉が、放たれた――――そんな気がした。