完膚なきまでのざまぁ！ を貴方に――わざとじゃございませんことよ？

婚約破棄

トカゲのロードノベル

「コルデリア！」

「イヲ！」

さらさらとした、長い黒髪の少女が駆けてくる。イヲは、学園生活における、わたしの唯一の友人だ。

「卒業パーティー、一緒に出ようって約束したじゃない！　それなのに、待ち合わせの場所に来ないなんて、ひどいわ！」

「ごめん。ごめんね、イヲ……」

イヲとの待ち合わせの場所に行こうとしたら、ジュリアンに捕まってしまったのだ。そして、婚約破棄を突き付けられて……。

「それに、謝恩会にも出ないでさっさと帰っちゃうなんて！　私に一言の断りもなく！　ひどいじゃない！」

あの時わたしは、動転していた。だって、ジュリアンをカエルにしてしまったんだもん。きっと先生に怒られる……。そう思ったから、取る物もとりあえず、学園から逃げだしたのだわ。

「もうっ！　許さないんだから」

言いながら、イヲは、私の肩の辺りをどん、と小突いた。結構な本気の力だった。

「痛っ！　イヲ、相変わらずの馬鹿力ね！」

「だって、知らない人ばかりで寂しかったんだもん！」

「卒業パーティーにいたのは、全員、同級生だったわけだけれどね！」

イヲは再びわたしを小突き、痛かったけど、ぷんぷんと怒る様子が、あんまり突拍子もなくてかわいかったので、つい、笑ってしまった。つられて、イヲも笑いだした。

ひとしきり二人で笑い転げた後、イヲは言った。

「母国へ帰る途中なのよ。学園を卒業したから、もう、寮にはいられないしね。いたくもないわ。コルデリア、あなたはいなくなってしまうし。そしたら、あなたなら、モランシーへ帰ったと聞いたの。だから、立ち寄ってみたの」

わたしより頭ひとつ背の低いイヲは、そう言って、なぜか胸を張った。

「ええと、イヲ。知ってる？　ジュリアンが……」

もぞもぞと言いかけたわたしを、イヲは途中で遮った。

「知ってるわ。カエルになったんでしょ？　あなたの魔法で」

イヲは、わたしの目の前に右手の親指を突き出し、ぐい、と立ててみせた。

「グッジョブ！」

学園での生活は、引き籠り体質のわたしには、正直、きつかった。自由時間には、部屋で本を読んでいたいのに、しょっちゅう、お散歩やお茶会に誘われる。その都度、おしゃれしてお出かけしなければならない。もちろん、一度着たドレスで出かけるなんて、もってのほか。

他国の令嬢たちは、それはもう、おきれいで、衣装や装身具にもお金を掛けていた。一方、わたしは、着替えるのがすごーくしんどかった。脱ぐのは寒いし、着ると暑いし、その上、ボタンやリボンを、嵌めたり結んだりするのが、死ぬほどめんどうだった。

それは、イヲも同じだったはず……。

だから、わたしたちは仲良くなれた。お互い、身を飾ることにまるで無関心だったから。だって、そんなことにかまけるには、時間があまりにもったいない……。つまり、タイムパフォーマンス(タムパ)が悪いってやつよ！

あ、もちろん、清潔については、充分、心掛けていましたことよ？

わたしは本が好きだ。他の令嬢たちとおしゃれや男子生徒の話をして過ごすくらいなら（いったい何が楽しいのだろう）、図書館に籠って本を読んでいる方が、よっぽど幸せだ。

社交的な人が集まるこの学園に、まさかいるとは思わなかったが、わたしは図書館で同類を見つけた。何よりも本を愛し、大切にしている人。本の虫ともいう。それが、イヲだった。

ある日、わたしが図書館に行くと、文学の書架に、見慣れない本があった。この棚の本は、全て読破していたので、新しく入った本だと、すぐわかった。

複雑に色の混じりあった、少し毛羽だった質感の、きれいな表紙の本だった。タイトルはない。

珍しい本だったので、閲覧室に持ち込み、読み始めた。

すぐに夢中になった。

それは、カナヘビのロードムービー(・・・・)だった。あ、ロードブック(・・)？　むしろ、ロード絵本(・・)ね。絵ばっかりだったから。

一匹のカナヘビが、旅に出るの。途中、悪い子どもに捕まったり、カラスに食べられそうになったりするんだけど、その都度、自ら尻尾を切り取ったり、雑草の密林に紛れ込んで逃げるのよ！　それはもう、はらはらどきどきものだったわ！

昼食も食べずに読み続け（もちろん、授業はさぼった）、最後のページに至った時、わたしの頬を静かに涙が伝っていった。

「あっ！」

小さな悲鳴が聞こえた。

「その本！　返してっ！」

学園で、「シューヴェン王女」と呼ばれている少女が、蒼白な顔をして立っていた。本当は王女ではなくて、彼女は、シューヴェン辺境伯の息女だった。ただ、どうしても、自分の名前を教えようとしないのだ。どちらかというと、みんな、彼女に対しては、ちょっと引き気味だった。わたしは、まあ、全ての人に対して引いていたわけだけれど。

「いやよ」

わたしは本を抱きしめた。

「まだ読み終わったばかりなの。もう少し、余韻を楽しむの！」

「読み終わった？　読んだのね？　その本、読んじゃったのね！」

凄い剣幕だった。この本には、「鬼」という化け物が出て来て、カナヘビを飲み込もうとするんだけど、その「鬼」って、今のシューヴェン王女のような顔だったんじゃないかな。

