かげに色づく

2. 果たせなかった約束

「それでね、右京(うきょう)が助けてくれて……」

「うーん」

「あ、あと帰りはめちゃくちゃ星が綺麗だったんだ。流れ星も1個見つけたぞ！」

「……」

「母上、聞いてる？」

「多分……」

　母親の寝所に忍び込み、一連の出来事を嬉々として報告する。

　周りにはいつも兵や官がいるから、布団でこうしている時間が一番、心休まる時間だ。

「まあいいや。明日また話すもん」

　夏真っ盛りの蒸し暑い夜だが、さすがは皇宮。

　貴重な涼の術が施された間では、毛布にくるまり、母にピタッとくっついても暑くない。

　本当は自分の殿も持っているが、珠子は未だ母と共に眠っていた。

「冒険するのはいいが、命が危ないことはするんじゃないぞ……」

　そう言って珠子(みこ)の頭を撫で、完全に夢の世界へ入る母。

　しばらくその寝息を聞いていたが、いつの間にか珠子も眠りについてしまっていた。

　息が苦しくて目が覚めると、母が上から覆いかぶさっていた。

「母上……？」

「珠子、逃げるぞ」

「え……」

　窓から入る光は赤く、なぜか焦げ臭い匂いがした。

「火事？」

　突然意識がはっきりしてきて、全身が粟立つ。

「きゃあああ」

　轟音と共に建物が揺れ、珠子を抱きしめる母の腕により力が入る。

　書物や装飾品が床に散らばり、天井が軋む音がする。

「翳たちの襲撃だ……」

　都の端の方や地方での襲撃は、大小問わねば日に数回報告があがっている。だが都の中心部、それも皇宮まで狙われるなど前代未聞だ。

「皇后様？！ご無事ですか！！」

　遠くから呼びかける声がするが、瓦礫でもあるのか進めずにいるようだ。

「私は無事だ！珠子もいる！私たちだけで逃げられるから、お前達も逃げろ！！」

　母はそう言うと、布団をどけて手を床に置き、何やら唱え始めた。

「ウツシノサウヲバアラハセ」

　すると何も無かったはずの床に、薄らと切れ目が現れた。

　その隙間に指先を立てて板を外すと、下にはハシゴがかけられた狭い縦穴が続いていた。

「母上が先に行くから、安心して降りてこい」

「うん」

　長い着物の裾をたくし上げ、母は下へと降りて行く。

　5つほど降りたところで、上を見上げる。

「珠子、おいで」

　小さく頷き、一段目に足をかけようとしたとき、窓の外に赤い翼が見えた。

「暁炎(ぎょうえん)！」

　死ぬときは一緒に。

　窓の外、黒煙に包まれた都を見て、ふとそんな約束を思い出した。

「珠子？！」

　母の呼び声を背に、窓へ駆け寄る。

　広々とした露台に出ると、暁炎は背を曲げて待っていた。

「行こう」

　その背に珠子が捕まったのを確認するやいなや、暁炎は地を蹴り空へと登る。

「待て！珠子！！」

　母が、伸ばした手で空をつかみながら、叫ぶのが聞こえた。

「ごめんなさい……」

　罪悪感を感じないほど子供ではないが、死の恐怖に従えるほど大人でもない。

　広大な湖に浮かぶ皇宮は、あっという間に、視界に収まるほど小さくなった。

　湖を囲み、豪奢に飾られていた建物たちは、無残に崩れて、大気が赤く夜の都を浮かび上がらせる。

「千影(ちかげ)……」

　いつもと暁炎の羽ばたき方が違うと思ったら、右の翼に穴が空いているのが見えた。その他にもあちこち体に欠けた部分がある。

　翳と一括りにしているが、それらは個々に異なる性質を持ったものたちだ。理由があれば殺し合うし、翳の中にも狩るものと狩られるものがある。

「もうちょっとだ。頑張れ！」

　主を守りきれず、最後の望みとして珠子を連れていこうとしているのだろう。

　翳は痛みを感じない生き物だが、ボロボロになったその姿は、痛々しく悲しいものだった。

「ポロロロロ」

　千影の家があったはずのあたりで暁炎が降下し始める。

　そこに見知った建物はなく、散らばった木材や石が炎に包まれていた。

「千影！！！」

　暁炎の背から飛び降り、瓦礫の中を探す。

「千影？……千影？！」

　千影どころか、声に反応する気配はどこにもない。

　柱に押しつぶされた者、腹の裂けた者、小さな片足、壁にこびり付いた血液。　

　まるで体から抜け出たかのように、それをかき分けて友人を探す自分を眺めていた。

「ちか……」

　何十回とその名を呼んだ頃、やっと珠子は千影の姿を捉えた。

　まず見つけたのは、短刀を握りしめた腕。

　その数歩先に、右腕以外の彼の体はあった。

「珠子ー！珠子ー？！！」

　どれほど立ち尽くしていたのだろう。

　枯れた声で叫ぶ母を見て、張り詰めた空気が一気にゆらぎ出した。

「母上……千影が……！！」

　駆け寄ってきた母の腕に飛びつき、その胸元に顔を押し当てる。

　だが――

　そこにいつものように身を任せることはできず、母の傾く体に為す術もなく押し倒された。

「っ母上……」

　腰やら背中やらを打った痛みに悶えながら母の顔を見る。

　目に映ったのは、いつもの優しく微笑む瞳ではなく、暗い穴だった。

　瞬きを一度だけしたその時間が、永劫の時ように長く感じた。

　その瞬間、みぞおちが締め付けられるように軋んで、胃の中にあったものを全て吐き出す。

「……かっ……っ…………！！」

　震えが身体中に広がり、思考もはっきりしない。

　その穴から溢れ出てきた血液を押し戻そうと、珠子は母の頭に手を当てる。

「…母上！！母上！！母上！！！」

　自分の呼ぶ声が遠く聞こえた。

「すまない……」

　頭上から掛けられた声に顔を上げる間もなく、体が壁に打ち付けられるのを感じた。　

　激しい痛みに身を構えたが、全身が重たいだけで不思議と何も感じなかった。

「君には一緒に来てもらう。怖いかもしれないけど、痛いことはしないから」

　翳は痛みなど感じたこともないだろうに。

　不思議と、その言葉に嘘はないように感じた。

（約束……守れないのか……）

　人と変わらぬちっぽけな手が、閉じていく瞼の隙間を覆い、珠子は考えることをやめた。

「っ…！！！」

　叫び声を飲み込みながら飛び起きる。

　何十、何百と繰り返し見てきた夢。

　夢など見ても、過去は変えられないというのに。

「んーんーんんーんー……」

　小さい頃からよく聞かされた、母の故郷の子守唄。

「母上……」

　その呼びかけに、母が応えることはない。

　どこも見ていないような目、ただ開いているだけのような目を、珠子はしばらく眺めていた。