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確信させるのに十分

　私は「体調が優れない」とかなんとか言いながら、結論を先送りにしていた。

　「結論」というのは、つまりはこういうことだ。

Ａ、日本メトロ帝国に手を貸し、世田谷の壁を壊す

Ｂ、日本メトロ帝国と手を切り、世田谷を守る

Ｃ、人類を救済し、もう二度と争えないようにする

Ｄ、新たな人格になり切って、この問題を考えないことにする

　本当はＤがいい。

　私の知らないところで勝手に始まって、勝手に終わって欲しい。これが理想だ。私は参加したくない。そのせいで誰かが傷つくかもしれないけれど、知らないところでやられたことならば、私はその事実を知らずに済む。

　でも、私には意図して人格を変更することはできない。

　こういうときに限って私は私のままだ。

　選択肢Ａは絶対に選びたくない。

　となると、ＢかＣを選ばざるをえない。

　Ｃは取り返しがつかない。

　いや、どの選択肢も、取り返しがつかないのは同じだ。規模の違いはあれど。

　まずはＢだろう。

　ここを抜け出して世田谷の人たちを助けなければ。

　もしどうしてもダメだったら、みんなを救済せざるをえなくなる。

　でも……。

「そろそろ答えを聞かせてもらおうか」

　少佐が今日もやってきた。

　厳しい表情をしている。だけでなく、後ろに二人も部下を連れている。山口さんも少しおびえている。

　少佐は私の返事も待たず、こう続けた。

「少尉待遇でも不服、ということならば仕方がない。ボーナスをつける。山口上級市民、君には親しくしていた友人がいたな？　彼を下級市民から上級市民へと引き上げてもいい」

　山口さんの表情が変わった。

「ホントですか！？　あ、でも……選ぶのは灰田さんよね……」

　やり方が汚い。

　本当に。

　腹が立つ。

　なんでこんな条件を出してくるんだ。

　大事な人と、大事な人を、天秤にかけさせるなんて。

　私は率直に告げた。

「世田谷には、お世話になった人たちがいるの。攻撃したくない」

　少佐は片眉をつりあげた。

「まあそうだろうな。そうでもなければ、ここまで渋る理由もない。それで？　お世話になった人たちというのは、彼女たちのことかな？」

「えっ？」

　差し出されたタブレットには、動画が映し出されていた。

　イトたんがドアをドンドン叩いて「出しなさいよ！」と叫んでいる。隣には、うるさそうな顔の鈴木さんと、じっと座っている嘉代ちゃん。

　頭がまっしろになった。

　きっと私を助けようとして駆けつけてくれたのだ。なのにこの人たちに捕まってしまった。

「なんで……」

「祝祭グループのシェルターに、武装して乗り込んできたところを保護した。もちろん手荒なマネはしていない。彼女たちにはこのあと適性検査を受けてもらい、国民として受け入れる予定だ」

「でも、それは……」

「そう。下級市民になる可能性もあるな。だが君の功績次第では、便宜を図っても構わない。これは例外ではない。きちんと明文化されたルールだ」

「できれば世田谷の人たちも助けて欲しいの……」

「ムリを言うな。我々がしているのは戦争なのだ。救えるのは、降伏勧告に応じた敵だけだ」

　玉田さん、白石さん、マリオネット氏、アリス、大統領夫妻……。いろんな人があそこに住んでる。

　全員を救う方法は、救済しかない。

　どうして世界はそちらへ行ってしまうのだろう。

　争わないで欲しい。

　生きて欲しい。

　私の願いはそれだけなのに。

　贅沢なことを言っているだろうか。

「戦争以外の方法はないの？」

「それを決めるのは君ではない。首相はすでに開戦の署名をした。あとは軍がどう動くかだけだ」

「意味がない……」

「それ以上は侮辱罪になるぞ」

「だったらなによ？」

　どうしても戦いたいなら、私はそれでもいい。

　いますぐ仕掛ければ、ここの軍人をみんな殺して、イトたんたちを救い出すこともできる。そしたら世田谷にいって、みんなと一緒に戦うんだ。

　少佐は溜め息をついた。

「地上の過酷さは、君もその目で見てきたはずだ。法も秩序もない粗暴な世界だ。弱者は徹底的に搾取され、最低限の権利さえ保証されない。君も監禁されて、再起不能にされる直前だっただろう？」

「……」

「我々はこの日本に、法と秩序を取り戻したい。そのためには、各人が好き勝手にやっていてはダメなのだ。ひとつの旗のもと、ひとつのルールで、みんなが暮らす。それこそが人間の社会性というものだ。君の理想とは違うかもしれない。だが、ここから始めるしかないのだ。我々人類の文明は、少なくとも原始時代まで退化してしまったのだからな」

　そして退化させたのは私。

　正確には弟だけど。

　いまは原始時代。だから日本史を最初からやり直して、また現代レベルまでもっていかなくてはならないのだろう。そのためには、少佐の言う通り、こういう方法も必要なのかもしれない。

