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同衾

「カエル！　カエルよ！」

部屋に忍び込んできたカエルに、男爵令嬢エリザベーヌは、悲鳴を上げた。

「いや！　来ないで！　あっち行って！」

「なんで？　どうして？　君のジュリアンだよ」

優しい声で、カエルが話しかける。

「違うわ！　いえ、違わないけど、違うのよ！」

ドレスの中で足をバタバタさせて、エリザベーヌが身もだえる。

「堪(こら)えなさいませ、エリザベーヌさま」

長くから付き従っているメイドが宥める。

「ジュリアン様は、貴女様と同衾しさえすれば、元の姿にお戻りになるんです。たった今、陛下から知らせがあったばかりじゃございませんか」

「マリアの言う通りだよ、エリザベーヌ。君は、もっと喜ばなくちゃ。一番愛する人と褥(しとね)を共にすると聞いて、僕が真っ先に思い浮かべたのは、君のことなんだ」

「だって、カエルじゃないっ！」

半狂乱で、エリザベーヌが叫ぶ。

「一時我慢すれば、人間の姿にお戻りになります！」

必死でメイドが説得する。

「元の麗しい、王子のお姿に！」

「王子が何よ！　どうせ私は、王妃になれないんだわ！」

王が２人の結婚に反対であることは、さすがに、エリザベーヌにも漏れ伝わってきていた。

「あなた、父上を説得するって、言ったくせに！」

「ケロケロ」

カエルが鳴いた。

「今度のことで、よくわかった。カエルになっただけで、継承権を否定するなんて、王位というものは、なんともろいものだろう。それに、父上は、本当は、弟のアルフレッドを、即位させたいのだ。アルフレッドの方が、僕より優秀だからね！　でも長男即位が鉄則だから、僕が先に生まれたことを、残念に思っているのさ。ひどい話だ。王位なんぞ、こっちから、願い下げだ！」

「だってあなた、私を王妃にしてくれるって！」

「別にいいだろ？　王妃になんかならなくたって。そんなの、煩わしいだけだよ。いつだって僕は、君の側にいるから。ケロッ」

「そのケロ、止めて！」

「仕方ないだろ、出ちゃうんだから。それよりさ、エリザベーヌ。二人だけで、湖畔の町で、静かに暮らそうよ」

「たとえどのようなお姿でも、ジュリアン様は王族。個人財産をお持ちです」

メイドのマリアが助太刀をする。

「もし万が一、即位なさらない場合でも、ヴェルレ湖近くの荘園は、ジュリアン様の名義のままです」

「でも、カエルよ？」

「すぐに人間にお戻りになります。エリザベーヌ様、あなた様が、ほんのちょっと、気持ち悪い思いに耐えれば！」

メイドに諭され、エリザベーヌは震えあがった。

「いやよ！　いやいや！」

「堪えておくれ、エリザベーヌ。これが初めてってわけじゃないんだから」

「おや、そうでしたか」

「そうだよ、マリア。知らなかったの？」

「いやあっ！」

一際大きな悲鳴を、エリザベーヌがあげた。カエルがぺろんと舌を出して、目の前の蠅を巻き取ったのだ。長い筋肉質の舌に巻き取られた蠅は、即座に、ピンク色の口の中に消えた。

