かげに色づく

5. 夜空に咲く ①

　春にはまだ早いが、吹きつける風が心地よいと思えるくらいの、暖かい昼下がり。

　風に揺らめく几帳が、小さく床と擦れる音をたてる中、それを遮る慌ただしい足音が迫ってきた。

「ねぇ様！」

「姉上！」

「あねうえ、あにうえ、まってぇ」

　興奮した幼い声たちは、壁を通り抜けて響いている。

「珠子(みこ)起きろ」

　書物に顔を伏せてうたた寝している珠子を、ぶっきらぼうに青年が呼び起こした。

「兄上……？って、何勝手に入ってきてるんだ！」

　入ってこられて困ることは何も無いが、とりあえず反発してしまう珠子。

　ついこの間までの5年間、ほとんど顔も合わせずに過ごしていたと言うのに、ひとつ言葉を交わしてしまえば全て元通りとなっている。

　家族とは不思議なものだ。

「母君にこいつらを頼まれたんだ」

　母君とは、珠子や姉兄の母とは違う。

　跡継ぎを確実に産むための側室。

　つまり珠子の父のもう一人の妻のことだ。

　特に理由はないが、自分たちの母を母上、腹違いの弟妹の母を母君と呼び分けていた。

「ねぇ様、俺、新しい翳鳥(えいちょう)を見つけたんだ。今から後ろに乗せたげるよ。行こう！」

　ひと息に言い切って、珠子の手を握り目を輝かせる少年は、多分文政(ふみまさ)だ。もうすぐ10になる頃だろうか。

「姉上、紋子(あやこ)のこと覚えてるよね？！」

「……いや。珠子がおんぶして寝かしつけてるときに漏らしたことなんて、覚えてないけど」

「それは私も覚えてない」

　潤ませていた目を一瞬で暗くした紋子は、文政の双子の姉だ。

　上の子たちはよく遊んでいたし、5年ぶりとは言えなんとなく分かるが、下の子には初めて会う子もいる。

「ねぇねぇ、あねうえ、このひとだれ？」

　紋子の後ろに隠れ、珠子を指さすのは、歳の頃からして靖政(やすまさ)だろう。

　5年前の翳(かげ)の襲撃で、ごたついていた最中に生まれた子だ。会ったことは一度もなかった。

「珠子ねぇ様だよ。俺たちのもう一人のねぇ様」

「あねうえなの？」

　ちょこんとした綺麗な瞳で見つめられ、なぜか申し訳ない気持ちになる。

「そうだ。ずっと顔を見せられなくて、すまなかったな」

「なんであえなかったの？」

「えっと……」

　返答に困っていると、今まで一言も言葉を発さなかった知政(ともまさ)が、ふんと鼻を鳴らした。

「これからはいつでも会えるんだから、今までのことは許してやるよ。けどな」

　そう言いつつ、手にした2つ木刀の片方を珠子の足元へ投げる。

「久しぶりだからって手加減はしないぞ」

　知政は腹違いの兄弟の中では最年長だが、珠子よりは4つも年下だ。

　それを毎回ボコボコにしていたツケが回ってきたようだ。

「全く許されてないじゃないか……」

　だがあれは知政が手加減をするなと言ってきたからだ。

　珠子は悪くない。

「じゃ、外行くぞ」

「うわーん。知ちゃんの反抗期ー」

「うるせぇ」

　5年前は可愛らしいところもあったのに。

　知政は、いつからこんなにツンツンするようになったのだろう。

　紋子と文政は、いつから珠子と変わらぬ言葉を話すようになったのだろう。

　靖政は、そもそもどういう赤子だったのだろう。

　改めて5年という時の長さを感じ、底のないやり切れなさに駆られた。

「らぁっ！！！」

「いっ」

　知政の攻撃をすんでのところで左へ逸らすが、久しぶりに感じる刀が空を切る音に、首の後ろあたりがこわばる。

「弱くなったな姉上っ」

「ったりめー……だわっ！！！」

　技術としては、知政に食らい付いていけなくもない。

　しかし体力に天と地ほどの開きがある。

　1振り2振りでもう腕が重い。

「年上にっ……花をっ持たせろ！」

「情けないな」

「姉上……」

「頑張れー」

　耳から入る兄や妹弟の声を、頭に届ける暇もない。

　左から迫る刀に、なんとか自分のものを当てるが、力で押し負けそうになる。

「もう……無理！」

　悔しいが、弟の成長と自分の衰えを認めるしかないと思った刹那、三度の空砲が皇居のどこかから鳴り響いた。

　そしてそれに重なり、知政の木刀がなんの前触れもなく粉砕する。

「なにっ？！」

　靖政が怯えて紋子の袖を掴む。

「……」

　訝しげにこちらを見つめる知政に、珠子は大きく首を振った。

「ごめん。マジでわざとじゃない」

「珠子、お前……」

　兄が何か言いかけるが、言葉を選び取れずに無言になる。

「あれは今日、母上や父上が行ってる式典の、始まりの合図だよ。貴族の3歳の子がやるやつ」