　でも……。

　少佐は腰を上げた。

「いちど出直す。だが、夜までには回答を用意しておいてくれ。もし君が参加を拒んだ場合でも、作戦事態は中止されない」

　それだけ言い残し、彼は部下を引き連れて退室した。

　山口さんはそわそわしている。

　私に参加を促したいのかもしれない。

　でも、そうしてこない。

　私のことを気づかってくれている。素敵な人だ、本当に。私はこの人を哀しませたくない。

　できれば別の人格に判断を委ねたいところだけれど、いまその兆候はない。

　私が決断するしかない。

「ね、山口さん。外の景色が見たい」

「え、いまから？　外出許可を取らないと……」

「じゃあどこか人のいないところへ行きたい」

「ここじゃダメなの？」

　不審そうな顔をしている。

　ムリもない。

　私から見ても挙動不審だ。

「魔法を試したいの」

「ダメよ。勝手にそんなことしたら……」

「お願い。どうしても大事なことなの」

「……」

　＊

　車椅子を押してもらって小ホールへ移動した。

　イベントに使われるスペースだ。

　いまは誰もいない。

「本当は勝手に入っちゃダメなんだから」

「ありがとう。危ないかもしれないから、山口さんは離れてて」

「危ないことするの？」

「離れてれば平気だから」

　山口さんが離れたのを確認して、私は魔法で空間を裂いた。

　まずは小さな黒い裂け目。その闇をぐっと広げる。

　大きく、大きく。

　私の体が入りそうなほどのサイズになった。

　奥ではドロドロの怪物がなにかを歌っている。

　でも、この程度の穴じゃ怪物は出てこない。大空を切り裂くほどの大きさでなければ。

　私は呼びかけた。

「こんにちは、黒いの。私は灰田エルザ。少しお話ししましょう？」

　黒い空間の中で、大きなドロドロのうごめくのが見えた。

　どこかに目もついているのかもしれない。

　歌のような唸り声が、ぐわんぐわんと反響している。

　山口さんがきょとんとしているところをみると、私にしか聞こえない声なのかもしれない。

「あなた、お喋りはできる？　お名前は？」

　すると、なにかもごもご言っているのが聞こえてきた。

　ああ。

　分かった。

　言葉が通じていないのではない。取り込まれたみんなが一斉に返事をしていたのだ。そのせいで、なにを言っているのか分からなくなっている。

　もちろん取り込まれているのは日本人だけじゃないから、本当に言葉が通じていない人もいるだろう。でも、通じていても聞き取れないのだ。

　音では分からない。

　けれども、雰囲気だけは理解できそうな気がした。気持ちが伝わってくる。

「あなたは誰なの？　神さま？　それとも悪魔？」

　また返事が来た。

　聞き取れないけれど、言ってることはみんな同じだと思う。

　答えは「人間」だ。

　私は思わず笑った。

「人間、ね……。そんなカッコになってもまだそう信じてるの？　滑稽だわ」

　返事はない。

　怪物の興味は、私ではなく、こちらの世界そのものへ向けられていた。外へ出たいのだろう。でも、彼は出ることができない。大きすぎる触手は、その穴からはみ出すことさえできないのだ。

「黒いの、教えて。私は人間同士の戦いをやめさせたいの。そのためには、どうしたらいいと思う？」

　この答えは簡単だ。

　しかも熱狂を持って迎えられた。

　救済！　救済！　救済！　救済！　救済！

　怪物は仲間を欲している。

　もっとたくさんの人たちと混ざり合うために。

　その理由は「愛」や「慈悲」などではない。際限なく仲間を増やし続けたいのだ。無心でおやつをむさぼり続ける子供のように。

　肥大化することにしか興味のない醜い怪物。

　私をつかもうとして、穴へぐりぐりと触手を押し付けている。このドロドロの皮膚を切り裂いてやったら、いったいどんな反応をするだろう。

「黒いの、あなたには失望したわ。もう話すこともないでしょう。さようなら」

　まだ話し足りない様子の彼らを無視して、私は穴を閉じた。

　救済――。

　それはウソだ。

　少なくとも私は違うと思う。

　これは単に、怪物にエサをやるだけの行為だ。

　救済なんてただの誤解。

　きっと最初の誰かが「救済」と呼んでしまい、それを聞いた人たちが本気で「救済」と信じ込んでしまったから、妙な伝説になってしまっただけだ。

　いちどある行為に名前がつけられてしまうと、人はそのイメージに引っ張られる。

　事実かどうかは置き去りにされて。

　そして問題を問い直した人間は、異端とされる。

　分かったことはもう一点ある。

　私の力の本質は、救済ではない。

　私に備わっているのは、ただ空間を切り裂く力だけ。

　その空間になぜか怪物が寄生していたから、話がややこしくなってしまったけれど。

　私の能力と救済は、関係がない。

　たぶん。

　ただの直感だけれど。

　でもあの生き物の愚かさは、私にそう確信させるのに十分だった。

　私は車椅子の手すりにつかまり、勢いをつけて立ち上がった。

「帰りましょ、山口さん」

「ええっ？　歩けたの？」

「おかげさまで。もう平気よ」

「もーっ」

　＊

　夜、少佐が病室へやってきた。

「答えを聞こう」

　また部下を二人も連れている。

　どちらも背の高い屈強そうな男たち。

　きっと威圧のつもりなんだろう。

　私は椅子に腰をおろしたままこう応じた。

「ええ、戦うわ」

「観念したか」

「観念というよりは覚悟ね。私、気づいたのよ。私は救済の実行者なんかじゃない。ただの破壊者だって」

「んっ？」

　空間を切り裂いて、三人の命を同時に奪った。

　崩れ落ちる下半身。

　滑り落ちる上半身。

　山口さんは「ひっ」と息をのんで腰を抜かしてしまった。できることなら、そのまま座っていて欲しい。戦いに巻き込みたくない。

「さようなら、山口さん。いままでありがとう」

　さて、仲間たちを救出にいかなくては。

　こんなことなら、先に居場所を確認しておくんだった。

　私は血だまりを踏まないよう、そっと廊下へ出た。

（続く）