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死んだくせに

　たぶん僕は、この人たちと協力しなくちゃいけない。生き延びるために。

　少し前までは、べつに死んだっていいやと思っていたけれど。いまは意見が変わった。いちどでも死んでしまったら、もう二度と生き返ることができないから。

　少し奥まった場所で腰をおろした。

　重たい荷物を背負っていたおじさんはくたくただ。

「荷物、みんなで分担したほうがよくないかな？」

　僕はそんな提案をした。

　少しくらいなら持てる。リュックにもだんだん空きができてきたし。

　おじさんは、それでも首を横に振った。

「いや、俺が持つ。なにもボランティア精神で言ってるんじゃないぜ。さっきので分かったと思うが、うちの忍者は身軽なほうが活躍できる。あんたもな。俺は銃があるから動く必要がない。つまり、いざというとき戦いやすいんだ」

「……」

　すごい。

　そんなこと、考えもしなかった。

　でも、言われてみるとその通りだ。

　伊藤さんが身を乗り出した。

「おじさんさ、あのグラサンから鉄砲回収してたよね？　ケチケチしないで、あたしにも貸してよ？」

　おじさんは死体から銃を回収しているから、いまは四つの銃を持っているはずだ。

「まあ独占する気はないが……。ちゃんと扱えるのか？」

「は？　レバー引けば出るんでしょ？」

「そうだ。だが、俺が確認したいのは運用のことだ。銃にこだわると、各自の持ち味を活かせなくなる。それに、立ち位置を考えないと、仲間に当てることだってあるんだ。まあそこは未経験者に言っても仕方ないが……。いや、いい。護身用にひとつずつ渡しておく」

　おじさんはスーツのポケットから銃を取り出し、僕たちの前に置いた。

　けれども、上から手で抑えこんだままだ。

「くれぐれも、仲間へは向けるな。冗談でもな。自分でも覗き込まないこと。絶対にだ。一回トリガーを引いて弾が出なかったら、手元で爆発する危険があるから即座に捨てろ。最低限、これだけは守ってくれ。いいか？」

　そんな怖い話を聞かされたら、手が出せない。

「僕はいいよ。魔法があるし」

　伊藤さんも手を引っ込めた。

「爆発すんの？　あたしヤなんだけど」

「普通はない。アイくんはともかく、伊藤さんは持っててもいいだろう。あんたなら使いこなせる」

「いい。手裏剣あるし」

「……」

　もっと簡単なものだと思ってた。

　なのに、そんなに面倒なら使いたくない。

　結局、おじさんは拳銃をひっこめた。

　僕は魔法で戦うし、伊藤さんは刀と手裏剣で戦う。銃を使うのはおじさんだけ。あとは作戦とやらを考えないと。

「次にあいつらにあったら、僕たちはどうしたらいい？」

「うーん」

　おじさんは空を見上げた。

　晴れとも曇りともいえない曖昧な空。

　でも、雨は降りそうにない。

　おじさんは考え込んでしまった。

　代わりに、伊藤さんがヒソヒソと声をかけてきた。

「ね、エルたん……じゃなかった、名前さ、アイくんっていうの？」

「そうだよ。エルは姉さんの名前」

「本名？」

「べつにいいでしょ」

「ちべたい……」

　しょぼくれたネコみたいな顔。

　ころころ表情が変わる。

　すると、固まっていたおじさんが、「よし分かった」と口を開いた。

「俺にいい考えがある」

　けれども、いつもの得意顔じゃなかった。

　たぶん名案と呼べるものじゃないのだ。なんとか余裕ぶってはいるが、どこか渋い表情をしている。

　僕も不安になってきた。

「いい考えって？」

「まあそう焦るな。あいつらだって、俺たちの位置を正確に把握してるわけじゃない。次の戦いも、出会い頭にいきなり始まることになるだろう。言い換えれば、囲まれるリスクは少ないってことだ。一方向だけに戦力を集中できる」

