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バニラ

　ぼんやりとしていたら、いつの間にか朝になっていた。

　いや、これでも眠っていたのかもしれない。

　自分が眠っているのか起きているのかさえ曖昧だった。

　頭がぼんやりしているせいだ。

　もう「寒い」とか「痛い」とか「おなかすいた」とか個々の感覚を通り越して、まんべんなく衰弱している。

　焚き火はとっくに消えている。

　イトたんの体温がなかったら凍死していただろう。

　浜辺に、煙のあがっているのが見えた。

　誰かが火をおこしているらしい。

　私はイトたんを起こした。

「なぁに？」

「あそこ。煙がある。誰かいるよ。ご飯もらお？」

「うん」

　余裕のある人間なんていない。

　だからご飯くださいといって、くれる人なんていないだろう。

　それが分かっていて、私は止まれなかった。

　地元の漁師だろうか。

　男性が五名ほど、火を囲んで魚を焼いていた。

「なんだ姉ちゃん。フラフラじゃねーか」

　こんな状況なのに、みんなガッシリしている。きっと魚をたくさん食べているのだろう。

　私はなんとか声を絞り出した。

「あの、少し……食べ物を……」

　ここまで追い詰められても、まだプライドが邪魔をした。

　奪おうと思えばいくらでも奪える。だからお願いなんてしたくない。だけど、それではダメだということを知っている。

　男は笑顔を見せた。

「いいぜ」

「ホントに？」

「ああ。けど、タダってわけにはいかねぇなぁ」

　ニヤニヤしている。

　やっぱりこうなるのか……。

　私はいちおう、こう応じた。

「お金はないの」

「じゃあ体で払ってもらうしかないな」

「あの……たとえば？」

「簡単だよ。ヤらしてくれりゃいい。べつに減るもんじゃねーしいいだろ？」

「……」

　けれども心はすり減る。

　そして戻らない。

　そんなことも分からないとは。

　ただ、彼らの言い分も理解できなくはない。この魚は、彼らの労働によって得られたものだ。そして私たちは、タダでありつこうとしている。ムシのいい話だ。

「じゃあいらない」

　私は断って、その場を通り過ぎた。

　イトたんも黙ってついてきてくれた。

　男たちは「なんだアレ」などと悪態をついている。けれども、追いかけて乱暴しようとまではしてこない。

　このまま別れた方がいい。

　＊

　浜辺を歩いていると、ぎょっとするものに出くわした。

　海岸に、折りたたまれた黒のセーラー服があったのだ。上には護身用と思われる刀も置かれていた。

　私はイトたんと顔を見合わせた。

　この世界で生きる気力をなくして、海に入ってしまったのだろうか。服の感じからすると、きっと中学生だろう。多感な時期だ。

　この子も、きっとあのクジラのように、誰にも知られず命を断ったのだろう。

　イトたんが手を合わせたので、私もそれにならった。

　生きていればいいことあるよ、なんて、無責任に言える気分ではなかったけれど。でも世界がこんなことにならなければ、きっと絶望することもなかったはずだ。

　誰であろうとこの世界を壊すべきではなかったのだ。本当に壊してしまったら、傷つく人たちもいる。力の代償は大きい。

「そらわしの服じゃ。とらんでな？」

　いきなり海から、素っ裸の少女があがってきた。

　オカッパ頭で、痩せこけた体をしている。イトたんよりも背が低い。

「なんじゃオドレら？　人んこと拝みよってからに。まだ死んどらんぞ」

　頭をぶんぶんして水を切った。

　その冷たい飛沫がこちらへも飛んできた。

「無視すんなや」

　返事ができなかった。

　彼女は手で体の水を落とすと、ぶるっと震えてから服を拾い上げた。

「のぅ。オドレら、食いモンもっとらんか？　ちぃとも魚とれんくての。死んだクジラ食ったら下痢もゲロも止まらんようなるし、さんざんじゃ。このままじゃ、わしゃオダブツじゃけぇ」

「ごめん。なにもないの。私たちも、朝からなにも食べてなくて」

「お互い難儀じゃのぅ」

「あそこの漁師さんからもらえればよかったんだけど……」

「ありゃダメじゃ。人んケツ触りよる。もうちっとでぶった斬るところじゃった」

　この子も剣術をやっているのだろうか。

　少女が生き延びるには、戦う技術が必要ということなのかもしれない。

　＊

　寒そうにしていたので、焚き火をおこした。

「わしゃ大谷嘉代じゃ。よろしゅうに」

　大人になったら美人になりそうな顔だけれど、とにかく目つきの悪い少女だった。

　言葉遣いも少し怖い。

　怒っているのではないと思うけど。

「ご飯も分けられたらよかったんだけど」

「ええんじゃ。そんなお人好し、いるほうがびっくりじゃけぇ」

　それは私も同感だ。

　他人に食事を分け与えるなんて……。

　でも、もし世界がそうであったら、どんなによかったろう。条件付きではあったけれど、世田谷の人たちはあたたかかったかもしれない。人が人らしくあるためには、やはり文明がなければ。

