雪の雫とチョコレート

９話・欲しいものは、手に入らないものです。

　――近頃、サラの様子がどこかおかしい。

「おやすみなさい。……エリック様」

「……ああ、おやすみ」

　同じ寝台に入ってきたサラは、前ならばぴたりとくっついてきたのに、最近は肩が触れるだけの距離を保っている。

　そしてここのところ感じていた違和感の正体に、エリックはたった今、気がついた。

（旦那様と、呼ばなくなった……？）

　いつからだろうか。

　思えばあの村長の息子が訪れた日からかもしれない。

　あれ以来、夫婦ごっこの頻度が極端に目減りした。

　それでも、安楽椅子に座っている時に呼び寄せれば、ちょこんと膝の間に収まる。

　暖炉の前で揺られながら眠るサラを胸に抱き、この家にある蔵書を少しずつ読み進めるのが、今やエリックの日課だった。

　当然雪降ろしも、朝夕の二回は行っている。……指圧は拒絶しているが。

　あれから村長の息子も何も言っては来ないし、サラものんびりと過ごしているようにも見えていた。

　しかし、旦那様呼びだけが、なくなった。

　それを寂しいと思う自分がいる。

　エリックは自嘲するように歪んだ顔を片手で覆った。

　雪がやんだら村を出る。ここには一時的に留まっているに過ぎない。――そう何度も言い聞かせた。

（明日も朝から雪降ろしだ）

　もう寝なくては。

　エリックがこぼしたため息は、雪の積もる音に消されて、薄闇へと溶けていった。

＊　＊　＊

　サラは傷ついていた。

　エリックは他の人とは違うと信じていたのに、あの時確かに、『仮』と口にした。

　サラが、『仮の妻』であると。

　つまりはすべて嘘だったのだ。

　ずっとは一緒にいてくれないのだ。

　どれだけ尽くしても、雪がやめば行ってしまう。――サラの知らないどこかへと。

　お隣さんが言った通りだった。

「……サラ？編み物はしないのか？」

　安楽椅子に座って、本棚の真ん中あたりにあった詩集を読みながら、エリックが尋ねてきた。

　サラは絨毯に座ってぼんやりとしていたが、適当に相づちを打ってから、ワンピースやブラウスに刺繍をしていたことを思い出し、針をちくちくと動かし始めた。

　これは町に下りる際に、お小遣い稼ぎに売る服だ。

　雪の雫という高価な宝石が産出されるルイミ村は、とくに働かなくとも収入はある。

　それでも村の決まりとして、村人たちが一年を無事過ごせる量しかそれらを市場に回さない。

　なのでエリックのように、雪の雫を探しに来て遭難する者がいる。

　――そうだった。

　エリックは雪の雫を探しに来たのだ。

　つまりは、どこかにいるだろう、本当の妻になるべき女性へと贈るために――。

「サラ、こっちに」

　優しく呼ばれて、やめておけばいいのに、サラはエリックの膝の間に座る。

　彼は片手で本のページを器用に捲り、もう一方でサラの髪をくすぐる。

　サラはちくちくと針を刺す。

「私は何か、……気に障ることをしたか？」

　どきっとした拍子に、針が指の皮膚を貫いた。

　ぷっくりとした血が浮き、それを後ろから見ていたエリックが、慌てた様子で自らの口へと含んだ。

　指を食まれて、サラはどきどきする胸を押さえつけるので精一杯だった。

「だ……エリック様、もう、大丈夫です……」

　エリックが最後にちゅっと指に吸いつき、サラはその手を胸へと大事にしまいこんだ。

「あとで薬をつけておくといい」

「はい。じゃあ、今……」

　あげた腰は、すぐに戻された。

　安楽椅子がぐらぐらと揺れる。

「まだ答えを聞いていない。私はサラに不快なことをしただろうか？」

「どうして、そう思いますか？」

「サラが旦那様って、呼ばなくなったから」

「……旦那様がいいのですか？」

「今さら変えられると、距離が開いたようで心許ない」

　彼は今さらこの家を追い出されるとでも思っているのだろうか。

　ここでサラが気まぐれに放り出せば、エリックは数時間もしないうちに死んでしまうだろう。

　生きるために身売りをしなくてはならない彼が、サラにはひどく憐れに思えた。

「雪がやむまで追い出しはしませんよ。安心してここにこもっていてくださいね」

「……雪が、やむまで？」

「だって雪がやめば帰……っ、……わたしも気分転換に町に下りたりしますから。お花を摘んだり、木陰で寝転がったり、お買い物したり」

　町には楽しいことがいくつもある。

　村の人はあまり行こうとしないが、サラはたまに遊びに行く町も好きだった。

　だから一度外へ出て行ったら、二度と帰っては来ないのかもしれない。

　それでもサラは、雪に埋もれたこの不自由な暮らしを、嫌とは思わない。

　どこへ行ったとしても、きっと最後にはここへ帰って来るだろう。――この、雪の村に。

「町に下りたら、サラの好きなものを好きなだけ買うといい。お金は気にしなくてもいいから」

「わたしの欲しいものは、町には売っていませんよ」

　今サラが欲しくてたまらないのは、……好きなものは、今一番近くにある。

　だけどこの想いは、エリックには届かない。

　だって彼は、本当の旦那様になってはくれないのだから。

「サラは何が欲しい？」

　腕がお腹に回ってきて、エリックの唇がサラの耳を掠める。

　胸の奥がきゅんと疼いて、サラは誤魔化すために目を擦ってみせた。

「うぅ……ん。……眠くなってきました」

　ふわりとあくびをしてエリックの胸にもたれかかると、頭の上で彼が苦笑した気配がした。

「おやすみ、サラ」

（おやすみなさい、……旦那様）

　サラはまぶたを落とし、心の内側でだけ、そう返事をした。