「靖政も去年やったでしょ？」

　その沈黙の理由を分かっているのか、分かっていないのか。

　とにかく気まずい空気を断ち切るように、文政と紋子が先程の空砲について晴政に説明する。

「て、あらうやつ！」

　帝自らが神泉で汲んできた水で、幼児らの手を清め、疫病を追い払うという儀式。

　3つを迎えた貴族の子らを集め、毎年執り行われる。

「よるははなび？」

「そうだよ」

　そして夜、色とりどりの花火をあげて、無病息災を祈る儀は幕を閉じる。

「みんなで見ようか」

　珠子の提案に、弟妹たちはやったー！と歓声をあげた。

「最近漏れてきてるっぽいんだよな」　

　花火の話に花を咲かせる弟妹たちに背を向け、兄にぼそりと珠子は呟く。

「そろそろちゃんと働けって、天がお怒りなのかも」

　へらへらと笑ってみる。

　それを横目で見ながら、時政(ときまさ)は言った。

「それなら、それを見過ごしてる俺たちも同罪だな」

「兄上……。愛、重すぎだぞ」

　口の端を上げようとする筋肉を必死で押さえつけながら、茶化す。

　そして、しっかり頭に拳を振り下ろされ、涙目になってしまう珠子であった。

「なんこくらいあるかな、はなび！」

「100はあるよなぁ」

「1000は？！」

「さぁ」

　肌を冷たく撫でる風に身を寄せあい、珠子たちは空を見上げる。

　貴族たちが並んで座る、手広い庭の端の楼閣。その屋根の無い最上階で、多数の兵たちに周りを囲まれながら、弟や妹がはしゃぐのを聞く。

　ゴーンと夜を告げる鐘の音が響き、いよいよ最初の光線が空へと登っていった。

「……あれぇ？」

　いつ開くのかと息を止めて見守っていた見物人たちが、空から目を離し、周りのものとざわつき始める。

「失敗か？」

「しっぱい！！」

　それはそれで楽しくなる子供たちと引き換えに、ある程度歳を重ねたものは顔を強ばらせる。

　兵たちの間にも緊張が走るのを感じた。

　人が行うことだから、もちろん失敗することもあるだろう。

　だが貴族たちの宴でそれが起こる場合、誰かの作為を疑わない訳にはいかないのだ。

　珠子はふと、ある者の言葉を思い出して空を見上げた。

「新月……」

　張り詰めた空気を切り裂き、誰かの叫び声が響いた。

　それを皮切りに、混乱が庭中を包み込む。

「翳だ！！！」

　夜空に咲く大輪を楽しむため、できる限り明かりをなくした広場では、目の前に迫るまで敵の刃は見えない。

「明かりを灯せ！」

「人もいるぞ！」

「手を組んでいるのか？」

「そんな馬鹿な！」

　暗闇から聞こえる罵声や叫び声に、珠子は飲み込まれてしまいそうになる。

「っっっ……ははうえ！ははうえ！！」

　靖政の泣き叫ぶ声で、我に返った。

　兵の一人が靖政を抱き上げ、楼閣の中へ避難するように呼びかける。

「こちらへ！！」

　紋子と文政も難なく担ぎ上げられ、階下へ向かう階段の中へと連れ込まれる。

「俺はいい！」

　手を伸ばしてきた兵を振り払い、知政も、連れられていく弟たちの後を追う。

「姫様、若様も」

　残りの兵は珠子と時政を囲み、中へと誘導する。

　しかし――

　頭の上を覆った何かに、5人ほどの兵もろとも為す術もなく吹き飛ばされた。

「兄上……。っっ血が！」

　その腕の中で見上げた時政の顔からは、赤黒い血液が流れ落ちていた。

「……大丈夫だ。伏せてろ！」

　楼閣の中へと繋がる扉は、先程の攻撃で崩されてしまった。

「おい！そっちは無事か！」

　崩れた扉の向こうへ時政は叫ぶ。

「みんな無事だ！そっちは？」

　こもった知政の声が答えた。

「珠子も俺も無事だ！にしてもまずいな……飛び降りるか？」

　下を覗き込み、どこか緩衝材になりそうな場所はないかと時政は探す。

　とは言え、ここは5階だ。

「窓から中に入れないか」

　珠子も恐る恐る下を覗くと、このひと時のうちに、庭は大量の死体で埋まっていた。

　貴族、その従者、兵士、その中には顔を知っているものも多くいた。

「また……」

　行かなくては。

　やらなくては。

　この状況を少しでもマシにできる力が、自分にはあるはずだ。

　分かっているのに、あの日からの父や姉、兄の声が耳から離れない。

　悲しみが。

　苦しみが。

　憎しみが、こちらを見つけるのを、ずっと恐れている。

「珠子！！！」

　時政の叫び声に反応する間もなく、突風のようなものに体を持ち上げられた。

　そしてすぐにその感触は消え、火が燃え広がり始めた庭へと体は落ち始める。

　感じたのは死への恐怖ではなく、選択を先延ばしにし続けたことへの後悔だった。