ヘッドロック

　小脳バイパスから連絡通路を通り、前頭葉へと抜ける途中のこと。軟壁に囲まれた側道沿いに、デナンは立っていた。手には、クワガタとエメリウム光線銃を所持し、周囲を取り囲む軟壁に目を向ける。

「よし、揃ったな！」

　デナンを始めとする、現場に集まった面々を見回し、ベルガがそう言った。肩から腰にかけてウルトラダイナマイトを巻き、ラギアントを片手で抱えている。

「いいか！　我々ジューゾにとって、これは生き残るための戦いだ！　絶対に手を休めるな！　どれだけの苦難が待ち構えていようと、最後の瞬間まで暴れ続けろ！　分かったな！」

　ベルガが怒号にも似た声を上げると、デナン達は一斉に声を出し、「はい！」と力強く返答した。それぞれが持ち寄った武器を抱え、全員の視線が軟壁に向く。

「それでは、まず大切なコツだ！　この路地の壁はとても薄い！　突き破りやすい！　そして、この向こうには、幹線神経が走っている！　そこに衝撃を叩き込め！　死ぬほどの衝撃を与えろ！　いいな！」

　ベルガの言葉に全員が「はい！」と答えると、ベルガは満足げに頷いてから、ラギアントを軟壁に押し当てた。

「では、このラギアントの打ち出しが合図だ！　いいな！」

　デナン達に声をかけ、ベルガは片手でラギアントを押さえながら、もう片方の手を杭に伸ばす。そこで息を整え、それが合図となることを強く意識しながら、ベルガは一気に片手を打ち出した。

　次の瞬間、ラギアントから杭が力強く射出され、軟壁に深く突き刺さった。

　同時に、側道全体が大きく揺れ、デナン達の足元は僅かに揺れる。デナンの隣では、ビギナが盛大に転び、手に持っていたローズ・ウィップを思わず落としている。

「おい！　何してる！　この程度の揺れで転ぶな！」

「す、すみません！」

「謝罪はいい！　お前は糧となれ！」

　そう叫んだかと思えば、ビギナに近づいてきたベルガが、ウルトラダイナマイトの一本をビギナの口に押し込み、軟壁に押し当てる。

「そこでじっとしていろ！」

「は、はい……！」

　ビギナは涙目になりながら、ベルガの命令に頷くと、ベルガはゆっくりとビギナから離れ、手に持っていた梵天を力強く地面に叩きつけた。

　その瞬間、梵天の生み出した振動の全てがビギナを襲い、ビギナの口元から盛大に墨汁が跳ねた。あちらこちらに痛々しい焼け跡を残しながら、墨汁は滴っている。

「さあ、手を止めるな！」

　ベルガが再び命令を下し、デナン達は握っていた銃を、再び軟壁に押し当て始めた。デナンもエメリウム光線銃の引き金を引き、軟壁に少しずつ穴を開けていく。

　そして、その時は唐突に訪れる。

　デナンから少し離れたところ、そこに立っているエビルが鎌タマを振り下ろした時だった。軟壁に突き刺さった鎌タマの隙間から、じわじわと赤い液体が漏れ出したかと思えば、何かに耐えかねるように一気に吹き出した。

「おお！　リコピンだ！」

　ヘルガが喜びの声を上げ、エビルの元に駆けつける。デナン達もそれに続いて、すぐにエビルのところに集まっていた。

　そこから吹き出すリコピンを全身に感じながら、デナン達は恍惚の表情を浮かべる。

「これだ！　これこそが、我々ジューゾの求める至宝だ！」

　ヘルガがそう声を上げた時だった。側道沿いに誰かの叫ぶ声が上がり、辺り一帯に墨汁が滴った。何かが起きたと察した直後、墨汁は連鎖的に広がって、デナンの手前まで一気に弾ける。エビルも例外ではなく、デナンの足元に転がっている。

「武器を取れ！　奴が来たぞ！」

　ヘルガがそう叫び、大きく指を差した先には、銀色の煌めく金属生命体が佇んでいた。

「アセチルサリチルだ！」

　その声を掻き消すように、アセチルサリチルから金色の光が伸びて、側道沿いに集っていたジューゾ達が一気に焼かれる。

　デナンは辛うじてその光から逃れられたが、ベルガはそうではなかった。半身と墨汁とウルトラダイナマイトを残し、デナンの前に転がってくる。

「ああ！」

　デナンは思わずクワガタを落とし、そこに転がるベルガを見た。リコピンを手に入れ、ようやく助かるという瞬間のはずだったが、その希望も潰えたと言える。

「戦うしかない！」

　そう決意したデナンが、そこに落ちたウルトラダイナマイトを拾い上げ、アセチルサリチルを見つめる。両手を上げ、声を上げながら、デナンはその方向に駆け出す。アセチルサリチルの身体がゆっくりと光る。

　その間も、リコピンは軟壁から漏れ続け、常に軟壁は悶えるように動き続けていた。