「グェッ」

げっぷをするように、ジュリアンの喉から体全体が波打つ。無事、飲み下せた模様だ。

「ジュ、ジュリアン様！　何をなさいます！」

落ち着いていたメイドのマリアも、さすがに悲鳴に近い声をあげた。

「あ、ごめんよ。動くものを見ると、つい」

悪びれることもなくジュリアンが答える。

「気持ち悪い！　気持ち悪い！」

エリザベーヌは半狂乱だ。真っ青な顔をして、今にも吐きそうだ。

「気持ち悪い？　いや、僕はちっとも変わってないよ」

ぴょんと大きく飛び跳ねて、カエルは、彼女のドレスの裾にしがみついた。

「ウギャーーーーーーッ！」

この世の物とは思われないほど凄まじい悲鳴が響き渡る。まるでケダモノの咆哮だ。とうてい、淑女の声ではない。

それでもカエルは、彼女のドレスから離れなかった。それどころか、じりじりとよじ登っていく。

「君だって僕のこと、愛してる、って言ったじゃないか」

「あの時のあなたは、金髪青い目の、王位継承者だったわ！」

「今だって、変わらず、君を思っているよ！」

「気持ち悪いこと言わないでよ！」

涙目で、エリザベーヌが叫ぶ。

「これ、エリザベーヌ様！　かりにも王子ですぞ。そのようにないがしろにしてはなりませぬ！」

慌てて、マリアが諫めた。ドレスにしがみついたカエルを、エリザベーヌが、内側から蹴り飛ばそうとしたのだ。

騒ぎを聞きつけ、王宮付きの衛兵たちが駆けつけてきた。

「怖い！　気持ち悪い！」

エリザベーヌは目を瞑り、半狂乱だ。

衛兵たちは、顔を見合わせた。カエルが彼女にしがみついている限り、衛兵たちは、手出しができない。というより、そもそもこのカエルは、王子だ。手出しの出来ようはずがない。

「大丈夫です。この場は、わたくしが」

懸命に自分を落ち着け、衛兵たちに向かい、マリアは申し立てた。

衛兵隊長が敬礼した。

「して、いつ同衾されるかと、王からの御下問ですが」

「ええと……。今夜」

と、マリア。

「いやっ！」

すかさずエリザベーヌが、鋭い声で拒絶する。

「では、明日の晩！」

「いやよっ！」

「明後日……」

「いやぁーーーっ！」

絶叫する。

「お黙りなさい！」

臣下の身でありながら、ついにわがままな主人を、マリアが叱りつけた。

「いいですか、エリザベーヌ様。貴女は単なる男爵家の娘に過ぎないのですよ！　皇族とまぐわえる機会を逃すなんて贅沢、許されるわけがありません！　聞けば、お二人はすでに睦み合っているというではありませんか。何をいまさら、生娘みたいに！」

不意に、マリアの声が小さくなった。主人を叱りつけるという異常事態と防衛本能から、彼女は、自分の思考の中に入り切っていた。

「いいえ、エリザベーヌ様が生娘だなんて、あり得ないわ！　この方の股ときたら、生まれてこの方、閉じているのを見たことがないし。……あ、生まれた時は、生娘だったのかしら？」

あらぬことを口走り続ける。

「ジュリアンとは、最後までヤってないから！」

大勢の衛兵たちの前で、エリザベーヌが断言した。

衛兵たちが、顔を見合わせた。猥褻な冗談を言おうとしている気配がする。

ドレスの縁にまとわりついていたカエルの顔が青ざめた。

こほん。

ようやく冷静に戻ったマリアが咳払いをした。もともとこのメイドは、有能だった。王族に生まれたのなら、どこかの王妃として国を治めることもできたろう。男爵家の娘のメイドとして一生を終えるのだとしたら、なんとももったいないことだった。

「近日中に、エリザベーヌ様のベッドにジュリアン殿下をお迎えします。それは、この私が保証します」

言い終わると、兵士たちを睥睨した。

「何をしているのです！　王の御下問にはお答えしました。いつまで婦人の部屋にいるのです。下がりなさい！」

メイドの余りの剣幕に押され、どやどやと、兵士たちは、部屋から出て行った。

最後の兵士が、部屋から出て行った。

「愛しているよ、エリザベーヌ」

カエルが跳ねた。膨らんだ胸に着地し、また跳ねた。

「僕が求めているのは、真実の愛だ。君こそが、僕の真心にふさわしい、」

たゆん。

大きく揺れた胸の反発で、カエルは、彼女の顔に着地した。

「何するのよっ！」

顔に貼り付いたカエルを、エリザベーヌが引っ掴んだ。

「王妃にもなれないのに、誰が、カエルとなんか寝るものですか！」

凄まじい形相で、顔に貼り付いたカエルをべりべりと引き剥がす。

「いやーーーーーーっ！」

凄まじい形相で、顔に貼り付いたカエルをべりべりと引き剥がし、床に叩きつけた。