「それっていままでと同じじゃない？」

「そう。同じだ。ここまではな。だが、状況が分かっているなら、相応の策がとれる。ただし準備が必要だ。材料を集めないといけない」

「もったいぶらないで教えてよ。具体的になにをするの？」

「それはな……」

　＊

　おじさんが散策に出たので、僕と伊藤さんで焚き火の燃料を集めることになった。

　木の板、段ボール、紙くず。そういうのだ。

　会話はなかった。

　伊藤さんが気まずそうにしているせいだ。

　おじさんと別れる前になにか小声で話していたから、それが原因かもしれない。

　人から避けられるのは慣れてるけど……。でも実際そうなると、やっぱり心がざわざわしてくる。

「伊藤さん、さ」

「えっ？　な、なに？」

「さっき、おじさんとなに話してたの？」

「あ、えーと……」

　ごまかすような顔。

　やっぱり僕の悪口だったのかな。

「言いたくないならいいよ……」

「ち、違うの。アイくん、たまに具合悪いときあるから、そういうときはあんまり刺激しないでっておじさんが……」

「ホントに？　悪口とかじゃない？」

「違う、違う。あたしたち、アイくんのこと悪く言ったりしないよ。だって、嫌いなら一緒に行かないでしょ？　またスーツの人たちに絡まれるかもしれないのにさ」

　それもそうだ。

　巻き込まれて死ぬかもしれないのに、僕と一緒に行動してる。

　ふたりとも、僕のこと好きになってくれる人たちかもしれない。

　少しだけ元気が出てきた。

「よかった。なんかね、人と一緒にいるっていいなってちょっと思ってたの。だから嫌われてたらイヤだなって……」

「嫌うわけないよ。あたし、アイくんのファンだし」

「ファンはやめてよ。友達がいい」

　僕がそう返すと、伊藤さんは目を見開いた。

「と、友達！？」

「イヤ？」

「イヤじゃない！　あたし、友達になりたいってずっと思ってたもん！　ホントにいいの？」

「もちろん。これからもよろしくね」

「しゃあッ！　ぴくよろッ！」

　キレのいいガッツポーズが出た。

　大袈裟な気がするけど……。

　伊藤さんは我に返った。

「あ、ほら、前に一回断られたからさ」

「そうだっけ？」

「いいのいいの。友達になれたんだし。ぐへへ、イケメンゲットだぜ」

「……」

　僕の記憶は、少し曖昧なところがある。

　急に体調が悪くなって、頭がぼんやりしたのはおぼえてる。それからは、ずっと夢でも見ているみたいだった。

　自分でも知らないうちに、みんなにひどいことを言ったかもしれない。

　もしそうなら謝らないと。

「ね、アイくん。せっかく友達になれたんだし、あたしのフルネーム聞いてくれない？」

「フルネーム？　そういえば聞けてなかった気がする」

「知っておいて欲しいの。でも笑わないでね？　けっこう気にしてるから」

　なんだか前にも似たような会話をした気がする。

「おもしろネームなの？」

「どっちかっていうと笑えないほうかな」

「教えてよ」

「う、うん。じゃあ言うね」

　彼女はそこで深呼吸をした。

　そんなに深刻な名前なんだろうか。

　スーハースーハーとしつこいくらい呼吸をしている。逆に頭がくらくらしそう。

「えー、では発表します。あたしの名前は伊藤才子です。学校じゃサイコさんとか言われてて……。できればイトたんって呼んで欲しいなー、なんて」

「えっ？　普通じゃない？」

　特におかしくないと思う。

　いったいなにを気にしていたんだろう。

　伊藤さんはうるうるした瞳で僕を見つめてきた。

「ホント？　頭のおかしな人のこと、サイコって言うらしいけど、全然おかしくない？」

「あ、それは……」

「ああーっ！」

　頭を抱えてエビ反りになってしまった。

　もっと気を使ったほうがよかったかな。僕、あんまり空気が読めないから。

「ごめん。でも全然おかしくないよ。サイコちゃんって、かわいいと思う」

「ありがと。でも、やっぱイトたんって呼んで……」

「そのうちね。僕は灰田アイトだよ」

　話題を変えるついでもあったけど、つい自己紹介してしまった。