　私は話題を変えた。

「ところで、あのクジラ食べたの？」

「ちぃとだけじゃ。やっぱ生がよくなかったんかのぅ」

「ちゃんと火を通したほうがいいと思う」

「火なんか、こんな簡単につかんわ。そっちの姉さんはすごいの。その道のプロなんか？」

　たぶんプロだと思う。

　なのにイトたんは曖昧な表情だ。

「プロじゃないよ。ただ得意なだけ」

　喋りながらも、ずっと腹を鳴らしている。

　あんまり凄そうに見えない。

　なのに嘉代ちゃんは、鋭い眼光をさらに鋭くしている。

「いーや、プロじゃな。身のこなしが違う。わしゃ騙されんぞ」

「もー、考えすぎだって！　こんなのカッコだけだから！」

「その刀は？　どこの流派じゃ？」

「いちおう伊藤流……」

「一刀流か！？」

「違う違う。無関係な伊藤。家が道場だから、名字を名乗ってるだけ。ぜんぜん有名じゃないよ」

「そうか……」

　日本には、こんな武士みたいな少女がいっぱいいるんだろうか？

　地上のことはよく分からない。

　嘉代ちゃんは溜め息をついた。

「じつをいうと、わしも似たようなもんなんじゃ。オジキが道場やっとっての。大谷流なんて名乗っとる。で、大会に出よう思って東京来たら、こんなことになってしもうてのぅ……。電車も止まっとるし、しゃあないけぇ、歩いて帰る途中じゃったんじゃ。ところで正露丸もっとらんか？　また下痢が来そうじゃ」

