11/28

鬼殺鬼③

　腕に雪村を抱えた男がいた。

「自己紹介と行こうか。私は化外王権第一位――――ウーヌス」

　化外王権……?　知らない言葉だ、って、いまはそんなことより――――

「てめぇは――――」

――――てめえは、雪村を攫うつもりなのか。

「そう怒るな。……ただ、こうした方が効果的だと思い、やっているだけだ」

　効果、的…………?　何を言ってやがるんだ。

「わけわかんねえこと言ってねえで、そいつを返しやがれ……!」

「返さんよ。ふむ、やはり効果覿面か。それに、だ、こいつは“私のものだ”」

――――――“私のもの”?　ま、さか。

「おい、それは、ま、さか……!!」

「ああ、理解したか」

　こいつがまさか。

　雪村を“咒鬼”にしやがった元凶なのか――――――

　全身を疾ル憤怒。脳を刺激スル歓喜。

　魔の頭部ヘト拳ヲ奔ラセ――――――

「落ち着けよ――――――――」

　防ガレル――ナラバ脳へ貫手を放――――

「落ち着けと言ったぞ――――」

「ガッッ――――――――!!」

　貫手を潰さレタ――――刹那一念――――――次には心臓に氷杭ガ突き刺サッテイタ。

「ゴボッ――――――ッッッ」　

　頭蓋を掴マレ、地面に叩キツケラレル。

「ふむ、まだ収まらん、か」

　やはりこいつは上物だ、と続けル。

「先輩――――――!!」

　コレハナカ、ツ――――――――?

　ナ、カツ。ナ、カツな、のカ……

　ナカツがヲレを庇うように前にデテイル。

　ナカツガ、中津が…………!

――――目を覚ませ――――――!!

「――――――――づぅ、はあ、あ、は、はあ……」

　また、また俺は…………ア、レに。

　憤怒、怨嗟が渦巻いていた。

　正鵠に心火が燃え滾っていた。いや、今もそれは沈まない。

　ア、レが俺のイ、カリな、のか。

　改めて再確認した。俺の激憤を。

　ア、レはや、ばい。

　再び“ヲレ”になったことでわかった。

　アレは抑えきれない。いや、封じること、制すること――――――――限りなく無(ゼロ)に近い。

　なんて、熱さ。俺の躯を灼き尽くそうとしている、と感じてしまうほどに。克てない、と感じてしまうほどに。

　でも――――――――

「ぁ、あ、はあ、はあ、はっ、はぁ…………」

　でも、それでも、こんなものに飲み込まれてたまる、か。　

「もう、大丈夫だ……!」

「先輩…………」

　心配している表情。

「大丈夫、だって…………」

　ああ、そうだ――――――――敗けてたまる、か。

「もう一度言う。雪村を返しやがれ……!」

　心臓から抜き取った氷杭を構えながら、威嚇する。

「返す、か」

構わんよ、別に――――――

「――――――な、に?」　　　

「ただし、一つ条件がある」

「じょう、け、ん…………?」

「ああ、私を斃すという条件が、な」

「じょ、冗談じゃねえ……!　おまえを斃したら、それで終わりじゃねえか……!!」

　からかってるのか、こいつ――――!

「返すというのはこの娘を人間の状態に戻して、ということだがな」

――――――――――――な、に。

「本当、なのか。そ、れは」

「ああ、勿論だ。嘘を吐くことに何のメリットがある?」

………………。……信用は出来ない。できないけど、今はこいつの要求を呑むしかない、か。

「…………ああ、わかった。やってやろうじゃねえか。――――――それじゃあ、始めるぜ」

　体を低く――――――臨戦体勢を執る。

「いや待て。今日のおまえはひどく疲弊している。……明日にしよう。明日の今頃、私と闘え、一人で」

「………………明日、か。判った」

　明日、雪村の運命が決まる。……助ける、助けてみせる…………!

「ではな。明日は精々、私を愉しませてくれよ。“――き瞳”の主よ――――――」

　そう言い放ち、奴は背を向け、歩いていった。その姿は徐々に暗へ、闇へ溶けていった。

「行ってしまいましたね…………」

　ぽつりと呟く中津。

「…………ああ。それじゃあ、俺たちも帰るか」

「そう、ですね」

　よし、帰る、って――――――――

「大丈夫ですか、先輩……?」

　ふらつく俺を支えようとする中津。

「…………私が担いで、帰りましょうか……?」

「ああよろしくっ、て――――――」

　まじで?