　僕の名前なんて誰も知らなくていいと思っていたのに。

「え、アイトくんなんだ？　ん？　じゃあお姉さんは？」

「灰田エルザ。アイとかエルとかは愛称みたいなものだよ。ちなみにおじさんは玉田次郎さん」

「あ、その情報はいいです」

　おじさんが可哀相。

　しばらくすると、おじさんが錆びついたバケツを手に帰ってきた。

「見つかったぞ」

「水？」

「いや、ガソリンだ。苦労したぜ。ガソリンスタンドはぶっ潰れちまってるしよ。乗り捨てられた車からちょっとずつ集めたんだ。腰やったかもしれん」

　バケツを置いて、おじさんはぐっと腰を伸ばした。

　なんか臭い。

「ガソリンって、爆発するやつ？」

「状況によってはな。だが、普通に撒くだけならそこまでの威力はない。なにかで密閉しないと」

「密閉って？　どうやるの？」

「ペットボトルだよ。そこにガソリンを満たして、一緒に金属片を入れる。これで簡易爆弾の出来上がりだ。とはいえ、ただ投げるだけじゃ起爆しない。俺が銃で撃ち抜く。もし当たればドンだ」

　僕は少し引いてしまった。

　ニートおじさんなのに、なんでこんな危ないことを知ってるんだろう。

「普段からこんなことばかり考えてるの？」

「人聞きの悪いこと言うなよ。生き残るために、必死で知識を組み合わせたんだ。ネットがありゃもう少しマシなアイデアも出せたと思うが……」

　すると伊藤さんも顔をしかめた。

「こういうおじさんって、溜め込んでるんだよね。アイくんも気を付けたほうがいいよ」

「うん」

　さすがにそこまで言ったら可哀相な気もするけど。

　おじさんもしょげてしまって口を閉じてしまった。

　僕が水を渡すと「サンキュー」と受け取ってくれた。

　＊

　でも、もしガソリンの扱いを間違えると僕たちの身も危ないらしい。

　絶対に火に近づけてはいけない。

　密閉してもいけない。

　持ち運ぶときも、あらかじめペットボトルに入れておいてはならない。溶ける可能性があるらしい。

　つまり、敵に遭遇してから準備しないといけないのだ。

　うまくいくとは思えない。

　計画を考えたおじさん本人も、半信半疑みたいだった。

　＊

　日が落ちて焚き火を囲んでいた僕たちは、もうテンションがさがっていた。

「やっぱ別の作戦にしよう」

　伊藤さんがペットボトルに石ころを詰め込んでいる横で、おじさんがそんなことを言った。

「は？　もう作業してるんですけど？」

「敵に遭遇してからガソリンを入れるのは、時間のロスが激しい。その前に撃たれるだろうしな」

「あたしもそう思うけど……」

「横着して先にガソリンを入れたら、事故を起こす可能性が高まるぜ？　あ、いや待てよ。だったら酒瓶を使えばいいんじゃないか？　これなら溶けない。どうだ？　名案だろ？　あー、しかし大変だな……。まずは酒瓶を空にする必要があるぞ。こいつぁ参ったな」

　露骨にニヤニヤしている。本当に嬉しそう。

　僕は思わずつっこんだ。

「べつに飲まなくても、中身捨てればいい話だよね？」

「ちょちょちょ。待ってよ。こんな世の中だよ？　もったいないよ」

「だっておじさん、お酒飲むとイビキかくんだもん」

「離れたところで寝るからさ」

「体にもよくないし」

「適量なら大丈夫。むしろ体にいいとも言うぜ」

　ああ言えばこう言う……。

「じゃあ僕が少し飲むよ」

「それはダメだ」

「なんで？　もう十八だよ？」

「つまり未成年ってことだろ。それに、怪我も治ってない。体の調子もまだよくないみたいだし」

「ケチ！」

　僕のこと、きっと子供だと思ってるんだ。

　もう法律なんてなくなったのに。

　視線を感じて横を見ると、ウサギと目が合った。

　姉さんも、飲まないほうがいいと言ってるみたい。

　でも……。

　僕だってもう子供じゃない。いつまでも姉さんの思い通りになんてならないんだ。死んだくせに、いつまでも僕のことを監視して。

　頭の中にいっぱい語りかけてくる。

「姉さん、少し黙っててね……」

　だんだん気持ちが不安定になってきた。

　僕のことをイライラさせるのは、いつも姉さんだ。

（続く）