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ダメなのに

　マリオネット氏が早くやれという目で見てきたけれど、私は無視した。

「案内して」

「こちらです」

　紫のスーツが先頭に立ち、私たちを取り囲むように男たちがついてきた。

　もしこの状態で始めたら、間違いなくマリオネット氏を巻き込んでしまう。戦うのは会長と会ってからでいいだろう。

　＊

　マーケットから離れた場所に、ひときわ立派な屋敷が建っていた。和風とも洋風とも言えない不思議な家だ。

　大きな玄関。

　靴を脱ぐ必要はなかった。

　応接室に通された。

　ソファに座っていたのは和服にマフラーをした老人。白髪頭を後ろへなでつけた、精悍な顔立ちの男性だ。

「おかけください」

　老人はゆっくりとした動作で私たちに席を勧めた。

　部下たちはズラッと壁際に整列しているけれど、もちろん私は遠慮なく座らせてもらう。

「ご用というのは？」

　黙ってしまったマリオネット氏に代わり、私が尋ねた。

　老人はニヤリと不気味に笑っている。

「肝の据わったお嬢さんだね。そう怖い顔をすることはないよ。ちょっとお話ししたいだけだからね」

「内容は？」

「ずいぶんと結論を急ぐ……。なら率直に聞こう。その金貨の出どころは？」

　えーと、なにを聞かれても私は「知らない」と答えるんだっけ？

　するとマリオネット氏が正気に戻った。

「お、俺はＩＴ企業の社長をしていてね。そのときに、資産の一部を金貨に換えたんだ。だけど、それ以上は持ってない」

「なるほど。それ以上は持っていないのに、大金を投じて女を一人買いたいと……。その後の生活はどうされるおつもりで？」

「生活費は別枠で確保してる。だから、ここで使える金じゃない」

「総額はいかほど？」

「お、教える義務はないはずだ」

　すると老人が、部下に目配せをした。

　部下のひとりがドスを手に近づいてきた。

　これはもう宣戦布告としか思えない。

　老人は余裕の表情で告げた。

「これから指を一本ずつ落とす。ゼロになる前に答えたほうがいい」

　答える必要はない。

　私は空間を切り裂き、ドスの中ほどを切断した。

　刃は絨毯に落ちて、スンと情けない音を立てた。

　みんな、その光景を呆然と眺めていた。

　勝手に壊れたとでも思ったのだろう。

　でも、「壊れた」わけじゃない。私が「壊した」のだ。

　私は立ち上がり、こう返した。

「私はこの世界を壊した魔女よ。そちらが暴力でくるなら、こちらも暴力でいかせてもらう」

「……」

　返事はない。

　私はドスを根本まで切り落とした。次は男の手を切り落とすしかない。

　老人はしわがれた声を出した。

「ま、待て。教団の？　お前、灰田エルザか？」

「ずいぶん詳しいのね、お爺さん」

「参ったな……。宮下、さがれ。作戦変更だ」

　すると、ドスの柄だけ握っていた若者が、ペコリと頭をさげて列へ戻った。

　ずいぶんお行儀のいいチンピラだ。

　老人はなんとか威厳をたもったまま、あまり私を刺激しないよう配慮しつつ言った。

「まあ座りなさい。知らぬこととはいえ、こちらの対応に非があったことはお詫びする」

「本当に？　そう思うなら、あの男たちを部屋から追い出してよ。視線が気になって会話に集中できないから」

「そういうわけには……」

「もし私が本気になったら、あんなのボディーガードになんてならないわ。私は、お話ししたいと言っているの。あなたにその気がないなら、私はいつでも始めるけど？」

「分かった。さがらせる。おい、お前たち。外へ」

　すると男たちは「はい！」と返事し、足早に出て行ってしまった。迅速に命令に従ったのか、それとも魔女から逃げたかったのかは分からない。

　三人になった。

　壁には動かない振り子の時計。棚にはよく分からないトロフィー。ここだけ破壊をまぬがれたかのように見える。

　でもきっと、破壊を予見して地下に退避させておいたのだろう。

「お爺さん、教えて。あなたはあの組織とはどんなつながりなの？」

　すると老人は、観念したように溜め息をついた。

「下請けさ。金をもらって汚れ仕事をする。たいして詳しくは知らねぇよ」

「知ってる範囲でいいから教えて」

「特殊な能力をもった双子がいるってんだろ？　そのうちの一人がお前さんだ。もう一人は死んだって聞いた」

「誰から？」

「教団の連絡員だよ。だが、もう手は切れた。こっちは街の運営で忙しいんでな。こんな時代だ。もう昔のルールじゃやっていけねぇ」

　まったく全貌が見えない。

　質問を変えてみよう。

「教団について教えて」

「あんたのほうが詳しいだろう」

「なにも知らないの。教えて」

　老人はうんざり顔になった。

「宗教法人だ。手広くやってたらしい。学校だの病院だのまで運営してたな。あんたを育ててたママってのがいたろ？　そいつが教祖だ。だが、ありゃ背後になんかいるぞ」

「なんかって？」

「言わせんな。俺たちは、そういう詮索はしない主義だ」

「予想でもいいから教えて」

　すると舌打ちが出た。

　次やったら血を出させてやる。

「教えなさい」

「政府だ。日本政府。ま、時の政権が把握してたかどうかは知らねぇが。とにかく、専門の機関があって、そいつが教団をバックアップしてた。いっぺん青ナンバーの車を見かけたから、米軍も一枚噛んでるのかもしれねぇ。とにかく、俺たちみたいな民間企業が首を突っ込めるハナシじゃねぇんだよ。これ以上は勘弁してくれや」