　身体能力だけでこの状況を生き延びてきたようだ。

　私はリュックから水と薬を分けてあげた。

「正露丸じゃないけど、抗生物質ならあるよ」

「なんでもええ。この借りは必ず返すけぇ」

「気にしないで」

　それにしても、海から吹き付けてくる風が冷たすぎる。

　南へ来れば寒さもマシになるかと思ったのに、アテは外れたみたいだ。防寒着がないと野宿も厳しい。

　食べ物だって、なんとかしないと。

　お金があれば買うことができるんだろうか。

　どうやって手に入れるんだろう。

　やっぱりレストランでアルバイトするしかないのか……。

　＊

　一緒に来たいというので、嘉代ちゃんと三人で砂浜を進んだ。

　道路は乗り捨てられた自動車でいっぱい。とても歩けるスペースはない。

　だけど、急にひらめいた。

「ねえ、もしかしたら車の中に、食べられるものあるんじゃない？」

「……」

　ふたりが目を見開いた。

　かと思うと、信じられないスピードで車道のほうへ駆けあがっていった。まだ体力があったんだろうか。それとも燃え尽きる前の花火みたいなものか。

　私が追いついたときには、もう瓦礫で窓ガラスを破壊しているところだった。ずいぶんアグレッシブだ。

「カップ麺じゃ！」

　買い物帰りの車だろうか。

　人の気配はない。

　生モノは腐敗するどころかすでに干物になっていたが、包装された保存食は無事だった。

　私たちは袋を開けると、かたいまま齧った。なんでもいいからとにかくおなかに入れたかった。噛んでいると甘味が出た。

　水も飲んだ。

　むかしは蛇口をひねれば水が出た。言えば食事も出てきた。スイッチを入れれば明かりがついた。

　なのに、いまは、そのどれもない。

　こうして誰かのものをあさらないと生きていけない。

　私たちは砂浜へ続く階段に腰をおろし、食後の余韻にひたっていた。

　日は高い。

　穏やかな波の音。

　そしてイトたんの腹の音。嘉代ちゃんのおなかもギュルギュルと鳴っている。

「下痢、まだ止まらない？」

「いや、たぶん平気じゃ。出したらもったいないけぇのぅ」

　本当にもったいない。

　もっと探さなくっちゃ。

　魚が食べたい。

　油がのってて、焼きたてであつあつの魚が……。

　でも、あのおじさんたちに体を許す気にはなれない。そんなことをするくらいなら、魔法の力で奪ってやる。でも、それもしたくない。

　なんとかして自分たちで食べ物を手に入れるのだ。

　そうでなければ、これまで忌み嫌って殺してきた連中と同じレベルになってしまう。

　＊

　ぼうっと考え事をしていた私は、いつの間にか道路の真ん中に立っていた。

　となりには、裂けた空を見上げるアイ。

　地面にはウサギ。

　私は衝動を抑えきれず、突発的にウサギの顔面を蹴りつけた。ぬいぐるみがアスファルトの上を転がってゆく。

「ひどいよエルちゃん！」

「あなたがムカつく顔してるからよ。それより、いくつか質問があるの」

「教えなぁい」

　ウサギはわちゃわちゃしながら起き上がった。頭が重たそうだ。

　私は蹴り飛ばしたいのを我慢しつつ、こう尋ねた。

「どういうつもり？　あなたは私に寄生してるオマケみたいなものなんだから、質問に答える義務があるでしょ？」

「ないよ。だって私、エルちゃんのこと嫌いだもん」

「私も嫌いよ」

「じゃ、もうお話はおしまいだね。そのまま永遠に混乱してて」

「……」

　混乱してる？

　そう。

　私はずっと混乱している。

　このウサギは、私の知らないことまで知っている。正確には、私が思い出したくなくて封印した記憶を持っている。

「ウサギ、私はあなたのご主人サマよ？　命令に従いなさい」

　するとウサギは、振り子のように左右に揺れた。

「えー？　なにそれー？　ご主人サマなの？　お友達じゃなかった？」

「勘違いしないで。あなたみたいな綿のかたまりが、私の友達になれるわけないでしょ？」

「でもエルちゃん、毎日泣きながら私に言ってたよね？　あなただけが友達なの、私のこと嫌いにならないでー、って」

「やめてよ……」

　余計なことを言うものだから、当時の記憶が急によみがえってきた。

　私は「ママ」にお願いして、このぬいぐるみをプレゼントしてもらった。

　飛び跳ねるほど嬉しかった。

　毎晩ベッドで一緒に寝た。あのときは、すべてが満たされた気がした。ほかになにもいらないんだと思った。

　ウサギは黒い目で、じっとこちらを見つめていた。

「私の名前、思い出せたら質問に答えてあげる」

「名前……」

「まさか忘れてないよね？　だって、たったひとりの友達だもんね？」

「……」

　どうしても思い出せなかった。

　色は白い。だからシロかもしれない。ユキかもしれない。ウサコか。ピョンちゃんか。どれも違う気がする。

　ウサギはキャハキャハ笑っている。

「苦しんでる苦しんでる！　たーのしー！　もっと苦しんで！　私、あなたが苦しんでるのもっと見たいの！」

　ひどいセリフだ。

　けど、思い出した。

　私はいつの頃からか、このぬいぐるみをいじめるようになっていた。いま言われたのは、そのとき私が吐いた言葉だ。

　興奮していた私は、耳まで引きちぎってしまった。

　とってもかわいくて、不安なんてひとつもなさそうなウサギ。たくさん話しかけても、ちっともお返事してくれない。そんなウサギに、当時の私はだんだん憎しみをつのらせていた。

　名前も、そのとき忘れたんだと思う。

「ごめんね、バニラ。本当にごめん。耳、痛かったよね？」

「痛くないよ。綿だもん。キャハハ！」

　この子がこんな性格になってしまったのは、きっと私のせいだ。

　ぎゅっと抱きしめると、むかしの気持ちが湧きあがってきた。本当に幸せな気持ち。私だけの友達。

「エルちゃん、なにが知りたいの？」

「なんでもよ。私が忘れてることぜんぶ」

「もう思い出してるんじゃない？」

「分からない。まだなにか欠けてる気がするの。思い出すの手伝ってくれない？」

「いいよ。私たち、友達だもんね」

　私を許してくれたのだろうか？

　分からない。

　この際、ウソでもいい。

　ウサギが私にひどいことを言わないなら、なんでも。

「ね、バニラ。消えた人間たちはどこに行ったの？」

「どこって？」

「だって、死体もなかったんだよ？　どこかに消えたんだよね？」

　大量の人間が一瞬で消え去った。

　でも、本当にそれだけ？　どこかへ行ったのではないの？

　するとウサギは、身を震わせて笑った。

「ねえ、エルちゃん。天国ってどこにあるか知ってる？」

「えっ？」

「上だよ。あの裂け目の中。みんなもそこにいるんだ」

「ウソでしょ……」

　まさか、怪物の餌にされたとでも言うのだろうか？

　それとも、あそこで生きてる？

　ウサギは愉快そうだ。

「ウソじゃないよ。みんなドロドロに溶け合って、ひとつになってるの。とっても満たされた気持ち」

「でも、あそこには怪物が……」

「ひどいなぁ、エルちゃん。怪物だなんて。そんなふうに言ったら、あの子きっと哀しむよ」

「じゃあなんなの？」

「私からは言えないよ。エルちゃんが自分で考えて」

　答えを知っている気がする。

　なのに、記憶が、届きそうで届かない。

　私は思わず頭を抱えた。

「あれは悪い存在なの？」

「エルちゃん、それは愚かな質問だよ。なにがよくて、なにが悪いかなんて、人によってバラバラだもの」

「混乱させないでよ。あれは光の力なんだよね？　だったらいい存在のはずでしょ？」

「みんなを救済したのは確かだね」

「でも、救済されなかった人たちもいる。なんで取り残されたの？」

　するとウサギは、ピタリと動きを止めた。

「知りたい？」

「知りたいよ。もったいぶらないで。なにか重大な秘密でもあるの？」

「ううん。秘密なんてないよ。残された人たちは、救済されなかったわけじゃないの。自分たちの意思で残っただけ」

「なんで？」

「満たされるのが怖かったから。あなたもだよ、エルちゃん」

「私が……？」

　本当に？

　組織の人たちは、ひとりも消えていなかった。

　あれだけ救済を待ち望んでいたのに。

　私も同じだというの？

　でも、ウサギがウソをついているとは思えなかった。彼女はちゃんと知っているから。ううん。私がちゃんと知っているから。

　なぜなら、あの怪物から直接聞いたことがあるからだ。

　その記憶を、私は自分で封じていた。

（続く）