「それは私の本なの。返して！　返してよ！」

子どものように駄々をこねるから、わたしはむっとした。

「本はみんなの物よ！」

「違う！　私の！」

本に手を掛け、無理矢理奪い返そうとする。

わたしは怖くなった。二人で引っ張り合ったりなんかしたら、本が壊れちゃう！　背からまっぷたつに破れたら、見開きページの、カナヘビが海を渡ってる絵が、台無しじゃない！

「図書館の本！」

言い返したが、シューヴェン王女は本気で引っ張ってくる。本当に本が壊れそうだったから、わたしは手を離した。反動で、彼女はたたらを踏んで、床の上に転んだ。

「傑作を独り占めするなんて、さもしい料簡よ」

転ばせるつもりはなかったの。ただ、本が心配だっただけで。だから助け起こそうと、手を差し伸べ、でもやっぱり本を奪われたことが悔しくて、わたしは言ってやった。

「けっさく？」

ぼんやりとシューヴェン王女が繰り返す。それから、自分の言葉にはっとしたように、床の上から私の目を見返してきた。

「その本よ」

わたしは、彼女の手の中の本を目線で指し示した。シューヴェン王女の顔が赤らんだ。

「これは、私の本なの」

胸に本を抱きしめ、同じことを繰り返すから、わたしは呆れた。

「強情ねえ。それは図書館の本よ」

「でも、私のなの」

「それに欲張りだわ。みんなの本でしょ？」

「……私が描いたの」

「えっ！」

図書館の、高い窓から、赤い夕陽が、斜めに差し込んでいた。朝から夢中で読み進めるうちに、いつの間にか、夕方になっていた。

「すごーい！」

本気で褒めたのに、シューヴェン王女は傷ついたような顔になった。

「みんなそう言う。でも、上辺だけなのよ。あなたはもっと、人の気持ちがわかる人だと思ったわ」

彼女は泣きそうだ。わたしはびっくりした。

「え？　なぜ？　わたしは本気で言ったのよ。だってわたし、時間の経つのも忘れてたもん」

その代償として、翌週いっぱい、休み時間を取り上げられるのだが……。

「うそ」

「嘘じゃないわ。つか、まずいわ。数学の課題を提出するのを忘れてた。なんてことかしら、ゆうべ、徹夜で仕上げたというのに！」

「徹夜で数学をやって、今日、私の本を読んだの？」

「ええ！　誓って言うけど、居眠りなんか、これっぽちもしなかったわ！　本を見てよ！　涎の跡なんかないでしょ？」

「本当だ……」

本をひねくり回して、シューヴェン女王は言った。どうやらわたしの言葉を信じてくれたようだ。彼女は真っすぐに私を見つめ、思い切ったように続けた。

「私が書いて、私が印刷したの。学園のプリンターでね！　それから、糸と針で綴じて。表紙も私がつけたの。表紙の紙を漉いたのも、私なの！」

「す、すごい……」

心底、感心した。だって、紙まで漉いちゃうって、すごくない？　

「私が創った、私の本よ」

彼女はとても、誇らしげだった。

「ねえ。でもなんでその本、図書館の棚にあったの？」

わたし尋ねると、ぱっと頬を赤らめた。

「せめて、一人前の本として扱ってもらいたかったから」

「？」

意味不明だった。わたしがきょとんとしていると、嵐のような勢いで、シューヴェン王女が並べ立てた。

「他の本と並べてあげたかったの。本物の(・・・)小説家や作家さんの書いた本と！　そして、たくさんの人の目につく場所におきたかったの！」

わたしは呆れた。

「そんなことしなくても、読んでもらえるわよ」

「どうやって？」

さっきまでの勢いが嘘のように、しゅんとして尋ねてきた。彼女は、途方に暮れているようだ。だから、わたしは教えてあげた。

「普通に人に勧めればいいのよ」

「そんなことしたって、無駄よ。絶対、読んでもらえないから」

「わたしが読んだじゃないの。感動しちゃった。カナヘビ、かわいい……」

「うそ……」

「うそじゃないから」

シューヴェン王女の顔が、再び真っ赤になった。それから、急に蒼白になり、また、赤くなった。すごい七変化だ。シューヴェンの人って、みんなこうなのかしら。それとも病気？　まさかね。

「私の本、他にもあるの！」

勢い込んでシューヴェン王女が言う。

「読ませて！」

思わず口からこぼれた。誤解のないよう言っておくけど、公爵令嬢たるもの、滅多なことで、人にあれこれ強要したり、せがんだりはしないものよ。でも、これは特別。だって、どうしても読みたかったんだもん。

「……ありがとう」

うつむき、シューヴェン王女がぼそぼそと礼を言った。わたしはびっくりした。

「なぜあなたがわたしにお礼を言うの？」

「だって、初めての読者だから」

そういう彼女の顔は、トマトのように真っ赤だった。

「わあい！」

しゃがみ込み、わたしは彼女の両手を引っ張った。

「シューヴェン王女。忘れないでね！　わたしが、ファン１号よ」

「イヲっていうの」

周囲を見回し、小さな声で、彼女は告げた。

「私の名前は、イヲ」

わたしの手を借りて立ち上がりながら、シューヴェン女王は言った。それから、驚くべきことを付け加えた。

「シューヴェンでは、女性は、家族と許嫁以外には名前を教えないの」

「困ったわ」

わたしは、途方に暮れた。

「ごめんね。わたし、あなたの許嫁にはなれないと思うの……」

だってその時はまだ、ジュリアンと婚約していたしぃ。

イヲは笑い出した。すぐにまじめな顔になって言った。

「許嫁以上の存在だわ！　作家にとって、読者は、ね！」