　本当にただの下請けで、ちょっと事情を知ってるだけ、みたいだ。

　私はまた話題を変えた。

「じゃ、本題に入りましょ。レモンちゃんを売って欲しいの。そのために来たんだから」

　これに老人は怪訝（けげん）そうな顔を見せた。

「それなんだが、なぜお前さんはその女に執着する？　たいした器量でもないだろう。サービスだっていいとは言えねぇ」

「知り合いなの。理由はそれで十分でしょ？」

「だが五千万だ。その金がないなら売ることはできんよ」

「そういうこと言うの？　じゃ、私たちへの迷惑料を回収してもいい？」

「……」

　暴力は楽でいい。

　どんな偉そうな人間でも黙らせることができる。

　私はこの悪人どもを「善意で殺さないでやっている」のだ。それを理解して欲しい。

　老人は顔をしかめた。

「お前さんの力が凄いのは分かった。だが、そんなに無邪気に使って平気なのか？　リスクがあると聞いたぞ」

「命乞いのつもり？」

「そうじゃねぇ。善意で教えてやってるんだ」

「証拠は？」

「ねぇよ。だが、まあそりゃそうだよな。ママはお前らに教えなかったんだ。もし教えてたら、お前たちはいざ審判のときに、力を使うのを躊躇したろうからな」

　本当に？

　ママを自称する女は、口癖のようにこう言っていた。

「大丈夫だからね。私がやれと言ったら全力でやるのよ。それまでは我慢しなさいね」

　大丈夫。

　やれと言ったらやる。

　それまでは我慢。

　リスクの説明はなかった。

「どんなリスクなの？」

「さぁな。俺も、ドクターとママの会話をちょろっと盗み聞きしただけだ。あのときの女のツラから察するに、いくらか厄介そうな感じだったが……。ま、詳しくは教団の連中にでも聞くんだな」

　もしこれがハッタリなら、もっと上手にウソをついているはず。

　たとえば「力を使えば寿命が縮む」とか。

　どちらにしろ老人は詳細を知らないのだ。私はこの場で彼を殺してから、組織に聞きに行くことだってできる。なのにそういう流れではない。

　事実かどうかは分からない。けれども、これが真実であっても、ウソであっても、彼の身を助けない。

　老人は覚悟を決めたように、こう続けた。

「信じろとは言わねぇよ。もしこれがウソなら、お前はあとからでも俺を殺しに来るだろうしな。俺にはここしか居場所がねぇから、逃げることもできねぇ」

「もっともらしく聞こえる」

「この際だから正直に言うぞ。俺は一刻も早く、お前たちにお引き取り願いたい。だから例の女はタダでくれてやる。この街を台無しにされるよりゃマシだ」

「取引成立ね」

「今回限りの特別サービスだ。次はねぇ」

「そうね。次はないわ」

　＊

　外へ出て、イトたんと合流した。

　ずっとオナラをしている。

「もう食べられないわ」

　そう言いつつも、左右に持ったサツマイモを交互に食べている。

　嘉代ちゃんもアリスも苦笑いだ。

　黒服が、不服そうな顔の「レモンちゃん」を連れてきた。

「オラ、挨拶しろ。こちらのお客さまが、今日からお前のご主人さまだ」

　私のすーちゃんが来た。

　私だけのすーちゃん。

　メガネでおさげで、露出の多いメイド服。

　かなり寒そう。あったかくしてあげたい。

「レモンです。よろしくお願いします……」

　私と目を合わせてくれない。

　けど、関係ない。

　私は距離を詰めて、頬をなでた。

「よろしくね、レモンちゃん」

「ぐっ……」

　本当に悔しそうな顔。

　自分がタダで売り飛ばされたと知ったら、どんな顔をするだろう。

「黒服のお兄さん、ありがとう。あとはこっちでなんとかするわ」

「じゃ、自分はこれで」

　もう関わりたくないとばかりに、黒服は早足で行ってしまった。

　でもいい。

　私はいま、心の底から満足している。

　目の前にすーちゃんがいる。夢じゃない。ホンモノ。少女らしさはだいぶ抜けているけれど、でも小学生のころの面影がある。いつも出しゃばってきて、私とアイを守ってるフリして、自己陶酔してた女。私の唯一の友達だった女。

「ね、レモンちゃん。そのカッコ、寒いでしょ？　なんかお洋服買ってあげようか？　どんなのがいい？」

「なんで……も……いいです……」

　声が怒りに震えている。

　なんで怒ってるんだろう？

　元クラスメイトの私が、変態おじさんたちから救い出してあげたのに。

「なんでも？　じゃ、そのままでいい？　あとから寒いとか言ってもダメだから」

「……」

　なんでだろう。

　なんでなんだろう。

　みんなの目が冷たい。

　ううん。

　自分でも理由は分かってる。

　優しくするつもりだった。

　仲良くするつもりだった。

　なのに、どうしても厳しく当たってしまう。

　きっと相手を試してる。

　これくらいやっても平気かどうかを。

　ダメなのに。

　絶対にやっちゃダメなのに……。

（続く）