「おまえ、随分優しいなあ……」

「そ、そんなこと面と向かって言わないでください……」

　頬を赤くする中津。

「もう、なんだ。俺達はもうダチだな。マブダチ。例えるなら、深夜に一緒にカレー食いに行った後に、また別のカレー屋に食いにいくんだ。それを夜が明けるまで繰り返すぐらいの関係」

　深夜に食うカレーは格別にウマイ。よっぽど辛いものじゃなけりゃ、普通に好きなんだぜ。大好物なんだぜ。

「…………それ、私にとってはただの罰ゲームじゃないですか」

「そうかあ……。まあ、ウマイもんを一緒に食いに行く、それとも、罰ゲームに付き合ってもらえるっていう友情だ」

「…………早く家の場所を教えてください」

　うん、あの顔は照れているのか?　顔を背けながらも訊いてくる。

「ああ、それはな――――――――」

　　　　　　　******

　無事家に到着。

「ありがとな、中津」

「……当然のことをしたまでです。私は、その……あなたにひどいことをしたのですから…………」

…………そういうのは厭だなあ。

「そういうのはさ、止めとこうぜ」

「え…………?」

「そりゃ、おまえの中じゃ、自分が許せないってのはあるんだろうけどさ」

　それはおまえにとって、消すことの出来ない問題なんだろうけどさ。

「口に出されるのって、俺はあんまり嬉しくないんだよな」

　ああ、そういうんのは聞きたくないんだ。

「俺達はもう友達なんだからさ、『ありがとう』って言われたらさ『どういたしまして』で、十分だろ?」

　厭なことがあっても笑い合える、それが友達だって思う。

「友達、で、すか……」

「ああ。友達の友達の友達の友達の――――――――――」

　友達の友達は――――――――

「友達だっけ?」

「それは他人だと思います……」

…………まあ、ギャグは置いておいてっと。

「あれ、『置いておいて』ってなんか良いギャグじゃね」

「はあ。私には全くその面白さが理解できないんですが」

…………今度こそ、ギャグは置いておいて。

「まあ、こういうことを言い合える仲ってのは、やっぱ友達だろ。俺、基本こういうギャグは友達にしか言わねえし」

　こういうの、悪くねえだろ――――――

「……まあ、悪くはない、で、す」

「だろう。なら俺らはマブダチ」

　さあ――――――――――

「…………そう、で、すね。――――どう、いたしまして」

　少し微笑んでいるように見える顔。　

「ああ。…………じゃあ、また明日、な」

「はい…………また、明日」

　背を向け、闇に溶けて行く姿。

――――――――少し、嬉しそうだった。

　やっぱ俺とあいつはもう、マブダチ確定ってことだよな。

　なんせ、担いでもらった仲なんだ、これをマブダチと呼ばずになんと呼ぶのだ。

…………さて、マブダチが増えたところで、早く寝るとするか。明日は決戦だしな。

　扉を開け、玄関を通り、階段を上がり、栞の部屋へ。

「…………ぅ、すう、すぅ……」

　栞の寝息。…………異常なし、か。良かった。俺も寝るとするか。

　自分の部屋に行こうとした瞬間――――

「喜助、だめだよお……」

「えっっ…………」

　まさか、栞、起きたのか?　後ろを振り向くと。

「喜助、女の子用のスクール水着で登校しようとしないでぇ…………」

「……………………」

　何だと思っているんだ、俺のこと。

「せめて男の子用にしてぇ…………」

　いや、男用でも駄目だろ。変態だろ。

「…………はは」

　でも、まあ俺の目指すところが再確認された気がする。俺の還る場所が。

　日常――――――くだらないことで笑い合える幸せな日々。大切な、大切な。

…………さーて、寝るか。

　栞の部屋を後にし、俺の部屋へ。

　血塗れのカッターシャツは…………とりあえず、机の中にでも突っ込んどくか。よし、それじゃあ…………　　

　ベッドに倒れこむ。倒れこんだと同時に脳を一瞬で落とされるような眠気がくる。

　特に何も無かったな、家の中は。何らかの罠も、敵も。本当に何も。……良かった。

　これならすぐ寝ても良さそうだ。

――――――――あれ、でも玄関の鏡に何か見たような気もする。

　それは、それは。確か――――――――

　“――い瞳”を持つ幽鬼のような男の貌だった気がす、る。