雪の雫とチョコレート

１３話・風邪は引き初めが肝心です。

　エリックにとってのサラは、かけがえのないものだ。目に入れても痛くない、何より大切で可愛い恋人。

　そのサラが同じように自分を好きでいてくれることが快い。

　だが、ドーランとの結婚の取りやめがされないことが気がかりだった。

　エリックが一歩この村を出たが最後、サラは村長によって有無を言わさずドーランと結婚させられてしまうのではないだろうか。

　今のエリックが有利な状況の内に、彼女を確固として我がものにしたい欲求と、恩人であるサラを傷つけまいとする理性が複雑に縺れて絡み合う。

「サラ、どこへ？」

　いそいそと身支度を整えるサラに、つい問いつめる口調になってしまった。

　サラは首にぐるぐると何重にもマフラーを巻きながら、「村長の家へ」と答える。

　村長の家。

　つまりドーランの家だ。

「何をしに？」

「ちょっと、個人的な用事です」

　サラは都合が悪い時は必ず、『個人的な』を使うので、ドーランとの結婚の準備に行くのではないかと疑いを持った。

　行かせたくない、と思った。

　行かせてなるものか、とも。

　エリックは咄嗟に身体を折って、ごほごほと咳き込んだ。

　サラの気をうまく引けたようで、帽子をかぶろうとしていた手が宙でとまった。

「……お風邪、ですか？」

「かもしれない。……寒気がする」

　この年にもなって仮病。

　しかし意味のある仮病だ。

　サラが近づいてきて、エリックの額に手のひらをあてる。

　背伸びする時の、つま先が可愛いらしい。できれば額に手をあてるためではなく、口づけのために背伸びをして欲しいものだ。

「熱は……なさそうですね？」

　仮病なので間違いなく熱はないのだが、エリックはにやけそうになるのを押し殺して、辛そうな顔を作った。

「しばらく横になる。……サラは、気兼ねせず行っておいで」

（何が気兼ねせず、だ）

　エリックば自分自身に呆れつつ、寝台へと横たわった。

　サラは寝台のそばをうろうろとしながら、逡巡している。

　どうしようかと悩むそぶりをし、エリックはだめ押しで何度か咳をして、震えた身体を布団に埋めた。

　彼女は慌ててキッチンへと駆けて行き、温かい生姜湯を作って戻ってきた。

「これを飲んで、いい子に寝ててくださいね」

　生姜湯を冷ましていたエリックは、その発言に耳を疑い、サラを二度見した。

「行くのか？」

「行けないという報告をしに、行かないと」

　何て面倒なとエリックは思ったが、自分のせいなのでだんまりを決め込んで、大人しく生姜湯をふうふうと冷ます。

「すぐに帰ってきますからね」

　結局サラは出かけてしまった。

　こういう時、使用人がいないのは不便なものだと思う。

（だいたい女性を呼び寄せるのではなく、あちらが来るべきだろう）

　地下通路がいかに安全な道だとしても、若い娘を一人歩かせるとは。

「ついて行くと、ごねればよかった……」

　下手に嘘をついたせいで、エリックは寝台に縛られ、後を追うことすらままならない。

　とはいえサラは宣言通り、ほどなくして帰宅した。

　小さな村なので移動距離もさほどないからだろう。

　それともエリックを心配して走って来たのだろうか。

　そう思い幸せな心地に浸っていると、サラが紙袋を掲げた。

「苦ぁーいお薬もらってきましたよー」

　苦いは余計だった。

　飲む前から腰が引ける。

「あまいものと割って飲もう。蜂蜜か何かと混ぜてくれないか？」

「だめですよー。お薬は白湯で飲まないと」

「……嫌だ」

「わがまま言わないでください。ちょっとの油断で大変なことになるのですから。風邪をあまく見てはいけません。大きな病気を併発したらどうするのですか。引き初めに対処することが肝心なのです」

　一回り近くも年下のサラに、正論をぶつけられて叱られた。

　大人としての威厳がずたずたのぼろぼろだ。

　薬包と白湯を押しつけるように手渡され、エリックは仕方がないので受け取った。

　薬包を破ると、苦いですよと言わんばかりの深緑色の粉末がふわりと香る。

（なぜ風邪でもないのに薬を飲まないといけない？）

　すべては自分の責任であるので、誰にも転嫁できないのが悔しい。

　なので潔く、飲み下した。――が。

「……？思ったよりも苦くない」

「えー？そうですか？」

　サラは自分が飲んだかのような、苦い顔をしている。

　これはあれだろうか。

　年を重ねて味覚が変わると、舌が鈍感になるというあれなのだろうか。

　サラとの年の差がささいなことで顕著となり、エリックは少々落ち込んだ。

「大人ですねー」

　サラが無邪気に追い打ちをかけてくる。

「……大人の男は好きじゃないか？」

　ふてくされている自覚を持ちながらエリックが問うと、サラはこてんと首を傾げた。……可愛い。

「大人だからとか子供だからとかいう理由での、嫌いはないですよ」

　サラらしい答えだ。

　少しあまやかしたくなった。あまえたく、かもしれないが。

「サラ、苦い薬を飲んだご褒美がまだだよ？」

「ご褒美をあげるなんて言ってません」

　エリックはサラの腰を掴むと、横向きで自分の膝へと乗せた。

「サラ、ご褒美」

「うー……」

　サラは唸りながら渋っていたが、最後にはエリックの頬に軽く唇を触れさせた。

　本当は唇にして欲しいところではあるが、ここは我慢。

　今はまだ、サラに強要はしない。

　それはもう少し心が通じてからだ。……本当はすぐにでもしたいが。

「健康には気をつけてくださいね。……町には下りられないのですから」

「わかってる。寒気がするから、今日はサラをずっと抱いていよう」

「いつもずっと抱いてるじゃないですかぁー」

「風邪は引き初めが肝心なのだろう？だったら温かくして眠らないと。サラがいないと寒くて眠れない」

「……眠るまで、ですよ？」

　妥協したサラが布団に入ってきた。

　定期的に風邪を引こうと、エリックは密かにそう決め彼女を抱きしめたのだった。